元芷心頭一跳，猛地轉過身，就見江淮立在不遠處，手裏拿著一件素色的外袍。
“披上。”他的聲音依舊沒什麽溫度，卻沒了方才的厲色，“濕著衣裳回去，是想讓府裏的人看笑話，還是想染了風寒？”
元芷愣住了，看著那件遞到眼前的外袍，上麵還帶著他身上淡淡的鬆木香。
“世子……”
“拿著。”江淮皺了皺眉，直接將外袍塞到她懷裏，“一碼歸一碼，你犯了錯，明日來院裏領罰。”
元芷看著他轉身離去的背影，忍不住嘴角上揚，她好像又贏了一步。
元芷攏了攏懷裏的素色外袍，轉身離開。
剛轉過抄手遊廊，就撞見迎麵而來的鍾玫兒。
鍾玫兒見元芷得了在世子跟前伺候的差事，早就憋了一肚子火。
此刻瞧見元芷身上那件外袍，眼睛倏地瞪圓，尖聲喝道：“元芷！你站住！”
元芷腳步一頓，抬眸看她，眉眼間帶著幾分疏離，“何事？”
鍾玫兒幾步衝上前，目光死死黏在那件外袍上，語氣裏的嫉妒幾乎要溢出來：“這是世子的外袍！你一個丫鬟，怎麽會有世子的東西？是不是你偷的？”
鍾玫聲音不小，引得廊下灑掃的小丫鬟紛紛側目。
元芷扯了扯身上的外袍，往前逼近一步，目光涼颼颼地掃過鍾玫兒漲紅的臉：“與你何幹？”
“你！”鍾玫兒被她堵得一噎，隨即惱羞成怒，伸手就去扯那件外袍，“好你個不知廉恥的賤婢！定是你偷了世子的衣裳！快給我交出來！”
鍾玫兒的手堪堪要碰到衣料時，元芷猛地側身躲開。
鍾玫兒用力過猛，身子往前踉蹌了兩步，險些摔在地上。
她穩住身形，回頭看元芷的眼神更怨毒了：“你敢躲？我看你是活膩了！”
說著，她又要撲上來。
元芷這次沒躲，隻是冷冷地看著她，警告，“鍾玫兒，這外袍是世子親手遞給我的，你若是扯爛了，便自己去請罪吧。”
她頓了頓，目光掃過圍觀的下人，特意拔高了幾分音量：“方才世子沐浴，我不慎滑倒，世子心善，憐我濕了衣裳，才賞了這件外袍。”
“你若是不信，你大可去問問世子。”
圍觀的下人頓時竊竊私語起來。
鍾玫兒的臉色一陣青一陣白，她怎麽敢去質問世子？
元芷看著她這副吃癟的模樣，眼底的譏誚更甚，抬腳就要走。
“你給我等著！”鍾玫兒在身後咬牙切齒地喊，聲音裏滿是不甘，“我不會就這麽算了的！”
元芷腳步未停，隻輕飄飄地丟下一句：“隨時奉陪。”
身後鍾玫兒的怨毒目光幾乎要將她的背影燒出兩個洞來。
她攏了攏外袍，心情愈發輕快。
回到自己那間簡陋的小屋子，元芷褪去濕透的衣裳，換上一身幹淨的粗布衣裙。
元芷撫過外袍細膩的料子，想到鍾玫兒方才囂張的模樣，眼底掠過一抹冷厲。
她既然主動撞上來，元芷豈會輕易饒過她？
元芷拿起外袍，指尖微微用力，“嗤啦”一聲，素色的衣料上便多了一道參差不齊的裂口。
口子不大不小，剛好能引人注意，又不至於徹底毀了這件外袍。
元芷轉身從木箱底翻出針線笸籮，挑了一根顏色相近卻略深半分的絲線，撚起繡花針，低頭細細縫補起來。
做完這一切，元芷將外袍洗幹淨，重新疊好，壓在枕下。
翌日，元芷照常去鬆竹院當差。
酉時的日頭斜斜墜在院裏的杏樹上，碎金似的光點透過花瓣篩下來，晃得人眼睫發顫。
院裏靜悄悄的，隻有林風正忙著折花枝，見了元芷，隻朝她打了個招呼。
元芷心下微定，捧著疊得方方正正的外袍，輕手輕腳地往書房去。
江淮正坐在案前翻閱卷宗，他聽見腳步聲抬眸，目光落在她手裏的托盤上，眉峰幾不可察地動了動。
元芷屈膝行禮，將外袍雙手奉上，“世子，昨日奴婢不慎汙了您的外袍，還……還將它弄破了，今日特來請罪。”
江淮瞧了一眼。
素色的衣料上，裂口被細密的針腳縫補得嚴絲合縫，隻是用的絲線比衣料深了半分，反倒更顯眼些。
他這幾日難得清閑，案頭的瑣事少了大半，心情本就不錯，此刻瞧著元芷一副惴惴不安的模樣，倒也沒生氣，隻挑眉問道：“好好的衣裳，怎麽會破？”
元芷唇瓣囁嚅著，半晌才擠出幾個字：“是……是奴婢自己不小心勾破的。”
話音剛落，林風便掀簾走了進來，手裏還拿著半根杏花樹枝。
他先是給江淮行了禮，才轉向元芷，語氣惋惜：“世子，這事兒怕是怪不到元芷。”
江淮抬眼看向他，神色淡淡：“哦？你倒說說，是怎麽回事？”
林風一邊將樹枝插進花瓶，一邊道，“鍾玫兒誤會元芷偷了您的外袍，上前就搶，扯破的。”
他頓了頓，又補充道：“若不是元芷攔著，您的外袍怕是要被撕得粉碎呢。”
都不用元芷自己開口，就有人替她把話說了。
江淮沒接話，隻將外袍隨手丟在一旁的錦凳上，翻了一頁卷宗，聲音漫不經心：“林風，鍾玫兒，十板子。”
林風應聲：“是，世子。”
江淮說完又繼續道，“至於你……”
元芷咬著唇，忍不住看向他。
江淮抬眸，聽不出喜怒：“毛手毛腳，五板子，自己去領罰。”
狗男人，真是無情。
元芷差點沒忍住罵出口。
“多謝世子。”
她還得謝謝他呢。
林風在一旁瞧著元芷瘦瘦小小的樣子，想替她求情，卻被江淮一個淡淡的眼神掃了回來，隻得悻悻地閉了嘴。
元芷跟著管事婆子走到院外的樹下，悄摸遞給她一錠銀子，而後趴在長凳上。
板子落下來時，力道並沒有太重，卻也是實打實，一下下敲在皮肉上。
五板子很快打完，元芷撐著長凳站起身。
輪到鍾玫兒了，元芷衝管事的婆子使了個眼色。
那婆子會意，將板子遞給元芷。
元芷掂了掂手裏的板子，抬手便是重重一擊。
鍾玫兒壓根不知道打她板子的人變成了元芷，隻是一味哭喊道：“疼！輕點！”
元芷麵無表情，抬手又是一板。
她沒下死手，卻也沒留情，鍾玫兒的喊聲漸漸弱了下去。
門口，江淮撞見這一幕，原本淡漠的眉峰，緩緩挑了起來。