動物學家發現，一隻金錢豹有時能夠一下子殺死17隻山羊，然後把屍體放在那裏，揚長而去；獅子能夠殺害更多的牛、羊、驢，遠遠超出自己的食量；北極熊能夠一連殺死21隻獨角鯨；幾隻餓狼一次可以殺害上百隻的小馴鹿。這些被稱為動物的“殺過”行為。
人們最熟悉的是赤狐的“殺過”行為。歐美村落的農民都知道，赤狐常在夜間闖入棚舍，把雞、鴨統統殺死。據說，一位荷蘭的動物行為學家曾在農村雞舍旁守夜觀察，目擊一隻赤狐跳進雞舍，大約在10分鍾的時間內，把雞舍中的12隻小雞全部殺盡，最後僅帶走1隻，棄留下11隻死雞。不僅如此，赤狐還常常在暴風雨之夜，闖入黑頭鷗的棲息地，輕而易舉地把數十隻鳥按順序逐個咬死，竟一隻不吃，一隻不帶，空嘴而去。後來，有一位動物學博士來到黑頭鷗的棲息地進行考察，發現這種鳥在夜間，尤其是在暴風雨來臨的時刻，都蹲在地上一動也不動，即使遇上人和猛獸也不逃避。
貓頭鷹是捕捉田鼠的能手，尤其在繁殖期間的貓頭鷹，捕鼠本領更為驚人，會表現出極大的“殺過”行為。有的貓：頭鷹即使在飽餐以後，遇上鼠類仍會奮力追逐，寧可殺死扔棄，也不讓田鼠逃脫。
動物的“殺過”行為對人類來說既有利又有弊。例如貓頭鷹大量殺死老鼠，顯然對人類是有益的。但赤狐殺死家禽以及獅、豹、狼等猛獸過量殺害家畜和野生動物，又使人類遭受損失。
人們雖然聽到或看到一些動物確有“殺過”行為，可是對它們“殺過”的原因至今還不清楚。一些動物學家認為，“殺過”是食肉動物殘忍好殺的本性，不僅在陸生猛獸中有，在海獸裏也有，如虎鯨群衝入海豚或海獅群後，幾乎可使對方“全軍覆沒”，可是被它們所食的僅是少數。另一些動物學家認為，即使是凶殘的食肉動物，其“殺過”行為也是偶然現象，是由於它們接近獵物時，受到將被捕食動物的驚嚇和竄逃的刺激而引起的，決不是殘忍好殺的本性所致。然而，較多的動物學家認為，“殺過”成因不能一概而論，要作具體分析，有的動物是出於本性，有的動物卻是受到刺激而引起的，也可能兩種原因兼而有之。少數動物學家提出，以上對動物“殺過”行為原因的解釋，都屬於推測性的，目前還缺乏科學的論證。