怒火如火山般爆發，林風守在門外，聽到裏麵的動靜，心頭一緊，卻不敢推門進去，隻能站在廊下，暗暗歎氣。

元芷被他的怒火嚇得身子一顫，哭得更凶了，卻依舊跪著不肯起來，隻是反複哀求：“世子，求您成全，求您幫幫奴婢……”

“成全？”江淮猛地一拍桌案，案上的硯台被震得跳了一下，他厲聲喝道，“滾出去！本世子可沒那麽多閑工夫，管你和一個雜役的破事！”

這一聲怒喝，帶著徹骨的寒意，元芷知道，今日的目的已經達到了。

她早料到江淮會是這般反應，也早算好了這一步棋，當下便伏在地上，重重磕了三個頭，聲音哽咽：“奴婢知錯，奴婢這就告退。”

說罷，她撐著地麵緩緩起身，腳步踉蹌地朝著書房外走去。

她走出書房時，與林風擦肩而過，林風看著她淚流滿麵的模樣，欲言又止，最終隻是輕輕歎了口氣。

元芷走出鬆竹院，拐過抄手遊廊，確定身後沒人，便抬手擦去了臉上的淚水，眼底的委屈與慌亂瞬間消失。

她要的就是這個結果，這樣才能借江淮的手，徹底除掉何周這個麻煩，永絕後患。

而鬆竹院的書房裏，江淮看著元芷消失在門口的背影，胸口劇烈起伏，怒意翻湧。

他抬手將案上的兵書掃落在地，書頁散了一地，狼毫、硯台滾落，墨汁灑了一地，青石板上暈開一片又一片的黑漬。

一股莫名的妒火與煩躁交織在一起，堵在他的胸口，讓他喘不過氣。

林風輕輕推門進來，看著滿地的狼藉，垂著頭不敢說話，隻是默默地上前收拾。

書房裏一片死寂。

他抬手揉了揉眉心，腦海裏反複閃過元芷跪地哀求的模樣，心頭的火氣更盛，卻又無處發泄，隻覺得這鬆竹院的天，都仿佛陰沉了下來。

他猛地一腳踹翻腳邊的矮凳，沉悶的聲響驚得窗外翠竹簌簌發抖。

“林風。”江淮的聲音冷得像淬了冰。

林風聞聲垂首躬身：“世子。”

“派人跟著她。”江淮額角青筋隱隱跳動，目光銳利如鷹隼，“看她接下來都去了哪裏，見了什麽人，一五一十，悉數匯報。”

他嘴上罵著元芷不知好歹，心裏卻偏生放不下。

林風心領神會，低聲應道：“屬下明白。”

而此刻的元芷，剛走出鬆竹院，便斂去了臉上的淚痕，隻是依舊維持著那副愁眉不展的模樣。

她心裏跟明鏡似的，江淮那般在意她的舉動，斷沒有不派人盯著的道理。

這幾日，她便要將這場戲做足、做真。

翌日一早，元芷刻意起了個大早，揣著攢下的幾吊銅錢，先去了瑞雪院管事的住處。

她恭恭敬敬地奉上錢袋，眼圈泛紅，聲音帶著幾分哀求：“管事，求您發發善心，幫我在夫人麵前美言幾句，救救何周吧。他也是一時糊塗，並非有意打碎鐲子的。”

管事睨了眼那錢袋，又瞧著元芷這副可憐巴巴的模樣，隻是擺了擺手，語氣不耐：“元芷啊，不是我不幫你，這是夫人親自發落的事，我一個區區管事，哪裏敢插嘴？你還是死了這條心吧。”

說罷，便毫不留情地將元芷趕了出去。

元芷也不惱，臉上的失落恰到好處，又轉身去了其他幾個院裏管事的住處，說辭大同小異，皆是替何周求情，卻都碰了一鼻子灰。最後，她竟還尋到了林風麵前。

彼時林風正在整理賬目，見元芷進來，故作訝異：“元芷姑娘，你怎麽來了？”

元芷屈膝福身，眼眶紅得像浸了水的櫻桃，聲音哽咽：“林管事，求您看在往日的情分上，幫我在世子麵前再求求情吧。何周他真的不能離開國公府，不然……不然我……”

她話說到一半，便泣不成聲，那副無助又絕望的模樣，任誰看了都要心軟幾分。

林風按江淮的吩咐，隻作難地歎了口氣：“元芷姑娘，不是我不肯幫你，世子那日氣得那樣，誰還敢提此事？你還是早些放棄吧，免得惹禍上身。”

元芷聞言，臉上最後一絲希冀也化作了泡影。

她失魂落魄地謝過林風，轉身離去，背影單薄得惹人憐惜。

暗處的小廝將這一切看在眼裏，回去後一五一十地稟報給了江淮。

江淮聽著，臉色卻愈發陰沉。

這幾日，元芷跑遍了府中能求的管事，唯獨沒敢去驚擾老夫人和喬氏。

她心裏清楚，這兩位都是國公府的大佛，若是將她們卷進來，事情便會徹底失控，非但達不到借江淮之手除掉何周的目的，反倒會引火燒身。

這般做做樣子，不過是演給江淮和他派來的人看罷了。

又過了兩日，元芷敏銳地察覺到，身後那道若有若無的視線始終未曾消散。

時機到了。

這天清晨，元芷特意換了身素淨的衣裳，挎了個半大的竹籃，籃裏鋪著粗布，放了幾樣點心、一小罐鹹菜，還有兩匹她前些日子繡好的粗布帕子。

她故作謹慎地四下張望了一番，才低著頭，快步朝著國公府的側門走去。

守門的小廝見是她，也未多問，便放她出了府。

身後的人見狀，立刻悄無聲息地跟了上去，遠遠綴著，不敢靠得太近。

元芷熟門熟路地拐進一條小巷，盡頭便是那家何周約好的茶館。

此時尚早，茶館裏沒什麽客人，何周正百無聊賴地靠在桌邊，見元芷進來，眼睛倏地亮了起來，先前的頹唐一掃而空。

他三步並作兩步迎上前，目光直勾勾地落在元芷手中的竹籃上，喉結不自覺地滾動了一下。

這些日子被趕出府，他身上的銀子花得差不多了，頓頓啃冷硬的窩頭，早已是饑腸轆轆。

不等元芷開口，何周便一把奪過竹籃，掀開粗布，看到裏麵的點心，當即伸手抓了一塊塞進嘴裏，狼吞虎咽地嚼了起來，含糊不清地問：“怎麽樣了？國公府那邊鬆口了嗎？我能回去了？”

元芷站在一旁，看著他這副餓死鬼投胎的模樣，眼底掠過一絲難以掩飾的嫌棄。

幾日不見，何周像是被抽走了所有精氣，麵色蠟黃，眼窩深陷，身上的粗布衣裳也皺巴巴的，沾著不少塵土，瞧著竟有些狼狽不堪。

但顧及著暗處那雙眼睛，元芷很快斂去了嫌惡，臉上擠出幾分勉強的笑容，輕輕搖了搖頭。