軟轎在長春宮門前停穩，周遭的喧囂一下子就退得幹幹淨淨。
這裏的宮人，走路都跟貓兒似的，沒半點聲響。
空氣裏那股子龍涎香，也比別處更濃，壓得人胸口發悶。
海棠收斂了那點快要飄起來的心思，提著裙擺，一步一步走得規規矩矩。
“嬪妾給貴妃娘娘請安。”
上首的鄭貴妃，正拿著一把剪刀，對著一盆鳳仙花出神。
聽見動靜，她才慢悠悠地回過頭。
“起來吧。”
鄭貴妃放下剪子，衝她招了招手，“快，到本宮這兒來。”
她拉著海棠坐到身邊，溫熱的手握著海棠冰涼的指尖，嘴裏絮絮叨叨地問著話，從昨夜睡得好不好，問到早膳用了些什麽。
那股子親熱勁兒，倒真像個疼愛妹妹的姐姐。
直到一個宮女，悄無聲息地端上了一碗湯藥。
碗是黑瓷的，裏頭的藥汁比碗還黑，一股又衝又苦的味道，直往鼻子裏鑽。
海棠的喉嚨，不受控製地滾了滾。
“妹妹初承聖寵，身子最是要緊的時候。”
鄭貴妃親手將那碗藥端到海棠麵前，那姿態，親昵得不容拒絕。
“這是本宮特意讓太醫院給你備的，最是滋補。快，趁熱喝了，別辜負了本宮這份心意。”
海棠捏著衣角，沒動。
那碗藥就停在半空中，鄭貴妃端著碗的手，也紋絲不動。
殿裏的空氣，像是凝住了。
“怎麽？”鄭貴妃的嗓音依舊是溫和，“妹妹是信不過本宮，還是……嫌本宮這兒的東西，入不了你的口？”
“嬪妾不敢！”
海棠一個哆嗦，連忙伸出雙手，將那碗藥接了過來。
藥湯又苦又澀，她屏著氣，仰頭一口氣灌了下去，胃裏頓時天翻地覆。
鄭貴妃這才滿意地笑了，接過空碗，遞給一旁的宮女。
她輕輕拍了拍海棠的手背。
“這就對了，往後咱們姐妹，可得好好處著。”
她湊到她耳邊，吐出的氣息都帶著香風。
“妹妹，可別忘了，是誰讓你有今天的。”
海棠的身子，徹底僵住。
她從長春宮出來的時候，腿都是軟的。
轎子裏的熏香也壓不住那股子從胃裏泛上來的惡心感，她死死捏著手裏的帕子，指甲幾乎要嵌進掌心。
憑什麽？
她都是皇上的貴人了，憑什麽還要受她鄭貴妃的擺布？
她就不信，憑著皇上對自己的那份喜歡，還真就鬥不過一個快要年老色衰的貴妃！
……
這天，謝雲皎又來了。
她手裏拎著一個食盒，說是給阮棠改善夥食，可人還沒走近，那副腔調就先傳了過來。
“阮娘子，還一個人待在這兒呢？”
她將食盒重重地放在石桌上，自顧自地坐了下來，理了理裙擺，像是這裏的主人。
“你還不知道吧？宮裏頭，出了件大喜事。”
阮棠正在院子裏晾曬剛洗好的衣物，聞言，隻是將被單的褶皺，一點點撫平，連頭都沒回。
謝雲皎也不在意，她提高音量，剛好能讓院子裏的所有人都聽得清清楚楚。
“陛下新封了一位貴人，賜居玉芙宮，那叫一個寵愛。”
“說來也巧，那位海棠貴人，長得跟你啊，有那麽七八分相像呢。”
“陛下喜歡得不得了，天天往她宮裏跑，賞賜的東西，都快把玉芙宮的庫房給堆滿了。”
阮棠晾衣服的動作，停住了，她轉過身，靜靜地看著謝雲皎，麵上沒什麽表情。
謝雲皎最討厭她這副波瀾不驚的樣子。
她站起身，走到阮棠麵前，上上下下地打量了她一番，眼神裏的輕蔑和憐憫，毫不掩飾。
“你說，男人是不是都一個樣？有了新人，哪裏還記得舊人哭。”
她故意湊近了些，視線落在阮棠依舊平坦的小腹上。
“你在這裏辛辛苦苦地給人當廚娘，洗衣服，還護著這個不知道是誰的孽種。人家在宮裏，早就跟長得像你的新歡，恩恩愛愛了。”
“要我說，你留著他做什麽？趕緊找個由頭打掉，說不定還能給自己尋個好出路。不然，等人家將來有了嫡子，你這個……可就真成了上不得台麵的東西了。”
孽種。
這兩個字，狠狠地紮進了阮棠的心裏。
一股涼意，順著脊椎骨，一路躥上頭頂。
她下意識地，將手擋在了小腹前。
謝雲皎看著她的動作，眼裏的得意更深。
她就是想激怒她，想看她失控，想讓她親口承認，這個孩子就是慕容琛的。
可阮棠，隻是深吸了一口氣。
再抬起頭時，那雙清冷的眼睛裏，一片平靜，甚至還帶上了一點疑惑和不解。
“謝姑娘在說什麽，我怎麽一句都聽不懂？”
她往前走了一步，直視著謝雲皎的眼睛。
“這孩子，是我夫君的，姓李。與宮裏，與陛下，沒有半分關係。我腹中的，是興寧侯府的骨血，怎麽到了謝姑娘嘴裏，就成了孽種？”
“謝姑娘還是慎言。你這番話要是傳了出去，不知道的人，還以為你對陛下有什麽不該有的心思，見不得陛下寵幸別的女人，才故意編排這些話來，汙了陛下的聖名，也壞了你自己的清譽。”
“你！”
謝雲皎的臉，瞬間漲成了豬肝色。
她怎麽也沒想到，自己這番話，竟然被阮棠這麽輕飄飄地，就給擋了回來，還反將了她一軍。
“我……我沒有！”
她氣得渾身發抖，卻一個字都反駁不出來。
謝雲皎走了，院子裏那股子尖銳刻薄的氣息，卻久久沒有散去。
阮棠轉頭回了屋裏，背靠著冰冷的門板，緩緩滑坐在地。
方才撐著的那口氣，像是被人抽走了，渾身都失了力氣。
她將臉埋進膝蓋裏，整個人控製不住地發著抖。
新人，替代品。
原來，他也會對別的女人好，也會那般寵幸一個人。
所以，之前那些看似特別的對待，都不過是因為她這張臉？
那她算什麽？一個碰巧長得合了他心意的玩物，還是一個生孩子的工具？
胸口的位置，空落落的，像是被人生生剜掉了一塊，冷風順著那個血淋淋的口子，呼呼地往裏灌，疼得她連呼吸都覺得費力。