謝容瀾一開口，聲音便控製不住地發顫，委屈一股腦湧了上來，她上前一步，死死抓住他的衣袖，眼淚瞬間滾落。
“我有孕了，可我沒保護好孩子……”
男子沉默地看著她，聲音低沉沙啞，聽不出情緒：“發生了什麽。”
謝容瀾泣不成聲，將事情一五一十盡數道出，每說一句，眼底的恨意便濃一分。
“都是元芷！都是那個賤人！”
她猛地抬頭，眼中布滿血絲，“是她設計陷害我，讓我當眾小產，讓我身敗名裂，讓我們謝家淪為全京城的笑柄！”
“我恨她！我恨不得將她碎屍萬段！”
男子靜靜聽著，始終未發一言，唯有那雙隱在陰影裏的眼睛，寒意一點點加深。
待她哭夠了，他輕輕撫摸著她的臉頰，才緩緩開口，“你想報仇。”
不是疑問，是陳述。
謝容瀾狠狠擦去眼淚，眼神決絕，重重點頭：“想！我要讓她付出代價！”
“可她現在有江淮護著……”她聲音一弱，再度陷入絕望。
男子上前一步，伸手，輕輕撫上她的頭頂，“怕什麽。”
謝容瀾猛地抬頭，眼中重新燃起希望：“九郎，你有辦法？”
陰影中的男子唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度。
“辦法，自然是有的。”
他俯身，湊近她耳畔，聲音壓得極低，帶著蠱惑人心的力量：“嘉寧縣主不是也厭惡她嗎？”
謝容瀾死死攥緊他的衣袖，“我懂了，多虧了九郎提醒我！”
“放心，我會在暗中相助。”男人神色未明。
船艙內，油燈猛地一跳，火苗竄起一瞬，又迅速落下，重歸昏暗。
湖麵上風過無聲，畫舫依舊靜靜泊在湖心，像一頭蟄伏的猛獸。
這天，元芷正閉目養神。
不多時，門外傳來沉穩的腳步聲。
她抬眼望去，隻見江淮緩步走了進來。
元芷喚了聲：“世子。”
江淮在她對麵的椅子上坐下：“身子如何了？”
“勞世子掛心，妾無礙。”
他微微頷首，指尖輕叩了一下扶手，才緩緩開口：“過幾日，便是太子妃的生辰。東宮已下了帖子，邀請京中官員家眷赴宴賀壽。到時候，你隨母親一同過去。”
元芷聞言，先是一怔，隨即眼底掠過一絲極淡的詫異。
她垂著眼，輕聲道：“世子，這般場合，妾過去，於禮不合，恐會惹人非議。”
她話說得委婉，可意思再清楚不過，謝容瀾才是明媒正娶的世子妃，即便如今失勢，名分仍在。
她一個剛抬上來的側室，貿然跟著定國公夫人去東宮赴宴，於理不合，傳出去隻會被人嚼舌根，說她恃寵而驕，越矩僭越。
江淮看著她眼底的惶恐，薄唇微勾，似笑非笑：“你多慮了。”
他頓了頓：“這次的帖子，並非東宮統一派發，是太子妃親自給你下的邀請函。”
元芷猛地抬眼，眸中詫異再難掩飾。
太子妃？
她與東宮那位太子妃，非親非故，往日更是連一麵之緣都沒有，對方身居高位，身份尊貴，怎麽會特意給她這麽一個無足輕重的側室，單獨下帖子？
這未免太過奇怪。
“世子，妾……與太子妃素不相識，怎敢勞動殿下親自相邀？”她聲音微輕，帶著幾分試探。
江淮輕笑一聲，“去吧，多結識一些人也好。”
元芷心頭微動，種種疑慮盤旋不去，終究還是輕輕頷首：“妾聽世子安排。”
幾日後，東宮生辰宴當日。
元芷一早便起身梳妝，一身不算張揚卻極為雅致的淺碧色錦裙，鬢邊隻簪了一支珍珠釵，襯得她麵容清麗，溫婉又不失體麵。
一切收拾妥當，她跟著喬氏一同走到府門前。
喬氏今日穿著正式的誥命服飾，神色端莊，見元芷這般得體，眼中多了幾分滿意：“今日在東宮，少說話，多跟著我，萬事有我在。”
“多謝夫人照拂。”元芷溫順應下。
兩人正準備登車。
“母親。”
元芷回頭，隻見江淮一身紫色錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔，眉眼間帶著幾分平日少見的英氣，顯然也是要出門的模樣。
喬氏挑眉：“你今日也要去東宮？”
“嗯。”江淮走近，目光先落在元芷身上，淡淡一掃，才看向母親，“太子召我過去議事，正好同路。”
他視線轉回元芷身上，語氣平靜：“生辰禮，可準備好了？”
元芷輕聲應道：“回世子，早已備好。”
“嗯。”江淮微微頷首。
下人早已備好馬車，喬氏先扶著丫鬟的手上了車，元芷正要跟著上去，手腕卻忽然被人輕輕一握。
她心頭微驚，抬眼撞進江淮深黑的眸子裏。
他指尖微涼，力道不輕不重，隻一瞬便鬆開，語氣低沉，“萬事有我。”
不等她回應，他已轉向喬氏，微微拱手：“元芷便勞煩母親多照看幾分。”
喬氏被他這鄭重其事的模樣逗得一笑，抬手輕輕拍了下他的胳膊，嗔怪道：“知道了知道了。”
江淮頷首，不再多言。
元芷垂著眼，跟著喬氏上了馬車。
車輪緩緩滾動，朝著東宮的方向行去。
而江淮翻身上馬，跟在馬車後麵。
馬車剛駛入東宮地界，沿途便已戒備森嚴，往來皆是身著華服的世家眷族。
元芷跟在喬氏身後緩步下車，周遭投來的目光有好奇，有探究，有幸災樂禍，更有毫不掩飾的鄙夷。
謝府的事雖然沒有鬧大，但也有不少人知情。
而以元芷的身份，剛被抬為側室，便跟著國公夫人出席東宮這般頂級場合，其中緣由可想而知。
“那就是元芷？看著倒是柔弱，心思可不小。”
“正室還在，她就敢來東宮赴宴，也太不把規矩放在眼裏了。”
細碎的議論聲若有似無地飄入耳中，元芷恍若未聞。
喬氏察覺到周遭目光，腳步微頓，不動聲色地往她身邊靠了靠，“別理會那些嚼舌根子的人。”
元芷心頭微暖，輕聲道：“妾知道了。”
兩人剛踏入正殿，便有身著宮裝的女官含笑迎上，“見過國公夫人，太子妃早已吩咐過，您來了便直接入內殿奉茶，稍候壽宴便開。”
喬氏笑著應下：“有勞引路。”