在這片廣袤的土地上，三足鼎立的態勢已經形成多年。憧木王朝的版圖最為廣闊，位居中原富饒地帶；西北方的黨項羌和東北方的遼人則各自偏安一隅，雖然對憧木王朝統治下的富庶地區覬覦已久，卻也不敢輕舉妄動。因此，三股勢力之間雖然暗流湧動，小衝突摩擦不斷，卻也已經許久不曾爆發大規模的戰爭。此次，大遼國師耶律石幾乎起傾國之力，大舉圍攻北峪關，已經是非常匪夷所思的舉動了。
之所以三國之間互相看不對眼，卻又如此克製，無非是因為彼此之間都有著令對方十分忌憚的因素。
遼人、西夏的軍隊都以騎兵為主，但又有所不同。
西夏全民遊獵，可以說是生在馬背上、長在馬背上，來去迅疾，正應了孫子兵法《軍爭篇》中的那句“侵略如火”。西夏輕騎兵出動之時，可一口氣奔襲上百裏，如群狼一般，眨眼間將目標劫掠一空，待到對方援軍到時，他們早已不見了蹤影。位於西夏與憧木王朝交界地帶的鳳翔府、延安府一帶，經常可以看見西夏輕騎出動劫掠，卻從不見他們大舉攻城——隻因他們本就不善攻城，而且即便攻下了城對他們也未必是好事。
大遼多山，盛產鐵礦。因此他們的騎兵皆是全副武裝，人、馬全著重甲，那成千上萬的重騎兵衝鋒起來，真的是地動山搖的氣勢，尋常兵士與之對陣，二裏之外聞聲便已腿軟，可謂是不戰而屈人之兵。也虧得是大遼國民多壯漢，孔武有力，不論人、馬，都吃得住那幾十斤的盔甲。是以大遼雖然軍隊人數不多，戰力卻不容小覷。
這兩國的騎兵力量，都是令憧木軍隊有些頭疼的存在。除此之外，兩邊還各有一個頗為厲害的人物。
西夏那邊的大將軍野利高，可以說是狼子野心，在西夏隻手遮天，連如今的夏帝赫連烽，都是野利高造反殺了老皇帝之後扶植上去的，是在西夏說一不二的人物。野利高擁兵作亂之際，老皇帝和懦弱怕事的大皇子早在行宮中死於非命；年少英武的三皇子在獅衛統領屈突豹的護衛下，帶親兵與野利高死戰，結果寡不敵眾，親兵死傷殆盡，三皇子生死未卜，連屈突豹都在那一戰之後失去了消息；至於四皇子和年幼的五公主，均在當時的兵荒馬亂中下落不明。而當初的二皇子，也就是現在的夏帝，本就是個沒主見的人，也就成了傀儡皇帝的最佳人選，一直在野利高的陰影下太平地活到了今天。
至於大遼那邊，自然就是國師耶律石。此人用兵詭譎莫測，連當年平胡亂中所向披靡的沙百戰都慚愧自歎，坦言憧木朝中無人能敵。幸好北峪關險峻，易守難攻，再加上靖邊侯羅霆是久經沙場的將才，這才勉強應付得過去。能逼得天子放皇榜尋人，懇請當年的鬼才溫先生出山相助，這耶律石可以說是一人可當千軍萬馬。隻是不知，當年助太子玦和沙百戰平胡人之亂的溫先生，是否還願意重返沙場？
當然，憧木天軍中，也有令那兩國畏懼的存在。
沙百戰，嘯虎軍。
自當年太子玦率軍驅胡開始，嘯虎軍至今未嚐一敗。可以說，嘯虎軍代表了當今天下最頂尖的戰力。耶律石能在北峪關外耀武揚威，其中一個原因也是因為嘯虎軍不曾馳援。前些時日沙百戰前往與羅霆並肩迎敵，也隻是從飛鷹軍統領賀櫟那裏借了半支飛鷹軍而已。當時還是彼此試探，沙百戰自認為帶著憧木朝中排名第二的飛鷹軍已經足夠了，沒想到擺出守勢卻仍舊吃盡了苦頭。
除了嘯虎軍外，憧木另一股不容忽視的力量便是那太傅墨羽掌控下的中原江湖。一旦戰事起，墨羽有把握動員起中原武林最起碼一半的慷慨俠士奔赴前線，當然，這其中有不少江湖勢力幹脆就是墨羽明裏暗裏扶持起來的，有不少是在江湖中響當當的招牌，聲名最盛的，自然是那鐵馬山莊和萬裏花海。
正因為有這些，即便鬼才溫先生已經失蹤多年，那兩國仍然不敢輕易對憧木王朝動手。
如今，在這隻有三人的場合，墨羽又提起了西夏國叛亂的舊事，讓皇帝頗為重視。
滿朝文武群臣中，對於江湖最為了解的就是墨羽。而他和沙百戰，一文一武，是鳳璽皇帝最為推心置腹的人，他說的話，皇帝相信。
他說求應堂有多厲害，求應堂就真的是有多厲害；他說求應堂謀劃了西夏政權的顛覆，那麽這就是事實。哪怕墨羽坦言他沒有任何直接的證據，但皇帝就是相信。
