綿長壯美的安第斯山
南美洲安第斯山區各民族的古老傳說，都提到一個身材高大、皮膚白皙、滿臉胡須的神秘客。盡管在不同的地區他有不同的名字，但在人們心目中他永遠都是維拉科查神——“大海的浪花”——具有無邊的智慧和法力，在一個動**不安的時代中降臨人間，負起撥亂反正的使命。
安第斯山地居民傳說中的維拉科查神話，版本縱有不同，基本情節卻是一致的。故事開始時，一場大洪水淹沒整個大地，太陽的消失使人間陷入茫茫黑夜中。社會分崩離析，老百姓流離失所。就在這個時候：南方忽然來了一個身材魁梧、相貌堂堂的白人。此人法力無邊，將丘陵轉變成山穀，從山穀築起高聳的山丘，讓溪水流淌出石隙……
記錄這個傳說的早期西班牙史學家告訴我們，他是在安第斯山區漫遊的旅程中，從同行的印第安人嘴裏聽到這則故事：
而他們是從父親口中聽到這個世世代代通過古老歌謠流傳下來的故事……他們說，這個白人沿著高原上的路徑往北行走，一路施展法術，留下許多神奇的事跡，但此後人們再也沒看見過他。行蹤所至，他總會以無比的慈悲，苦口婆心勸導人們互敬互愛，和睦相處，建立一個祥和的社會。大多數地區的老百姓都管他叫帝奇·維拉科查
其他地區的印第安人則稱呼他華拉科查、孔恩孔恩·帝奇、康恩·帝基、蘇奴帕、塔帕克、圖帕卡或伊拉。他多才多藝，既是科學家和工程師，也是雕刻家和建築師。根據一項記載：“他在陡峭的山坡上開辟梯田，建立一道道堅固的牆壁支撐田畦。他開鑿溝渠，灌溉農田……他日夜奔波，為老百姓謀福利。”
維拉科查也是教師和醫療家，時時為老百姓解除身心的苦痛。據說，“所到之處，他治療無數病患，讓所有盲人都恢複視力。”
然而，這位滿懷慈悲、諄諄教誨百姓、具有超人能力的大善人，個性中也有暴戾的一麵。生命遭受威脅時(此事發生過好幾次)，他會請求上蒼降下天火：他一路宣揚教化，創造一樁又一樁奇跡，最後來到卡納斯地區一個名為卡查的村莊……附近的老百姓不聽他的教誨，挺身反抗他，威脅用石頭砸死他。他們看見他跪在地上，舉起雙手伸向天空，仿佛祈求上蒼幫助他解除困厄。印第安人宣稱，就在這當口，他們看見天空出現一簇火光，往他們頭頂降落下來，把他們團團圍困。在驚慌失措下，他們紛紛跑到他身邊，請求這個他們打算殺害的人放他們一條生路……他一聲令下，天火登時熄滅；那些石頭已經全都被火燒溶，連最大的石頭也變得軟綿綿的，如同軟木一般。印第安人繼續陳述：這件事發生後，他離開卡查村，來到海邊，舉起鬥篷走進波浪之中，不再回來。印第安人看見他消失在大海中，就替他取了個稱號“維拉科查”，意即“大海的浪花”。
這些傳說對維拉科查外貌的描述都是一致的。例如，在《印加人的傳說》一書中，16世紀西班牙史學家胡安·迪貝唐佐斯指出：根據印第安人的傳說，維拉科查“身材高大，臉上蓄著一臉胡須，身上披著一襲白色長袍，腰間係著一條皮帶。”
其他記載雖然源自許多不同的安第斯山區民族，但對這位謎樣人物的描繪卻頗為相似。根據其中一個傳說：
他身材中等，留著胡子，穿著長袍……他年過半百，滿頭灰發，身體削瘦，走路時手中握著一根拐杖。他對當地的土著十分慈愛，把他們當作自己的兒女。他周遊各地，到處留下神奇的事跡。隻要他伸手觸摸，病人就會豁然而愈。他通曉每一種方言，甚至比本地人說得還流利。土著稱呼他蘇奴帕、塔帕卡、維拉科查一拉帕查或帕查坎……在一個傳說中，蘇奴帕一維拉科查被描述為“身材魁梧的白種人，容貌十分威嚴，令人望而生畏。”根據另一項記載，他是一個相貌堂堂的巨人，眼睛湛藍，臉上留著胡須，不戴帽子，身上穿著長及膝蓋的無袖上衣。有一個傳說提到他晚年的生活。據說，他備受土著尊敬，常受邀“谘商國政”。這時他已經是一個“須發垂肩，身穿長袍的老人了”。
