穿過抄手遊廊，兩人終於踏入了鬆竹院的院門。

午後的日頭正盛，晃得人眼暈。

院子裏靜悄悄的，隻聞幾聲蟬鳴聒噪，連平日裏灑掃的小廝丫鬟都不見蹤影，想來是江淮早有吩咐，特意清了場。

元芷跟在他身後心口微微發緊。

方才在後門撞見江澤那一出，雖是有驚無險，卻也讓她捏了一把汗。

思及此，她腳步一頓，趁著江淮轉身進正屋的間隙，輕聲開口：“世子，方才折騰了這半日，奴婢回去梳整一番，也好……”

她的話還沒說完，便被一道清冷的聲音打斷。

“站住。”

江淮背對著她站在窗前，正抬手解著腰間的玉帶，聞言，緩緩回過身來。

午後的陽光落在他棱角分明的臉上，他看著她，薄唇輕啟，“以後，你就住在鬆竹院的偏院。”

元芷猛地抬起頭，眼中滿是錯愕，她愣了半晌，才回過神來，連忙低下頭，聲音裏帶著幾分猶豫：“世子，這……這不合適吧？”

他緩步朝她走近，站在她麵前，微微俯身，目光落在她低垂的眼睫上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。

下一秒，他伸出手，骨節分明的手指輕輕捏住了她的下巴，微微用力，迫使她抬起頭來。

元芷的身子下意識地僵了僵，眼底飛快地閃過一絲慌亂。

江淮挑眉，聲音低沉悅耳，帶著幾分戲謔的意味，他的拇指輕輕摩挲著她細膩的臉頰，目光灼灼地看著她，“你都已經是本世子的人了，有什麽不合適的？”

元芷看著近在咫尺的俊臉，呼吸微微一滯。

他這是……打算攤牌了？

元芷心頭百轉千回，麵上卻依舊是那副懵懂無知的模樣。

她眨了眨眼睛，看起來無辜又茫然：“世子，奴婢……奴婢聽不懂您在說什麽。”

她微微偏頭，想要躲開他的觸碰。

看著她這副揣著明白裝糊塗的樣子，江淮不由得低笑出聲。

笑聲低沉，帶著幾分磁性，拂過元芷的耳畔，讓她的耳根微微發燙。

他非但沒有鬆開手，反而俯身湊近，溫熱的呼吸幾乎要噴灑在她的耳廓上。

他的聲音壓得極低，像是情人間的呢喃，“需要本世子提醒你一下，那晚在偏房的情形嗎？”

正怔忪間，隻覺腰間一緊。江淮的右手已然悄然攀上她纖細的腰肢，輕輕一握。

力道不大，卻帶著十足的占有意味，像是在宣示著什麽。

元芷像是受驚的小兔子一般，猛地往後縮了縮，眼眶瞬間紅了，一副驚慌失措的模樣。她抬起手，想要推開他，連話都說不連貫了：“世子……你都知道了？奴婢……奴婢不是故意的……奴婢隻是太害怕了……”

看著她這副梨花帶雨、楚楚可憐的模樣，江淮眼底的笑意更深了幾分。

他鬆開捏著她下巴的手，也收回了攬著她腰肢的臂膀，後退半步，負手而立，恢複了那副清冷矜貴的模樣，“好了，這事就這麽定了。”

元芷的肩膀微微一垮，垂下眼簾，掩去眼底的那絲精光，隻餘一副委屈巴巴的模樣。

江淮看著她這副樣子，繼續道：“謝家的婚事，不過是父輩定下，本世子做不得主。待正室過門後，我會稟明母親，納你進門，做個側室。”

元芷的心瞬間涼了半截，一股難以言喻的失望湧上心頭。

她費了這麽多心思，江淮竟然隻能做到這樣？

太晚了。

若是讓謝容瀾先一步嫁入國公府，坐穩了正室的位置，往後她就算是進了門，也隻能仰人鼻息，處處受製。

她絕不能容忍這樣的事情發生！

可是，眼下她羽翼未豐，若是貿然拒絕，怕是會惹惱了江淮，得不償失。

元芷的指尖深深掐進掌心，壓下心頭的不滿與不甘。

她抬起頭，臉頰染上一抹淡淡的紅暈：“奴婢……奴婢都聽世子的。”

見她這般乖巧聽話，江淮滿意地點了點頭。他轉身走到桌邊，拿起桌上的一盞涼茶，慢條斯理地抿了一口，才淡淡吩咐道：“我會讓院裏的下人都管好自己的嘴，今日之事，不會傳出去半句。”

“你平日裏，就在偏院住著，不必再像從前那般，做灑掃伺候的活計，隨便裝裝樣子，糊弄過去便是。”

元芷垂著頭，眼底閃過一絲譏諷。

就這麽點小恩小惠，就想打發她？

她輕輕點了點頭，聲音溫順得像隻小綿羊：“奴婢知道了，謝世子恩典。”

元芷垂著頭應下江淮的話，轉身退出了正屋，腳步不疾不徐地朝著自己從前住的下人房走去。

提著包袱回到鬆竹院偏院時，負責打掃的婆子已經候在門口了。

見了元芷，婆子臉上堆著諂媚的笑：“元芷姑娘，您可算回來了，這屋子已經仔細打掃過了，您瞧瞧還滿意不？”

元芷點點頭，抬腳走了進去。

這偏院的屋子當真寬敞，比起下人房那逼仄的小隔間，簡直是天壤之別。

正屋擺著一張梨花木的拔步床，掛著水綠色的紗帳，旁邊是一張梳妝台，上麵擺著銅鏡和幾件簡單的妝奩。

裏間還有一個小暖閣，冬日裏可以燒炭取暖。

婆子在一旁殷勤地介紹：“元芷姑娘，這屋子原是世子爺幼時讀書的地方，後來收拾出來做了客房，平日裏少有人來。世子爺特意吩咐了，您缺什麽盡管開口，我一定給您置辦妥當。”

元芷放下包袱，走到窗邊，唇角勾起一抹冷笑。

果然，翻身做了半個主人，這待遇就是天差地別。

可這又如何？不過是寄人籬下，住著人家施舍的屋子，頂著一個不清不楚的名分。

今日她能住進這偏院，明日若是惹得江淮不快，照樣能把她扔回下人房，甚至趕出國公府。

她轉過身，對著婆子淡淡道：“辛苦你了，下去吧，我想一個人靜一靜。”

婆子連忙應著，退了出去，還貼心地帶上了房門。

屋子裏瞬間安靜下來，隻剩下窗外的蟬鳴，一聲接著一聲，聒噪得人心煩。

元芷走到梳妝台前，看著銅鏡裏的自己。

鏡中的女子，眉眼清秀，臉色還有幾分蒼白，眼角的微紅尚未完全褪去，看起來楚楚可憐。

可隻有她自己知道，那雙看似溫順的眸子裏，藏著怎樣的野心和算計。