為了進入國家汽車生產目錄，李書福拿著自己拚裝汽車的資料，到省裏、部裏軟磨硬泡，但都被拒絕。無奈之下，他回到廠裏開始研究進入目錄的國有企業。反複比較後，他看中了四川的一家工廠。它隸屬於德陽監獄，廠子就在監獄裏，犯人就是工人。此時，工廠已經停產，但汽車目錄中依然在冊。根據目錄，它隻能生產6字頭的輕型客車和兩廂轎車。經過談判，雙方合資成立四川吉利波音汽車有限公司，李書福投入2400萬元，占股70%。新的公司成立後，因為設在監獄裏，進出不便，加上特殊的管理機製，導致效率低下，讓李書福叫苦不迭。他幾次和監獄長協商，全資收購工廠，卻都被拒絕。直到不久後，監獄長因發生意外去世，李書福才得以將工廠收入囊中。
技術、廠地、牌照，一個個的攔路虎都被李書福搬掉。1998年8月8日，第一輛吉利豪情正式下線。
下線當天，李書福發出了700張邀請函，擺了100桌酒席。但讓他失望的是，一直等到上午10點，邀請的重量級嘉賓全不見蹤影。他這才明白，沒有幾個人敢為自己這個“黑戶”站台。正當李書福忍著悲痛宣布開始時，外麵突然一陣**。從一輛車裏下來一位女領導。李書福一看，竟然是浙江省副省長葉榮寶。分管工業的葉副省長是前一天才收到邀請函的，一向希望浙江汽車工業能實現突破的她，決定給吉利“撐腰”。“沒有葉副省長，吉利會走不少彎路”，李書福後來在不少場合都對葉榮寶表示出感激之情。
新生的吉利豪情定價5.8萬元，幾乎比夏利便宜一半。然而，它不僅沒有一炮走紅，反而摔了一個大跟頭。經銷商們看過車後，猶豫不決，吉利隻能承諾，車賣完了再付款。第一批車出去後，問題不斷。當地人開玩笑說：“吉利就是牛，上坡人推車，下雨得打傘”。還有人說的更狠：“不怕死的才開吉利”。李書福急了眼，把剩下的車全都用壓路車銷毀。他從全國搜羅技術人才，改進工藝。1999年底，新的一批豪情下線，銷售了1600多輛。也就在這一年，吉利在寧波的基地開始建設，不久，第二款車美日問世。
雖然吉利車開始走入上升通道，但因沒有合法“身份”，頭上始終懸著一把達摩克利斯之劍。這讓李書福寢食不安。1999年，時任國家計委主任曾培炎到台州調研，李書福想盡辦法爭取到當麵匯報的機會，懇請國家允許民營企業家做轎車夢，如果失敗，自己承擔。最後他說：“請國家給我一次失敗的機會吧”。 2001年11月，在中國加入世界貿易組織前夕，吉利豪情終於登上汽車生產企業產品名錄。消息傳來，李書福當晚設下宴席，與眾人徹夜痛飲。
在爭取身份的同時，吉利開始在市場展開淩厲的攻勢。在它的麵前是一個強大的對手——夏利。1986年9月30日，以“全散裝件”方式引進生產的第一輛夏利下線，售價10萬元。從此，紅色夏利席卷全國，成為國人記憶中抹不去的風景線。1996年，全國80%的出租車都是夏利車。吉利從外形到底盤，都拷貝夏利，采用的發動機就是天津豐田公司為夏利配置的豐田8A發動機。2000年，吉利的低價策略開始奏效，讓夏利壓力倍增。隨後，它推出4.78萬元的低價車型“駿雅”，與吉利展開正麵競爭。這正中李書福下懷，比低價，咱最拿手。吉利2004年推出了29999元的豪情亮星，直接將汽車價格拉到3萬元以下。此後，優利歐、自由艦等車型相繼麵世，吉利的銷量一路飆升。
2005年，吉利實現銷售近15萬輛，進入全國前十，小型車排名第二。也就是在這年五月，吉利在香港上市，李書福登上了他人生的一座高峰。
兄弟淡出
“千萬別跟丈母娘打麻將，千萬別跟想法比你多的女人上床，千萬別跟兄弟合夥開公司。”這是電影《中國合夥人》裏的經典台詞。當李書福站在鎂光燈之下時，他的三個兄弟都退到了陰影中。創業最艱難的時刻已經過去，四兄弟卻漸漸走散。
2002年6月，李書福在北京對外宣布，吉利集團和吉利汽車公司總裁全部換人，新任集團總裁徐剛曾是浙江省財政廳黨組成員、省地稅局總會計師，吉利汽車的總裁柏揚，畢業於哈工大，曾是華晨汽車高管。而吉利原總裁、李書福二哥李胥兵，仍持有公司股份，不過，退出管理一線，負責技術開發和新品。外界將李胥兵的“虛化”有多種解讀，有的說兄弟不和，有的則認為李書福提升管理，逐步去家族化。但兄弟兩人都沒有對此作正麵回應，不久，李胥兵出走，離開吉利自己創業。早在1997年，李書福決心做汽車時，兄弟們就分歧巨大。大哥李書芳第一個離開了吉利。
