江淮望著榻上眉眼輕揚的元芷，冷硬的眉眼竟柔和了幾分，唇邊漾開一絲極淡的笑意，語氣也帶了幾分難得的輕鬆：“這回倒是不跑了？”

元芷聞言，扯了扯嘴角，隻淡淡道：“世子看得緊，哪裏跑得了。”

如今目的已然達成，她本就沒想跑，跑了反倒辜負了先前在定國公麵前的一番籌謀。

江淮瞧她麵上似笑非笑，也不再繞彎子，斂了笑意，開門見山道：“那便說正事，讓你嫁於我做妾，你可願意？”

這話落，元芷眉梢微挑，眼底掠過一絲了然。

定國公既已鬆口，定然是找江淮談過了，否則以他的性子，斷不會這般直白地問起。

她沒有即刻應聲，反倒抬眸看向江淮，反問了一句：“若是我不願意呢？世子會逼我嗎？”

她語氣平淡，無半分怯意。

江淮迎上她的目光，黑眸深不見底，沉默片刻，冷不丁吐出一個字：“會。”

幹脆利落，沒有半分掩飾，連一絲客套的偽裝都懶得做。

元芷心頭竟生出幾分無語，果然是國公府的世子爺，身居高位，想要的東西，從來都是誌在必得，哪怕不擇手段也無妨。

可轉念一想，她又何嚐不是如此？

為了能留在江淮身邊，能在國公府站穩腳跟，她不也步步算計，不肯退讓？

說到底，他們骨子裏本就是一路人，不過是各取所需罷了。

想通此節，元芷也不再故作扭捏，直截了當道：“那就如世子所言。”

本以為她會猶豫，誰知答應得這般爽快，江淮反倒蹙起了眉，語氣添了幾分凝重：“我父親的意思是，半月後，你與新夫人一同入府。這事，你沒意見？”

元芷聞言，她是求之不得。

心裏又忍不住翻了個白眼，就算她有意見，難道還能改變定國公的決定不成？

國公府的算盤打得劈啪響，她不過是那顆早被選定的棋子。

麵上卻還是裝出幾分遲疑的樣子，緩緩扭過頭去，語氣帶著幾分顧慮：“當然有意見。這般做法，對謝家小姐來說，豈不是太不公平了？”

江淮聞言，徑直在榻邊的梨花木凳上坐下，與她離得極近。

他低笑一聲，語氣帶著幾分無奈：“你倒還有心思擔心謝家小姐，不如多想想自己。妻妾一同入府，京中之人會怎麽說你，你就半點不在意？”

那些流言蜚語，那些指指點點，足以將一個女子的名聲磋磨殆盡，他不信她會想不到這些。

元芷聞言，重新轉回頭，抬眸看向他，眉梢挑得更高，“那世子會護著我嗎？”

這才是她最關心的事。

流言蜚語又如何？

她不在意，她想的是自己孤身一人，若是無人撐腰，最終隻能落得任人宰割的下場。

江淮迎上她的目光，沒有半分遲疑，重重點頭，擲地有聲：“自然。”

一字一句，清晰堅定，沒有半分含糊。

元芷瞧他眼底的認真，眉眼舒展，笑意真切了幾分：“那就好。”

畢竟，她要的從來都不隻是一個國公府妾室的名分。

時光倏忽，半月之期轉瞬即至。

這日的定國公府，自破曉時分便浸在一片喜慶之中。

朱紅的綢布從府門一路纏上飛簷翹角，鎏金的喜字貼滿了影壁、廊柱與窗欞，添了幾分喜氣。

府外的長街之上，車馬粼粼，人聲鼎沸，京中達官貴人皆攜厚禮前來道賀，從六部九卿到世家勳貴，馬車排了數裏之遙。

小廝們捧著禮單往來穿梭，忙得腳不沾地，連宮中都遣了內侍送來禦賜的如意與錦緞，足見聖上對國公府的看重。

那些未親自登門的王公貴胄，也都差了心腹管家送來重禮，翡翠、珊瑚、字畫、古玩堆滿了偏廳的幾案，禮單疊得厚厚一摞。

府內的樂師們坐在花廳之下，喜樂聲洋洋盈耳，飄出府外，與街上的喧鬧交織在一起，成了京城今日最熱鬧的光景。

往來的賓客皆是衣著光鮮，三三兩兩聚在一起談笑。

鬆竹院裏屋布置得極盡華貴，紅燭高燃，鋪著大紅的錦緞，擺著精致的擺件；

另一處則是偏院，雖也是布滿紅綢，但到底是妾室的規格，不盡人意。

大家都心知肚明，今日定國公府的這場婚事，實在是算不得尋常。

定國公世子江淮一邊以八抬大轎明媒正娶謝家嫡女謝容瀾為正室，一邊又納了婢女出身的元芷為妾，且妻妾同日入府，這般操作，在京中尚是頭一遭。

私下裏，賓客們不免竊竊私語，有人說國公府此舉是故意落謝家顏麵，也有人好奇那位能讓世子在大婚之日也納進門的姑娘，究竟是何模樣。

隻是無人敢將這些閑話擺到明麵上來，皆是滿臉笑意，說著恭喜的話語。

吉時一到，喜樂聲陡然變得高亢。

迎親的隊伍早已將人接至府門，紅蓋頭遮麵，身著大紅繡金鳳的嫁衣，由喜娘攙扶著，一步步踏上府中鋪就的紅氈。

江淮一身大紅喜服，腰束玉帶，麵如冠玉，素來冷硬的眉眼間，並無多少新婚的喜色。

他依著禮數，與謝容瀾並肩站在正廳的紅氈之上，對著堂上的定國公江明遠與國公夫人喬氏行跪拜之禮。

“一拜天地——”禮官的唱喏聲洪亮悠長。

二百緩緩俯身，對著門外的天地躬身下拜。

“二拜高堂——”

二人又轉向堂上的江明遠與喬氏，磕首行禮，江明遠端坐堂上，目光沉沉地看著二人，喬氏則麵帶笑意，抬手虛扶了一下。

“夫妻對拜——”

禮官的聲音落下，江淮微微側身，與謝容瀾相對而立，兩人皆是身形挺立，紅妝喜服相映，卻隔著一道無形的距離。

謝容瀾的頭微微低下，紅蓋頭下的麵容看不清神色，江淮則目光平淡，抬手略一躬身，完成了這最後一拜。

三拜禮成，禮官高聲唱道：“禮成！送入洞房——”

喜樂聲再次響起，喜娘忙上前攙扶著謝容瀾，朝著鬆竹院走去，丫鬟仆婦簇擁著，一路紅燈高照。

而元芷那邊，則是由幾個小丫鬟引著，從側門悄無聲息地進了偏院，沒有拜堂，沒有喧鬧，與謝容瀾正室夫人的規格相比，顯得格外冷清。

她坐在床榻之上，自顧自掀開了紅蓋頭。