忠靖侯府，平安從懷裏抽出一張紙，在案上緩緩展開，紙上赫然畫著一條蛇，蛇頭染了鮮豔的紅色。
“我按照您的吩咐，去找了七大娘，她說唐大人中的這個北夷蛇毒來自赤箭蛇，從毒牙射出後一個時辰內有效，也就是說，刺客不是把北夷的毒帶來了，可能把蛇帶來了。”
順風不解：“這也太麻煩了，北夷沒有其他毒，非得用這麽麻煩的？這不符合淮王行事吧？”
平安回道：“那不一樣，其他毒怎麽能用到蛇血蓮呢？七大娘說這個蛇血蓮的蛇就是赤箭蛇，頭形如赤色箭頭，毒得很，此蛇與普通蛇一樣怕蒜味酒氣，但不太之處是喜甜香。故北夷人不在春季花開時入山，若要入山則灑酒或擲蒜末開道。
它的毒素能讓人低燒不退，消耗一個月，人就沒了，若是被這蛇咬上一口，最好立刻拔開，若拔晚了，被射了毒液，就要在七日內截斷肢體。蛇毒解法有二，一是蛇血蓮做藥引可解，二是取其蛇膽。”
榮岫川：“也就是說，我們要是能找到這蛇，把膽取了，唐大人也有救？”
順風：“這蛇用完定是殺了，留著做什麽？還得養著還容易被找著。”
榮岫川：“未必殺了，這樣的毒物能帶進京城這麽難，就用一回？雖說淮王是想給敬太妃送些見麵禮，惡心一下太後，可他也希望所有目光聚焦北夷，所以一條活蛇，十分好用。”
“！”平安想到了：“若是在公開場合放出此蛇，那…”
平安：“無憑無據的，開封府不會信咱，這蛇傷及百姓可就糟了。”
榮岫川想了想：“不幸中的萬幸是，淮王對百姓並不上心，他隻會瞄準那些能替他造勢的地方。”
那不就是花朝節嗎？
順風明白了：“以花為題製作糕點，是此蛇最愛的甜香。且花朝節觀賽者又有皇親國戚，最好做文章。即便太後願意私下賜藥，那他也可以把這條蛇扔在花朝節會場，告訴所有人，有北夷的毒蛇在京城，意圖襲擊皇後、太後，帽子可以往大了扣！”
平安代入對方想了想，此事頗有難度：“當天會場，定是裏裏外外都有守衛，若等到節慶開始，布置好了再放蛇，那不是太難了。而且，別說今年這樣冷，就是尋常的二月天，這蛇也在冬眠。”
順風也疑惑：“對啊，蛇會冬眠的呀，那他們還得把它熱醒？”
榮岫川：“節慶開始後，眾人在會場烹飪，火爐一起炊煙一蒸，會場會漸漸升溫，屆時蛇便會蘇醒，我猜他們是打算將蛇在會場布置、人手錯雜時藏起來，等會場升溫後，蛇便蘇醒，驚擾眾人。”
“看來還得去找程大人配合一下。”
......
尚嫻月這兩天在家研究山茶酥，對於目前的進度她並不滿意。她原計劃是用茶湯和麵來增加香氣，但這種做法一來容易讓麵團顏色改變，二來還是少些花香氣。
當然這也隻是她的想法，全家都對她的成果讚不絕口。
因她開始練了，尚家的晨省時不時就會有她做的山茶酥。也不知是不是家裏人私下商量了什麽，叫家裏老小不可打擊她，這幾日一點改進建議都沒聽著，全是誇讚。
“皎皎真是能幹呢，這樣複雜的點心隻練了三五日，能做得這樣好看又酥香，竟和練了三五年似的。”祖母誇起來也是沒個輕重，其實練了一年多了。
“確實，若能持之以恒，花朝節前三甲定有你一席之地！”連爹都在捧場。
這些聽著雖也有那麽些小得意吧，可畢竟不是真的初學，而且自己也還有很多解決不了的事情。隨著花朝節越來越近，她也越來越焦慮。
“知道家裏人疼我呢，隻是如今這山茶的形是有了，卻沒有魂。今年天冷，院子裏山茶都不開，我還想試著給這酥做出些香氣呢。”
看見孫女的委屈樣兒，杜老夫人笑道：“這事兒好辦呢，祖母在京郊有一處莊子，日曬極好，雖如今天冷，那莊子裏的花卻開得比京中早。你若不嫌棄是油茶，沒有那紅玉杯子樣的花好看，你可去那莊子裏瞧瞧，去一趟一個多時辰，也當放個風。”
油茶的香氣雖也是淡淡的甜，卻比賞玩用的山茶還要濃些，沒準能行！
尚嫻月立刻應下：“孫女多謝祖母！”
祖母支援下尚嫻月的山茶酥終於有了進展，雖說油茶花小，有些花雖開著卻形態有缺，用來做嚐試可以，可在花朝節半表演場合則不夠用，而且又有新的問題。
“姑娘，咱回來以後才放下歇了一會，這花都蔫了。”紅豆看著籃子裏泛黃發皺的花朵直搖頭。
“隻是帶回來都這樣了，何況隔天……”尚嫻月看著皺巴巴的油茶花歎了口氣：“當日現摘了去會場用，花朝節是未時四刻開始，咱們辰時動身即可。”
“姑娘可真積極，往日碰見個要趕趟的事都躲遠遠的，這回竟有了計劃。”
那是啊，現在她對大姐姐那的進度完全不了解也插不上手，隻能在自己這兒努力了，多少安心些，不然總有種等造化的不安。
即便重生也是一種造化，可祖輩的福報也是有限的，哪能一直指望這個。
熬著熬著終於到了花朝節，尚嫻月心裏有事便睡不好，一大早就起來了，睜著眼發了會呆。
終於還是到了這天，雖說這幾天她的山茶酥一茶更比一茶香，她比之前多了些信心，但畢竟生死攸關，她不敢太樂觀，反而在想：萬一什麽都沒變怎麽辦？
萬一大姐姐還是奪魁，也答應了世子求娶，那...