“墨卿，依你之見，此事該當如何？”皇帝問道。
“當務之急，先穩住會川乃至整個烏蒙地區的民心。”墨羽沉聲說道，“此事的真相，知道的人越少越好，宋將軍雖是行伍出身，但行事穩重，識得大體，可暫時代行蕭震之職。這蕭震不管是真是假，甫一身死，蒙繞便遣使議和，看得出他也隻是想自保，知道分寸。因此，來自苗疆的威脅，暫時不會太大。此外，宋將軍畢竟是武將，陛下可另遣一有城府、有謀略的國士，前往輔佐宋將軍。”
皇帝看了墨羽一眼，輕聲問道：“輔佐？”
墨羽抬頭，意味深長地看著武帝，沒有點頭，也沒有搖頭。
三人正在低聲說著這些機要的事情，突然一名年老的太監匆匆奔了進來。
皇帝停住話頭，皺了皺眉——他並非不悅，這名老太監跟在他身邊多年，兩人心意相通，可以說是比沙百戰還要親近。此時他不分場合地闖了進來，定是出了大事。
老太監腳步匆忙，都顧不得向沙百戰和墨羽這兩大權臣行禮，隻是遞給皇帝一張字條，便退了下去。
皇帝展開字條，眼睛忽地瞪圓，眉頭緊緊地鎖了起來，一臉難以置信和憤怒至極的表情，渾身繃緊，連手都有些抖了起來。
“陛下——”沙百戰擔心地喚道，正要詢問，忽然皇帝“唉……”地長歎了一口氣，整個人癱軟下去，將字條遞給墨羽，伸手揉著自己的太陽穴，仿佛想把那些煩惱都揉散。
墨羽和沙百戰一起看到了字條上寫的內容：
“羅霆遇刺重傷，賀櫟身亡，飛鷹軍兵符失竊。”
會川以北，三十多裏之外，有一座很高的山，當地人喚作接連天。
山上沒什麽好玩的去處，也沒什麽入眼的風景，就隻是又高又險，是以人跡罕至，就連山腳底下，也沒什麽人煙。
但此刻，卻有大隊人馬行在那山下算不得路的路上。
當中一人身形魁梧，蓄著濃密的絡腮胡，臉上一左一右各留著一條疤。左邊的從眉角劃到顴骨，右邊的則一直延至嘴角，塌著兩條眉毛，如有兩條蜈蚣趴在臉上，煞是駭人。就連他的左右手下，也都不敢直視他那張臉，除了畏懼之外，也是覺得這尊容實在倒胃口。
這些人，正是前些日子在會川府外的戰場上丟人現眼的巴蜀飄雲寨。
苗寨與會川官軍議和停戰後，他們便如棄履般被從苗疆趕了出來，那苗王蒙繞對他們更是一點好臉色都沒有。好在當初請他們來的人並不是苗王自己，他們該撈到的好處，還是一樣沒落下。
雖然本來就是衝著這些好處來的，但畢竟打仗沒打贏，還死了不少弟兄，這喪氣一時間也不是靠那些金銀、靈藥和秘籍能撫平的。更煩惱的是，本想借機傍上一條蛟龍，誰知這蛟龍卻沒能成事，如今漢苗兩家停戰議和，他們飄雲寨反倒不好在憧木的版圖上立足了，連趕路都隻敢走這偏僻的地方。
好在飄雲寨的根基原本就在巴蜀邊界，西鄰吐蕃諸部，真要是有官軍找上門來算賬，大不了搬家走人。
雲寨主一邊罵罵咧咧地走路，一邊盤算著日後的去路。
忽地頭頂上一聲冷哼，就見一人從天而降，正攔在他的前方。
冷不丁遇見這樣一人，雲寨主嚇了一跳，待細細打量時，見是一個年輕讀書人的打扮，不由得怒上心頭：
“哪來的臭小子！你雲爺爺心情不好，你還跳出來作怪！給我打！”
左右隨從聞言就要動手，卻聽那年輕人不急不緩地說了一句：“廖古爾給你的東西，你得留下幾樣。”
雲寨主一愣，忙伸手攔住左右，有些遲疑地問道：“你是廖古爾的人？怎麽，想反悔不成？”
那年輕人卻突然笑了，點了點頭，長歎道：“果然是廖古爾。”
雲寨主登時反應過來，大喝道：“小子！敢詐你爺爺！”
那年輕人卻不理會，隻是緩緩說道：“金銀寶貝倒也罷了，那苗疆的靈藥和秘籍，卻不能帶出這裏。”
雲寨主雖然魯莽，卻也不是沒腦子的人，眼前這人敢孤身攔路，定然是有過人的本事，當下心頭一轉，道：“拿了廖古爾好處的又不是隻有我飄雲寨一家！你怎地不去找那裂旗門的麻煩！？”
那年輕人盯著他臉上新留下的疤痕，目光中霎時間透出濃濃殺意：“旁人的賬，我自然會算。先來尋你，隻因你在那聖雨林中，說錯了的話。因此，金銀能走，靈藥秘籍不能走；你的弟兄們能走，你，不能走。”