如果說和大哥、二哥之間算是和平分手的話，和四弟李書通之間，矛盾就完全公開化，甚至在市場上短兵相接。
對於摩托車到底是誰先開發的，李書通的說法是，1994年時，自己在修理台灣的光陽摩托時，看到了機會，因此變賣了大部分資產，投入到摩托的研發和製造。黃岩摩托車總廠成立時，李書通是董事長兼總經理。等到摩托車生產走上正規，三個哥哥才加入進來。對於四弟的說法，李書福則表示，弟弟當時鋁合金搞的一塌糊塗，勸他生產摩托時，他一直都覺得太難。
1999年發生的摩托車大戰，直接導致了李書通被請出吉利。當時，李書福全身心投入到寧波汽車基地建設上，摩托車生產主要由李書通負責。麵對越來越激烈的競爭，李書通將嘉吉摩托（與嘉陵合資）的價格從3500元降到2800元。“降價行動讓銷量猛增，一天8000輛”，李書通後來表示。
但得到消息的李書福卻怒不可遏，認為此舉不但讓吉利無利可圖，也拉低了嘉吉摩托的品牌。兩兄弟之間爭執激烈，最後的結果是李書通的總裁職務被撤，調到寧波管理汽車廠。
李氏兄弟紛爭的根由早就埋下了。當初做摩托車時，四兄弟之間並沒有簽什麽協議，隻是在口頭上約定：李書福占50%，李胥兵30%，李書通20%，後來企業做大後，李書福大權獨攬，也讓其他人心生不滿。（21世紀報道）
咽不下這口氣的李書通毅然出走。“分家時，我沒有從吉利帶走一分錢”，李書通說。他利用自己做摩托車時積累的資金，帶領一部分追隨自己的老部下，開始獨立創業。李書通花1000萬元收購了一家日本摩托車科研機構，隨後投資6億元在上海成立傑士達汽車公司。為了解決牌照問題，李書通也如法炮製，花1600萬元收購了陝西第二汽車製造廠，並將其遷到上海。2000年，在吉利的優利歐上市後不久，傑士達的美鹿也殺進市場。兩者價格接近，外形如孿生兄弟，在市場上開始貼身肉搏。眼看兄弟相殘的戲碼越演越烈，李家人坐不住了。2002年，吉利收購了傑士達，改名華普汽車。李書通繼續負責。兩兄弟兜兜轉轉，又回到一個鍋裏掄勺子。但這種局麵也沒能維持多久，2005年，李書通清空了自己在吉利的所有股權，在老家台州投資13億元，建立巨科鋁業公司，幹回自己的老本行。
分道揚鑣的四兄弟，從此各自施展才華。與20多年前不同的是，此時，他們都已經身家億萬。
收購沃爾沃
卸下家族企業包袱的李書福，正麵臨著新的煩惱。吉利銷量快速上升的同時，也引來更多的關注。
李書福開始頻繁接受媒體采訪，參加企業大佬雲集的峰會、論壇。但讓他不悅的是，自己就像一個擠進豪華酒宴的野小子，雖然穿著西裝，打著領帶，但自己和自己的產品常成為笑料，周圍的目光滿是蔑視。
2005年，在風雲浙商的頒獎禮上，李書福誇張地擺動著手臂，以電影慢動作似的步履登上領獎台，上台後四處張望，顧盼之間，頗為自得。台下議論紛紛，笑聲一片。當有人問他為何如此時，李書福一臉茫然：“主持人說讓我走慢些”。有一次參加電視節目，有人質疑李書福造的低價車是不是質量有問題，李書福當場脫下腳上的皮鞋說，這雙鞋80元，我們浙江當地一家企業產的，我已經穿了兩三年，今天沒來得及擦，如果擦幹淨了，它仍然很漂亮。然後又轉頭問自己的助理，我這件襯衣多少錢，助理告訴他，30元。李書福開心地說，純棉的，我們的廠服，質量好，很舒服。
雖然用各種方式給自己的產品正名，但李書福心中始終憤憤不平。有同事回憶，李書福有一次喝酒後放聲痛哭：“我一不偷、二不搶，每天從早晨6點半工作到晚上11點，辛辛苦苦辦企業，為什麽別人總嘲笑我？”
有人說，正是這種不服氣讓李書福下定決心，收購一係列企業，向高端邁進。這話最多說對了一半。李書福心裏的賬算的清楚，便宜車門檻低，競爭激烈，利潤薄，而且隨著經濟發展，中高檔車更有未來。此時的吉利，前有合資車這樣的猛虎，後有奇瑞、比亞迪、長城這樣的群狼，如果不早作打算，遲早會被吞噬。
早在2002年，在公司的一次會議上，李書福就宣布要收購一家世界級的汽車品牌企業。當時，員工們都把這當作老板的又一句“瘋話”。這一年，吉利成立剛5年，賣的車都在5萬元上下，而沃爾沃出身北歐，雖然在1999年被福特收購，但始終以血統高貴聞名，一輛車動輒六七十萬元。這怎麽看都是一個大大的“不可能”。但李書福是認真的。他在一次行業論壇上就放言，福特、通用有什麽了不起，早晚會破產被收購。氣得在場的福特一位高管拂袖而去，走時還悻悻地說：“我還是早點去找工作吧”。