她之前和母親的謀劃夠不夠攪散一樁太後賜下的婚事呢？
她不止一次想這些事，每次的結論隻能是：管它呢，總歸今生也都是要再死一次，起碼掙紮過了。
但還是忍不住去想、反複想，好像多想幾次焦慮能少一些。
她以最習慣的方式結束了這次的發呆，起床梳洗。因花朝比賽有表演性質，少不得盛裝打扮。
但她早上還得去辦事，到花朝節還有兩三個時辰，馬車來回顛簸，還要下莊子地裏挑花，出門打扮得再好也是徒勞，好在昨日去看過了會場，那附近設有一場所專給姑娘們整理儀容。
至於為什麽非要自己去，不是她信不過莊子上的人，是自己去比較安心。
她知道這樣不夠理智，但她真的很緊張，能做的都做了，沒做到的還在腦子裏跟沸騰的油鍋一樣劈裏啪啦地煩她。
而瞎忙活能緩解焦慮，所以她要親自去莊子摘花。
就這樣，辰時她就帶著青蘿紅豆坐上了陳伯趕的馬車，前往京郊的油茶莊，今天太陽高懸，微風和煦，真有了些開春的暖意，可青蘿紅豆覺著自家小姐看著入冬了一般。
“姑娘可是心裏緊張？”
聽見青蘿問她，她才回過神來：“啊？是啊，有一點。”
“沒事兒的姑娘，您才學了多久呀，雪濤姐姐都說您天賦異稟。花朝節又不是隻辦一年，今年要是沒入前三甲，還有明年、後年呢！”
尚嫻月對著她倆勉強地笑了笑，如果真是這樣就好了，她知道她們在安慰自己，但比安慰先來的是恐懼，她不想讓家裏的任何人再經曆前世那些事情。
一路上，尚嫻月僵著身子，青蘿紅豆時不時說些趣事兒想讓她放鬆些，嘰嘰喳喳地到了莊子裏，邊上就是大片的油茶，用淡淡的暖香迎接她。
她深吸了一口氣，又緩緩吐出，好像又安定了些。她從車上將自己的食材籃子拎下來準備一會裝花，又對青蘿紅豆說：“我去這一片，那兩邊你倆一人去一片，各挑十朵上下就好，挑仔細些，花瓣有缺的、發黃灰的都不要。”
其實是她也想一個人靜一靜，在這溫柔的春意裏走一段，喘口氣。
青蘿紅豆也會意，應聲前往各自的區域。
尚嫻月在這片油茶樹裏細細地觀察每一朵盛開的花，究竟誰能助她守護全家平安呢？
油茶和經常在詩裏被歌詠的山茶花不同，一來沒有那麽多層次，二來沒有那麽多顏色，放眼望去就是綠葉兒托白玉盤，白玉盤裏鎖黃豆。
可在這一片綠白黃的海洋裏，尚嫻月的餘光掠到了一抹刺眼的紅。
她定睛一看，竟是一條姿勢怪異的蛇，一般的蛇此時都在冬眠，這條蛇並未盤踞也未入洞，雖沒有動靜也不知是死是活，看著不足一米，但卻有著一眼便讓人感到十足危險的顏色，她從未見過腦袋這麽紅的蛇！
她剛反應過來，捂住了自己那因本能想要尖叫的嘴，她想起幼年去湖州茶山玩時外祖跟她說過，野外若是遇見了蛇，應避免驚擾它，也不宜跑動，慢慢後退為宜。
可不是隻能慢慢後退麽，她腿一軟根本也跑不快，隻能一步步後退、後退，退了沒幾步，卻撞上了一個堅硬的東西，驚懼之餘轉身，卻見到一副有些熟悉的身形……