天還沒亮，幾條黑影融進了京城的小巷。
茶樓的說書先生剛打著哈欠，就聽見鄰桌的閑漢壓著嗓子說話。
“聽說了沒？昨晚上皇城司抓了丞相府的小姐，說是北燕的奸細！”
“真的假的？那薑丞相……”
“噓！宮裏傳出話了，說陛下念著薑相是三朝元老，被人蒙蔽，不予追究。”
相府書房。
薑維正將一卷賬冊丟進火盆，火苗竄起，映得他一張臉忽明忽暗。
管家從外頭快步走進來，把打聽到的流言都說了一遍。
薑維聽完，手裏的動作沒停，臉上也沒什麽變化。
“不追究？”他把這三個字在嘴裏過了一遍，又撿起一本冊子，扔進火裏，“他倒是大方。”
管家試探著問：“老爺，那咱們……”
“他想讓我安心，我偏不能讓他如意。”薑維站起身，在屋裏來回走了幾步，“他越是這麽說，就越說明他沒拿到實證，想詐我。”
他停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。
“去，把我的拜帖送出去。告訴那些門生故舊，就說老夫憂思成疾，心力交瘁，明日的早朝，怕是上不成了。”
禦書房。
慕容琛將一份奏折合上，丟到一旁。
“他倒是會演。”
“他這是在試探，也是在鋪路。”阮棠正在翻看一本女學新送來的名冊，“他放出病倒的消息，是想看看朝臣的反應。如果附和他的多，明日早朝，他就會上演一出忠臣蒙冤，大義滅親的戲碼，把自己摘得幹幹淨淨。”
她說著，從名冊裏抽出幾張紙，遞給一旁的王氏。
“讓女學裏字寫得最好的學生，把這《新朝十年功績錄》抄上一百份。明日一早，你親自去，送到那些要去探望薑相的大人府上。就說是本宮的一點心意，讓他們給薑相念念，解解悶。”
王氏接過紙，躬身退下。
慕容琛看著阮棠，半晌才開口。
“你這是要往他的火上，再澆一盆油。”
“對症下藥罷了。”阮棠拿起筆，在另一份名單上圈了幾個名字，“正好，也讓京城裏的讀書人看看，他們敬重的士林領袖，和讓他們吃飽飯的皇帝，到底誰更重要。”
第二天天還沒亮，太極殿外就跪了一片。
都是聽聞薑丞相“病重”，特地趕來為他鳴不平的官員。
鍾鼓聲響，殿門大開。
百官魚貫而入。
薑維穿著一身半舊的朝服，走在最前麵，腳步虛浮，臉色蒼白，像是真的一夜未眠。
他一進殿，就直接跪在了丹陛之下，未等開口，眼淚先流了下來。
“陛下！老臣有罪啊！”
他以頭搶地，聲淚俱下。
“老臣教女無方，竟讓那逆女被幽曇妖人利用，鑄下大錯！此女雖非老臣親生，卻也養在府中多年，是老臣識人不明，罪該萬死！”
他一邊說，一邊從袖中掏出一本奏折，高高舉過頭頂。
“老臣懇請陛下，嚴懲此獠，以儆效尤！更請陛下下旨，徹查我薑氏滿門，若有一人與亂黨有染，老臣願以全族性命，向陛下，向大炎謝罪！”
這番話說得是情真意切，感人肺腑。
底下不少官員跟著紅了眼眶，紛紛出列，跪倒一片。
“薑相忠心可鑒，日月可表！請陛下明察！”
“薑相乃我大炎砥柱，士林領袖，斷不會與國賊同流合汙！”
一時間，整個太極殿，都成了薑維一個人的舞台。
就在這時，一個清亮的女聲從殿後傳來。
“薑相深明大義，本宮佩服。”
眾人回頭，隻見阮棠穿著一身朱色鳳袍，在宮人的簇擁下，緩緩走了出來。
她沒坐到鳳座上，而是直接走到了丹陛邊緣，居高臨下地看著跪在底下的薑維。
“薑相能大義滅親，足見其忠。陛下，依臣妾看，不僅不該罰，還該賞。”
薑維心裏一動，臉上的悲痛卻更重了。
“娘娘謬讚，老臣不敢當。”
“有什麽不敢當的。”阮棠的嘴角勾了一下，“我瞧著，新開的育才錢莊，正缺一個像薑相這樣的人管著。”
“不如，就請薑相來管錢莊的賬，為大炎選拔人才，怎麽樣？”
這話一出，大殿裏一片死寂。所有人都看向薑維。
育才錢莊是皇後的東西，是新政的根本。她要把這個交給薑維？
薑維愣住了。
他抬頭，看見了阮棠的眼睛。那雙眼睛裏什麽都沒有。他覺得，這是皇後在向他妥協，在拉攏他。
他心裏的石頭落了地。“老臣……領旨。”
薑維叩首。
“薑相別急著謝。”阮棠說。“我還有一個要求。”
“娘娘請說。”
“你擔心薑府被利用，我也擔心。不如這樣，你把府裏所有的產業，連著安仁堂一起，都列個賬本出來。我讓育才錢莊和皇城司的人一起過去，公開查賬。也正好還你一個清白。”
薑維臉上的笑僵住了。
公開查賬？
皇城司的人也去？
他藏的東西，都要被翻出來了。
他被逼到了絕路。
答應，就是死。
不答應，他剛才說的話，就都成了屁話。
阮棠就這麽看著他，等著他的回答。
整個大殿，所有人的目光都落在了他的身上。
過了很久，薑維才從牙縫裏擠出兩個字。
“臣……遵旨。”
他話音剛落，江淮便從殿外走了進來，一身飛魚服，腰佩繡春刀。
他對著禦座上的慕容琛和阮棠行了個禮，便直奔薑維而去。
“薑相，請吧。”
半個時辰之內，安仁堂和薑家名下十幾家最要緊的商號，就被皇城司的人圍得水泄不通。番子們抬著一箱箱賬冊，流水似的往外搬。
相府書房裏，薑維砸了自己最心愛的一方硯台。
他知道自己被耍了。
“備車，去靜心庵。”他對著角落裏一個不起眼的幕僚低吼，“把東西取出來，馬上送出城！告訴北燕人，再不動手，就全完了！”
那個幕僚領命，匆匆從後門離開。
他沒注意到，街角那個賣餛飩的攤子後麵，一雙銳利的眼睛，將他的一舉一動，都看得清清楚楚。
深夜，一匹快馬衝破京城的宵禁，直奔皇宮。