何周臉上的喜色瞬間僵住，他猛地放下手中的點心，臉色沉了下來，嘴角撇出一抹戾氣：“搖頭是什麽意思？你到底替我求情了沒有？”
他上前一步，逼近元芷，眼神凶狠，語威脅道：“元芷，你可別耍我！我告訴你，我若是回不了國公府，沒了這份差事，你也別想好過！大不了，你就賠我一個媳婦！走，現在就跟我回去成親！”
說著，他便伸手去扯元芷的手腕。
元芷被他扯得一個趔趄，心裏暗罵一聲有病，麵上卻未曾顯露分毫，擠出一抹溫順的笑，柔聲細語勸道：“我這些日子跑遍了府裏的管事，都沒人敢幫這個忙。不過你放心，我定會想辦法的。”
她掙開何周的手，拍了拍被抓皺的衣袖，語氣帶著幾分安撫：“你先別急，我回去再湊些銀子，你先歇息幾天，等我消息，我的賣身契還在國公府，能跑了不成？”
何周盯著元芷的眼睛，見她神色誠懇，又想到她一個丫鬟能有什麽本事，心裏的火氣才稍稍降了些。
他狐疑地打量著元芷，半晌才冷哼一聲：“我就再信你一次！你若是敢騙我，我定要鬧得國公府雞犬不寧，讓你身敗名裂！”
元芷連連點頭，臉上堆著笑，心裏卻早已將何周千刀萬剮。
她提著竹籃，故作急切地說道：“那我這就回去拿錢，你就在這裏等我消息。”
何周揮了揮手，不耐煩地催促：“快去快回！別耍花樣！”
元芷應了一聲，轉身快步離去。
暗處的暗衛將這一切盡收眼底，連忙轉身，朝著國公府的方向飛奔而去。
暮色四合，殘陽的餘暉將國公府的飛簷翹角染成一片熔金。
書房內，檀香嫋嫋，江淮負手立於窗前。
忽然，一陣極輕的腳步聲由遠及近，刻意壓低了聲息。
“主子。”暗衛單膝跪地。
江淮未曾回頭，隻淡淡“嗯”了一聲，摩挲著腰間的玉佩。
暗衛不敢耽擱，連忙將方才在巷口所見所聞一五一十稟報：“何周攔住元芷姑娘，逼她去國公府求情，還以清白相要挾，揚言若是回不了府、丟了差事，便要鬧得雞犬不寧。”
“元芷姑娘……應下了，說要回去拿銀子給那何周。”
話音落下，書房內陷入一片死寂。
檀香依舊緩緩燃燒，煙氣繚繞，卻仿佛陡然凝固在空氣中。
江淮緩緩轉過身，俊美無儔的臉上沒什麽表情，唯有那雙深邃的眼眸，沉得像淬了冰的寒潭。
他盯著跪地的暗衛，薄唇輕啟，聲音冷得像數九寒天的冰碴子：“她就這麽應了？”
暗衛垂著頭，不敢直視他的眼睛，隻硬著頭皮答道：“是。”
“嗬。”一聲極輕的嗤笑從江淮鼻腔裏溢出，帶著幾分說不清道不明的意味，“真是出息了。”
她以為國公府是什麽地方？是想進就能進的？
江淮越想，心頭的火氣便越盛。他猛地抬手，一巴掌重重摜在書案上。
暗衛嚇得渾身一哆嗦，連忙伏低身子，連大氣都不敢喘。
主子平日裏看著溫文爾雅，待人接物皆是一派從容，可真動了怒，卻是駭人之極。
江淮閉了閉眼，深吸一口氣，努力壓下心頭翻湧的怒意。
“她現在何處？”江淮的聲音依舊冰冷，卻比剛才平複了幾分。
“回主子，元芷姑娘已經進了府門，此刻正在往她的屋子去。”暗衛連忙答道。
江淮揮了揮手，沉聲道：“繼續盯著，看她接下來要做什麽。有任何動靜，立刻來報。”
“是。”暗衛應聲，悄無聲息地退了出去。
而另一邊，元芷提著竹籃，腳步匆匆地回到了自己的小屋。
她一進門，便將臉上那副溫順的笑容斂了去，將竹籃往石桌上一放，抬手揉了揉被何周抓得生疼的手腕，眼底閃過一絲厭惡。
何周那個蠢貨，還真以為她會湊銀子給他打點？
簡直是做夢。
她不過是虛與委蛇，先穩住那個無賴罷了。
該進行下一步了。
元芷從衣櫃的夾層裏翻出一個小小的木匣子。
打開匣子，裏麵放著不少銀子銅板。
她將碎銀子拿出來，放在手心掂量了掂量，嘴角勾起一抹算計的笑意。
這些銀子，自然不是用來打點關係的。
元芷將銀子小心翼翼地揣進懷裏，又對著銅鏡，重新換上那副溫順怯懦的表情，這才提著竹籃，慢悠悠地出了小院，朝著府外走去。
她算準了時間，何周定然還在等著她。
而這一切，自然逃不過暗處暗衛的眼睛。
暗衛看著元芷揣著銀子出了府，連忙轉身，再次朝著國公府的方向飛奔而去。
書房內，江淮正坐在書案後，翻看著一本古籍。
可他的心思卻全然不在書頁上，目光時不時地瞟向窗外，顯然是在等著暗衛的消息。
腳步聲再次響起，比上一次更加急促。
暗衛推門而入，氣息不穩地稟報：“主子，元芷姑娘揣著碎銀子出府了，看方向，是去赴何周的約了！”
“什麽？”
江淮猛地從椅子上站起身，手中的古籍“啪”的一聲掉落在地。
他臉上的平靜瞬間碎裂，眼底騰地燃起一簇怒火，那怒火比剛才更盛，幾乎要將他整個人都燒起來。
他還以為這丫頭有什麽高明的計策，原來竟是真的要拿銀子去打發那個無賴！
何周那種貪得無厭的貨色，豈是這點東西就能打發的？
這丫頭，簡直是在引火燒身！
江淮氣的胸膛劇烈起伏，額角的青筋都隱隱跳了起來。
“蠢貨。”
他咬著牙，從牙縫裏擠出這兩個字，聲音裏的怒意幾乎要溢出來。
局收刃
一連數日，每次出門，元芷都揣著沉甸甸的碎銀子，那是她平日裏省吃儉用，從月錢裏摳出來的。
上輩子，原本想著攢夠了，能尋個機會把賣身契贖回來，換個自由身。
可如今，一錠錠銀子流水似的送進何周那無賴的手裏，眼看著木匣子裏的積蓄一日少過一日。
到最後，底下隻剩下幾枚孤零零的銅板，元芷的心疼。
這盤棋，她已經下到了最後一步，隻許成功，不許失敗。
若是稍有差池，她這些銀子打了水漂不說，怕是連自己也要折進去。