七板子下去，鍾玫兒終於是忍不住了，“疼！疼死我了！救命啊！姨母救我！”
元芷充耳不聞，又是一板子。
其他人也是看熱鬧的表情。
鍾玫兒平日裏仗著張婆子的勢，在府裏橫行霸道，沒少欺負底下人，今日被罰，他們心裏憋著的那口氣總算有地出了。
元芷打完第八板，手腕微微發酸，餘光不經意間掃過書房門口。
那裏，一道玄色身影倚著門，墨色的眸子正落在她身上，不是江淮是誰？
元芷心頭猛地一跳，手裏的板子險些滑落。
她竟沒察覺他是什麽時候來的，看這模樣，怕是已經站了許久，全都看見了。
元芷的心跳漏了半拍，卻沒慌。
她頓了頓，非但沒停手，反而加重了力道，落下最後兩板。
“嘭！嘭！”
兩聲悶響過後，鍾玫兒慘叫一聲，白眼一翻，昏死過去。
元芷丟下板子，裝作沒看見江淮的身影，轉身離開。
江淮咋舌，原來兔子急了也是會咬人的。
有意思。
……
這幾日的定國公府，處處都透著一股熱火朝天的忙亂勁兒。
隻因鎮守邊關三年的定國公江明遠，終於要卸甲歸京了。
府裏的管事們早得了消息，前幾日便領著下人灑掃庭除，將府裏打掃得幹幹淨淨。
為了迎接定國公，老夫人吩咐要大擺筵席。
就連鬆竹院的元芷幾人也沒閑著，被調去正廳幫著打下手。
一時間，整個定國公府人來人往，一派喧囂熱鬧的景象。
大約巳時三刻，府門外傳來一陣整齊的馬蹄聲，而後是門房的通報聲，“國公爺回府——”
老夫人領著一眾府眷快步迎出，江淮一身玄色錦袍走在前列，身姿挺拔如鬆，目光卻越過人群，悄然落在了正端著果盤的元芷身上。
元芷隻作未見，低頭將果盤擺得更齊整些。
塵土飛揚間，一隊身披鎧甲的將士簇擁著一人走來。
那人約莫四十來歲，麵容剛毅，眉眼淩厲，正是定國公江明遠。
他一身玄甲未卸，見了老夫人，冷硬的眉眼才柔和幾分，躬身行禮：“母親，兒子回來了。”
老夫人紅了眼眶，忙伸手扶起他：“回來就好，回來就好。”
國公夫人喬氏緊隨老夫人身側，快步上前，紅了眼眶，聲音帶著幾分哽咽：“夫君一路辛苦了。”
江明遠握住她的手，“夫人打理國公府亦是辛苦了。”
江淮立在一旁，麵上依舊是慣常的清冷，隻是垂在身側的手指微微蜷縮了一下。
待江明遠的目光掃過來時，他才上前一步，躬身行禮，聲音平穩無波：“父親。”
江明遠看著他挺拔的身姿，抬手拍了拍他的肩膀，沉聲道：“好小子，三年不見，越發沉穩了。”
妾室許氏跟在喬氏身後半步，看著是低眉順眼的模樣，眼底卻藏著幾分急切。
待江明遠與老夫人、喬氏以及江淮敘完話，她才柔柔走上前，屈膝行禮，“夫君。”
話落，她還不忘拉了拉身邊少年的衣袖。
那少年便是二公子江澤，年方十八，眉眼間與江明遠有幾分相似，卻少了幾分淩厲。
他被許氏一扯，才忙不迭地躬身行禮，扯著嗓子喊了聲：“父親！”
江明遠看了許氏一眼，淡淡頷首，又看向江澤，“都長這麽高了，課業可曾落下？”
江澤聞言，脖子一縮，偷偷瞄了眼身旁的江淮，不敢作聲。
江明遠歎了口氣。
一行人簇擁著江明遠往前廳去。
前廳的圓桌上擺滿了佳肴，熱氣騰騰的，將滿室都襯得暖融融的。
老夫人被攙扶著坐上主位，江明遠與喬氏分坐兩側，許氏帶著江澤坐在下手，江淮則挨著老夫人的另一邊落座。
元芷領著幾個小丫鬟候在門邊，垂首斂目。
席間，老夫人給江明遠夾了一筷子他最愛的紅燒獅子頭，眉眼間滿是疼惜：“你這次回來，還走嗎？”
滿室的氣氛微微一滯，喬氏握著筷子的手緊了緊，江澤也停下了扒飯的動作，偷偷抬眼看向江明遠。
江明遠將獅子頭送入口中，細細嚼了才咽下，抬眼看向老夫人，眉頭微蹙，聲音低沉：“還不清楚。”
他放下筷子，端起酒杯抿了一口，“聖上隻讓我先歇一日，明日再入宮複命，是去是留，全憑聖意。”
老夫人聞言，臉上的笑意淡了幾分，輕輕歎了口氣：“唉，也是。”
喬氏給老夫人添了碗湯：“母親別急，夫君剛回來，先好好歇著，其餘的事，等見過聖上再說不遲。”
宴席散時，暮色已至，廊下的燈籠次第亮起。
元芷正領人正收拾桌椅，忽然被管事李婆子叫住：“世子今日多飲了幾杯，你們幾個送世子回鬆竹院，小心些。”
她抬眼望去，便見江淮端坐在椅子上，墨發鬆鬆地垂在頸側，平日裏清冽如寒潭的眸子，此刻多了幾分慵懶。
聽見管事嬤嬤的話，他還抬手揮了揮，聲音帶著點含糊的啞：“不用他們，你……過來。”
元芷走上前伸手扶住了江淮的胳膊。
入手處是溫熱的觸感，隔著錦緞，能清晰感受到他臂膀的勁瘦。
他的身子微微傾著，大半重量都壓在她身上，帶著濃烈的酒氣。
兩人沿著回廊往鬆竹院走，周遭靜極了，隻聽得見兩人錯落的腳步聲，還有江淮略顯粗重的呼吸。
他腳步雖慢，卻也算穩當，看來並未完全糊塗，原本想耍些手段的元芷歇了心思，隻想快點將人送回院子，好抽身離開。
可走至一處拐角，身旁的人卻忽然停下了腳步。
她正疑惑，頸側便傳來一陣溫熱的氣息，帶著酒意，又混著他身上獨有的冷鬆香。
江淮不知何時湊近了，腦袋微微偏著，鼻尖幾乎要碰到她的衣領，細細地嗅著什麽。
氣息拂過頸間的肌膚，帶著點麻癢的觸感，元芷的身子瞬間僵住，腳步也頓住了。
“別動。”他低低地說，聲音喑啞，藏著幾分說不清道不明的執拗。
元芷正想開口，耳畔便傳來他的聲音，像一聲歎息，“你為什麽……就是不願意承認那晚的事呢？”
晚風吹動廊下的燈籠輕輕搖晃，光影在他臉上明明滅滅。
元芷隻覺得頸側的呼吸越來越燙。
還沒等她想出該如何回應，他又往前湊了湊，聲音裏帶著幾分悵然，像是醉了，“本世子……很差勁嗎？”