李書福這個窮小子，從此開始對遠在天邊的“金發碧眼美女”朝思暮想。機會隻要願意找，總會有的。2006年，福特集團因連年虧損，領導層更迭。新任CEO穆拉利提出“一個福特”的新戰略，開始削減集團內汽車品牌。一直盯著此事的李書福派人向福特發信，希望收購沃爾沃。美方回複很幹脆：不賣！2008年初，在美國底特律車展上，李書福想盡辦法，見到了福特的財務總監勒克萊爾，再次向他表明意圖。對方通過翻譯費了九牛二虎之力，才搞清楚誰是吉利，然後直接甩出一個問題：你知道沃爾沃一年的銷售收入是多少嗎？150億美元。而吉利集團2007年的汽車銷售額隻有70億元。對方的意思很明顯：咱們根本就不在一個量級上。
碰了一鼻子灰的李書福並不氣餒。他請來歐洲最知名的羅斯柴爾德銀行，由女銀行家俞麗萍領銜，組成強大的收購團隊，在國內外奔走。到了年底，席卷全球的金融危機愈演愈烈。處於風暴中心的福特不得不斷臂求生，對外宣布出售沃爾沃等多個品牌。包括中國企業之內的多家公司聞風而動。一直在等這個機會的李書福，立即趕到美國。麵對冷淡的穆拉利，李書福張口就說：“我是您的粉絲。”然後告訴穆拉利，自己最崇拜的公司就是波音，當年吉利的第一家汽車廠名字就叫四川波音公司，為此波音公司還找他打過官司。曾是波音公司CEO的穆拉利聽到這番話，心花怒放。兩人開始親切地“憶當年”。有了這次好的開始，雙方越走越近，並進入談婚論嫁的階段。沃爾沃開價60億美元，李書福則通過團隊討價還價。
除了價格問題，還有一個問題非常棘手——沃爾沃工會反對交易。李書福知道此事關係重大，即使自己與福特談妥，隻要工會的態度不轉變，這事就沒戲。在與眾人協商後，李書福決定親自趕到瑞典，與工會談判。麵對工會代表的疑問，李書福都一一作了解答，劍拔弩張的氣氛才有所緩和。就在大家輕舒一口氣時，一位工會代表站起來說，你說了那麽多，我想問你，你能不能用三個字來說明，為什麽要收購沃爾沃嗎？麵對這個明顯有刁難意味的要求，大家麵麵相覷。不料李書福卻站起來說，我可以。然後他張開雙臂，用蹩腳的英語說出了三個字：“I LOVE YOU”。此言一出，整個會場笑成一片。一場風波就此消弭。
2010年3月，吉利與福特簽約，百分之百收購沃爾沃。李書福從2002年開始的這場追求，經過八年的“愛情長跑”，終於將這個高不可攀的 “歐洲公主”攬入懷中。這也是中國車企第一次並購世界級汽車品牌，這是李書福的成功，也是中國汽車的成功。
在這場婚姻中，李書福還有一個意外之喜。金融危機的影響讓沃爾沃的身價不斷下降，最後簽約的價格從60億美元變成18億美元。
結語：
李書福的征程並沒有結束。2018年2月，吉利出資90億美元，收購奔馳母公司戴姆勒9.69%的股份，成為其最大股東，為中國車企再下一城。2021年，吉利旗下的汽車總銷量突破220萬輛，位居中國汽車業第一位。2022年4月，吉利投資的曹操出行用戶突破1.2億，成為出行領域的重要玩家。
李書福的煩惱也沒有結束。中國的新能源汽車正加速狂奔，和李書福同樣個性鮮明的王傳福成為領跑者，比亞迪的市值2022年7月一度超過1萬億。吉利的市值卻一直在1700億元徘徊。特斯拉、蔚來、理想等汽車新貴更是虎視眈眈，讓李書福壓力倍增。2015年時，他就推出“藍色吉利行動”，目標是2020年新能源汽車占自己銷量的90%以上，但到2020年，吉利隻賣出了6.1萬輛新能源車，占總銷量的5.1%。豪言落空，李書福變得更加急迫。他與騰訊、富士康、百度等聯姻，開發智能新能源車。2021年1月，吉利宣布與賈躍亭合作。 “賈會計”的拿手戲是“談夢想”，孫宏斌、許家印等大佬都曾中招。不過，這對李書福來說，並不算什麽，一眼看到底的事，太無聊。
40多年前，李氏四兄弟坐在人生牌桌上，手上沒有一張像樣的牌。然而，他們衝破體製帶來的“不能”和時勢帶來的“不可能”，讓自己贏了一圈又一圈。他們憑什麽？憑的是橫衝直撞的膽略、抓住機會的識見和近乎瘋癲的執著，正所謂“不瘋魔，不成佛”。
創業是一趟沒有盡頭的路程，李書福仍在路上，他的三個兄弟也一樣。