元芷垂著眸，語氣裏的為難半分不假：“何小哥，不是我不願幫，實在是無能為力，夫人跟前哪裏輪得到我說話？”

“前些日子我不過是端茶時多答了一句話，還被管事訓了半天，說我逾矩。”

她說著，輕輕往後又退了半步，拉開與何周的距離，眉眼間帶著幾分怯意。

何周哪裏肯信，見她要躲，當即上前一步堵在她身前，伸手就去拉她的衣袖，“元芷，你莫要找借口！”

他此刻慌了神，隻想著能重回國公府，哪裏還顧得上禮數，攥著元芷的衣袖不肯鬆。

元芷心頭微沉，甩開了他的手，語氣也冷了幾分，不複先前的柔和：“何小哥，我都說了幫不了你，你這般強人所難，又有何用？”

何周愣了一瞬，似乎沒料到素來柔柔弱弱的元芷會突然翻臉。

他看著元芷冷然的眉眼，又想到自己被趕出府的窘迫，心頭的慌亂瞬間化作怒火，方才的哀求全然不見，隻剩惱羞成怒。

“我強人所難？”何周拔高了聲音，唾沫星子隨著話語濺出，他卻渾然不覺，伸手指著元芷，語氣怨毒，“元芷，你摸著良心說說，這些日子我待你如何？我攢了半個月的月錢給你買胭脂，每日給你送點心果子，哪樣虧待了你？”

“我告訴你，這些府裏的下人可都看見了，所有人都知道你我兩情相悅，你收了我這麽多東西，如今我落難了，你卻求個情都不肯？你別逼我把事情鬧起來！”

元芷連唇瓣都咬得沒了血色。

她抬眼看向何周，眼底滿是慌亂。

何周見她這副模樣，心中更是得意，上前一步湊到她耳邊，聲音壓得極低，“我告訴你，元芷，今日你要麽幫我去求情，讓我重回府中，要麽我就去管家那裏鬧，去瑞雪院跟所有人說你收了我的東西，假意與我相好，實則隻是貪圖我的東西！到時候，看你這名聲還要不要！”

寒風卷著枯葉掠過側門，打在元芷的鬢角，她身子微微一顫，眼底的慌亂更甚。

沉默半晌，她才咬著牙，聲音細若蚊蚋，被逼無奈道：“我知道了，我會想辦法替你求情，你先離開這裏。”

何周見她答應，臉上的猙獰瞬間化作得意，鬆開了攥著她衣袖的手，拍了拍自己的衣襟：“這才對嘛，早這樣答應，豈不是皆大歡喜？我就在府外等你消息，你可莫要騙我，不然我說到做到！”

說罷，他又狠狠瞪了元芷一眼，才轉身匆匆離開。

看著何周的身影消失在巷口，元芷臉上的慌亂瞬間褪去。

她抬手擦了擦被何周抓過的手腕，眼底閃過一絲狠厲。

這何周不過是個跳梁小醜，也敢在她麵前撒野，今日暫且忍下，待此事了結，定要讓他付出代價。

定了定神，元芷理了理微亂的鬢發，壓下心中的算計，緩步朝著鬆竹院走去。

她奉命在鬆竹院伺候江淮的筆墨，每日辰時都要到書房當差，此刻耽擱了些許時候，怕是已經晚了。

隻是方才被何周這麽一鬧，她心思紛亂，腳步也有些虛浮，路過抄手遊廊時，竟一時失神撞在了朱紅廊柱上，額角輕輕磕了一下，疼得她蹙了蹙眉。

“元芷姐姐，你怎麽了？”身旁路過的春桃見她這般失魂落魄，連忙上前扶她，語氣關切，“可是哪裏不舒服？”

元芷回過神，搖了搖頭，勉強扯出一抹笑：“無事，隻是方才走得急了些。”

她說著，掙開春桃的手，快步朝著鬆竹院走去，隻留下春桃站在原地，滿臉疑惑地看著她的背影。

鬆竹院遍植翠竹，寒風掠過，竹葉沙沙作響，平添幾分靜謐。

元芷走進書房時，江淮正坐在案前，手中捏著一支狼毫，麵前攤著一張未寫完的字。

見元芷進來，江淮抬眼瞥了她一眼，又低下頭繼續磨墨，語氣平淡：“今日怎的來遲了？”

元芷垂著頭走上前，端起案邊的茶壺準備沏茶，手卻微微發顫。

茶壺的壺嘴撞在茶盞上，發出“叮”的一聲輕響，滾燙的茶水濺出些許，落在她的手背上，她卻渾然不覺，隻是機械地往茶盞裏倒著茶。

她將茶盞遞到江淮麵前時，又險些將茶盞打翻，多虧江淮眼疾手快，伸手扶住了茶盞，才沒讓茶水灑在案上的字卷上。

江淮的眉頭瞬間蹙起，他放下茶盞，目光直直落在她身上，帶著幾分審視：“魂不守舍的做什麽？”

他素來心思縝密，元芷這點細微的異樣，自然逃不過他的眼睛。

元芷被他看得心頭一緊，她慌忙放下手裏的東西，屈膝福身，聲音帶著幾分慌亂：“世子恕罪，奴婢一時失了神，並非有意怠慢。”

“並非有意？”江淮冷笑一聲，放下手中的狼毫，身子微微前傾，目光緊鎖著她，“本世子瞧著，你是心裏藏著事吧？說，到底發生了什麽？”

今日若是不說出個所以然來，定然過不了關。

她垂著眸，手指絞著裙擺，猶豫半晌，終究還是緩緩跪了下去，膝蓋磕在地上，發出一聲輕響。

她抬起頭，眼底蓄滿了淚水，聲音哽咽：“世子，奴婢想求您一件事。”

江淮見她突然跪下，眼底閃過一絲詫異，隨即又被怒意取代，他靠在椅背上，輕輕敲擊著案麵，發出篤篤的聲響，“你先說說，要求本世子什麽事。”

元芷的淚水順著臉頰滑落，滴在青石板上，暈開一小片濕痕，她吸了吸鼻子，聲音結結巴巴，帶著幾分難以啟齒的窘迫：“奴婢……奴婢想求世子，替何周求個情，讓他重回國公府吧。”

這話一出，書房裏的空氣瞬間凝固。

江淮盯著元芷，眼底的怒意幾乎要溢出來，聲音沉得像淬了冰：“你說什麽？你讓本世子替那個雜役求情？”

他萬萬沒想到，元芷心心念念的事，竟是為了那個劣跡斑斑的何周。

他讓林風將何周趕出府，她倒好，反倒來求自己放過那個雜役，這讓他如何不怒？

元芷不敢看他的眼睛，隻是死死低著頭，淚水越流越多，聲音帶著幾分哀求：“世子，奴婢知道此事唐突，可……可這件事對奴婢真的很重要，求世子發發善心，幫幫奴婢，幫幫何周吧。”

她自然不能主動說出被何周威脅的事，隻能這般含糊其辭。

江淮怒極反笑，猛地將茶盞砸在案上，茶水四濺，打濕了案上的宣紙，墨汁暈開，將那剛寫了一半的字染得模糊不清，“在你眼裏，本世子是什麽活菩薩嗎？”