猴類和猿類屬於靈長類動物，是與人類進化關係最為接近的動物。研究者發現，它們在行為上也與人類比較接近。美國加利福尼亞州馬托勒研究所所長、心理學家尤素福·埃文長期研究猿猴和其子女的關係，他發現，猿猴常常有虐待子女的行為，這種行為與人類社會中虐待子女的行為相類似。根據這一發現，埃文推斷。因而有可能建立一個動物模型，以了解虐待子女行為的生物學根源。
埃文的上述觀點提出以後，引起了其他研究者的濃厚興趣。不少動物學家、心理學家、人類學家對這一問題進行了深入研究。然而，研究猿猴和它們子女關係的科學家得出了兩種截然相反的結論，引起了激烈的爭論。
一些學者斷言，猿猴中確實有虐待子女行為。美國科羅拉多大學醫學院的精神病學家馬丁·裏特和巴克內爾大學的南希·凱恩對一個豚尾猴群體連續12年虐待子女的記錄進行分析，他們發現了87起虐待事件，涉及69隻幼猴，受虐待幼猴占幼猴總數的1／3。他們還發現，猴群社會擁擠會使得虐待幼猴事件增加。而猴群中因患精神病而虐待子女的隻占很小的比例，大多數虐待子女的猴沒有明顯的行為變態。美國亞特蘭大嶽克斯靈長類研究中心的心理學家羅那德·南德勒發現，生下嬰兒後離開正常社群的雌大猩猩傾向於在肉體上虐待它的孩子。在美國一些動物園裏，雌大猩猩產仔前後，飼養員常常讓它們暫時離開群體，以便保護幼仔。美國威斯康星大學心理學家斯蒂芬·蘇密也指出：在野外，彌猴、長尾猴與狒狒群中，都發生過虐待子女的行為。
另一些科學家卻不同意埃文的說法。他們認為，猿猴中並不存在類似人類虐待子女的行為。美國俄勒岡地區靈長動物研究中心心理學家格瑞·依頓報道說，他在研究中心的大群日本獼猴中觀察，並沒有發現它們虐待子女的證據。這些獼猴被圍養在16平方米的土地上，圍養地的環境與獼猴天然柄息地十分相似。佐治亞理工學院的泰瑞·邁帕爾曾經在盧旺達觀察山區大猩猩，他說，他從未看見過大猩猩在野外虐待子女的現象。雌大猩猩由於缺乏經驗，常常不善於照料幼仔。可是，它們很快就能學會做一個好媽媽。芝加哥大學生物學家簡·愛特曼是一位研究母狒狒的專家，她也否認狒狒有故意虐待子女的行為。美國杜克大學靈長動物專家彼德·克勞佛反對埃文關於猿猴虐待子女的學說，他說：“我認為虐待子女這個概念根本不能應用於靈長動物。虐待子女是人類母親對孩子的一種認知反應，而在觀察動物時，我看不到這樣假定的依據。虐待這個概念和它在文化方麵的全部含義都是人類所特有的。”克勞佛的上述說法，反映了多數反對埃文觀點的專家的想法。
以上兩派觀點針鋒相對，各有各的觀察材料，各有各的理論依據。究竟哪一種觀點正確?猿猴到底有沒有虐待子女的行為?人類的虐待子女行為是否能在猿猴行為中找到原始的“動物模型”?看來，要回答這些問題，還有待研究者們的進一步努力。