元芷站在一旁，冷眼旁觀。
她輕輕攏了攏衣袖，弱不禁風般輕咳了兩聲，“夫人……之前在謝府，我也是嚇壞了，至今夜裏還睡不安穩，總夢見那場麵……好在世子信我，不然我真是百口莫辯。”
她不提謝容瀾半句，隻說自己委屈害怕，字字句句，都戳在喬氏的心坎上。
喬氏頓時更心疼了，看向謝家的眼神愈發不善：“今日你們謝家，必須給我定國公府一個交代！”
謝敬軒上前一步，沉聲道：“國公夫人，事已至此，我謝家認栽，兩個孩子就此和離罷了。”
“和離？”喬氏嗤笑，“謝大人打得好算盤。
當初是你們謝家千方百計將女兒嫁進來，還請了聖旨如今出了這等醜事，一句和離便想全身而退？”
她抬手一拍桌案，聲音冷厲：“欺君罔上，敗壞門風，這樁事，若是鬧到禦前，你們謝家滿門擔待得起嗎？”
謝敬軒臉色驟變。
喬氏目光掃過三人，一字一句，落下定論：
“第一，我要你們備上重禮，向元芷賠罪，彌補她這段時日所受的委屈。
第二，我國公府不會要一個胡作非為的兒媳，可兩個孩子的婚事是陛下的旨意，我們不得擅自做主，和離之事，我給你們時間，你們自行向陛下請旨！”
謝敬軒閉了閉眼，再睜開，已是一片頹然：
“……好，依你。”
謝夫人身子一軟，險些癱倒在地。
謝容瀾猛地抬頭，眼中滿是不甘與絕望，死死盯著元芷。
都是這個賤人！
若不是她，她何至於落得被休棄、聲名盡毀的下場？
她和九郎的孩子，就這麽白白沒了！
這筆血仇，她記死了。
今日她所承受的一切屈辱，來日，必定要讓元芷千倍百倍地償還！
元芷似有所感，微微抬眼，目光與謝容瀾在空中短暫一碰。
她眼底沒有半分波瀾，隻有一片淺淡如水的漠然，仿佛在看一個跳梁小醜。
隨即，她又溫順垂下眼睫，依偎在喬氏身側，柔弱得不堪一折。
謝家一家三口走出定國公府正廳時，一個個臉色難看。
府內很快便恢複了往日的寧靜，可元芷的住處，卻因喬氏的一道吩咐，瞬間熱鬧起來。
喬氏心疼元芷受了委屈，又感念她懂事溫順，當即拍板，將元芷由姨娘抬為正式的側室，錄入族譜。
一時間，抬著賞賜的仆役絡繹不絕地湧進院中，一同送來的，還有謝家為求息事寧人、特意備上的賠罪重禮——
好幾間地段極好的鋪麵、城外幾處收成豐厚的良田田產，全都劃到了元芷的名下。
元芷隨手翻了翻地契與鋪麵文書，心頭也不由輕輕一歎。
這般手筆，當真是闊綽。
前世她受盡磋磨，何曾有過一日寬裕，而今不過略施小計，便有了這般身家，也算得是小小富裕了一把。
她心情正好，當即讓人取來碎銀子和綢緞，賞給院裏所有下人。
“這段日子你們伺候得盡心，都拿去買些點心茶水。”
一院子的丫鬟仆婦個個喜出望外，紛紛跪地謝恩，嘴裏不住地誇讚她心善大方。
春桃更是樂得合不攏嘴，一邊手腳麻利地清點著賞賜，一邊忍不住笑道：“您如今可算熬出頭了！看往後在這府裏，誰還敢小瞧您？”
她捧著一疊嶄新的銀票，笑得眼睛都彎了：
“奴婢跟著您，真是沾了大光了！”
傍晚時分，江淮從外回府，先去給喬氏的院子。
喬氏見了兒子，臉上才稍稍緩和，“今日謝家來賠罪，我已替你做主，將元芷抬為側室，錄入族譜，你可有異議？”
江淮指尖微頓，垂眸淡淡應了一聲：“母親處置妥當，兒子無異議。”
喬氏見他這般爽快，反倒愣了一下，隨即又笑了：“你心裏有數便好。元芷那孩子溫順懂事，又受了這麽大委屈，該補償一番。”
從瑞雪院出來，他未去別處，徑直往元芷的院子走。
彼時院內正一片喜氣，春桃指揮著下人把一箱箱賞賜歸置妥當。
元芷正坐在窗邊，隨手翻看著那幾間鋪麵的契書，眼底藏著幾分淺淡的笑意。
正看得出神，身後忽然傳來一聲輕淡的男聲：“看得這麽入神，很喜歡？”
元芷立刻起身轉身行禮：“世子。”
江淮緩步走近，目光落在桌上那疊厚厚的契書與田產上，眸色微深：“謝家的賠罪禮，合你心意？”
“自然，誰不喜歡銀子？”元芷咧著嘴。
江淮在她身旁坐下，抬手輕輕擦過她臉頰，動作親昵。
“母親抬你為側室，你可開心了？”
他語氣平淡，聽不出喜怒，可那雙眼卻像寒潭，一眼望不到底，似是要將她從裏到外看穿。
元芷心頭微緊，麵上卻依舊柔弱，輕輕抬眼：“妾惶恐，隻盼能安穩伺候世子，別無他求。”
江淮低笑一聲，“惶恐？”
他俯身，湊近她耳畔，“想要的都得到了，愁眉苦臉做什麽，該開心才是。”
元芷心髒猛地一跳，強壓下心頭驚濤駭浪，聲音輕顫，“世子……”
江淮看著她眼底恰到好處的水汽，沉默片刻，忽然抬手，將她攬入懷中。
“不用怕。”
他聲音低沉，帶著一種令人安心的力量，卻又冷得清晰：“你要的，本世子都可以給你。”
她微微仰頭，看向江淮，“妾隻想陪在世子身邊。”
同一時刻，京城之外，護國寺蒼山湖。
夜色如墨，湖中一艘不起眼的青布小畫舫，悄無聲息泊在湖心，四周一片昏暗。
謝容瀾一身素衣，素麵朝天，臉上沒了往日嫡女的嬌貴，隻剩下蒼白與怨毒。
她從定國公府狼狽而歸，一回到謝府便閉門不出，直到夜深人靜，才換上一身不起眼的粗布衣裙，由心腹嬤嬤護送，偷偷來到此處。
畫舫內，隻點了一盞極小的油燈，豆大的火苗忽明忽暗，將船艙內照得影影綽綽。
一個男子負手立在船窗邊，背對著她，一身深色衣袍，身形挺拔，卻始終隱在陰影裏，看不清麵容，隻露出一截線條冷硬的下頜。
聽見腳步聲，男子緩緩轉身。
油燈的光太暗，陰影遮去了他所有五官，隻留下一雙幽深冷冽的眼，在黑暗中亮得驚人。
“九郎……”