安第斯山脈(Andes，Cordilleradelos)(奇楚亞語：Antis)是陸地上最長的山脈，也是世界上最長的山脈，屬美洲科迪勒拉山係，是科迪勒拉山係主幹。南美洲西部山脈大多相互平行，並同海岸走向一致，縱貫南美大陸西部，大體上與太平洋岸平行，其北段支脈沿加勒比海岸伸入特立尼達島，南段伸至火地島，跨委內瑞拉、哥倫比亞、厄瓜多爾、秘魯、玻利維亞、智利、阿根廷等國，全長約8900千米。一般寬約300千米，最寬處(南緯20。沿線)為800千米，由一係列平行山脈和橫斷山體組成，間有高原和穀地。海拔多在3000米以上，超過6000米的高峰有50多座，其中漢科烏馬山海拔7010米，為西半球的最高峰。地質上屬年輕的褶皺山係。地形複雜。南段低狹單一，山體破碎，冰川發達，多冰川湖；中段高度最大，夾有寬廣的山問高原和深穀，是印加人文化的發祥地；北段山脈條狀分支，間有廣穀和低地。多火山，地震頻繁。圖蓬加托火山，海拔6800米，是世界上最高的活火山。南美洲諸重要河流的發源地。氣候和植被類型複雜多樣，富森林資源以及銅、錫、銀、金、鉑、理、鋅、鉍、釩、鎢、硝石等重要礦藏。山中多埡口，有橫貫大陸的鐵路通過。
安第斯山區的主要礦藏有有色金屬、石油、硝石、硫磺等。有色金屬礦多與第三紀、第四紀火山活動和岩漿侵入有關，特別是以礦脈和岩脈形式侵入到上層的岩漿體，如安山岩、閃長岩、玢岩等。最突出的是銅礦，礦區從秘魯南部至智利中部，為世界最大的斑岩型銅礦床的一部分，世界最大的地下銅礦采礦場就在此山脈中，在地底深達1200米，采礦坑道總長超過2000多千米。石油主要分布在安第斯山北段的山間構造穀地或盆地中。
氣候和植被類型複雜多樣，垂直分帶明顯，隨緯度、高度和坡向而異。北段地處低緯，綜合反映熱帶濕潤的基本特征。低地和低坡地帶終年高溫，年平均氣溫在27℃以上，年降水量多超過2000毫米，熱帶山地常綠林所占比重很大。由下向上，氣候和植被類型依次更替，直至高山冰雪帶，垂直帶圖譜完整。中段自北向南氣溫年較差增大，降水量減少，主要反映幹旱特征。南段地處中、高緯，體現溫涼濕潤特征。最冷月平均氣溫在O~C以上，最熱月平均氣溫低於10℃。
雄偉壯觀的安第斯山脈是南美洲開發最早的地區，中段山區保留著古代印加帝國的許多文化遺跡。居民主要為印歐混血種，其次為印第安人克丘亞族和艾馬拉族。泛美公路沿縱向穀地和海岸溝通安第斯山區各國。
雄踞七國的安第斯山脈長約9000千米，幾乎是喜馬拉雅山脈三倍半，這裏山勢雄偉，絢麗多姿，是世界上最壯觀的自然景觀之一。安第斯山脈屬科迪勒拉山係，這個山係從北美一直延伸到南美，全長18000千米，是世界最長的山係。安第斯山脈有許多海拔6000米以上、山頂終年積雪的高峰。南部山脈中的阿空加瓜山為安第斯山最高峰，海拔6959米，它也是世界上最高的死火山。尤耶亞科火山海拔6723米，是世界最高的活火山。南美洲多火山，它們主要分布在安第斯山，這裏共有40多座活火山。安第斯山脈孕育了無比巨大的銅礦，這裏有世界最大的地下銅礦，深入地表以下1200米，龐大的地下坑道總長超過2000多千米，采礦的自動化程度極高，地下生活設施完善。
20個英國環保組織在拉丁美洲召開大會討論全球變暖的影響，一份安第斯山脈冰川正在融解的報告令在場的科學家震驚。
報告指出，安第斯山脈的查卡塔亞冰山是玻利維亞數座城市的主要水源，然而它將在15年後徹底融化；安第斯山脈延續在秘魯境內的著名山峰胡阿斯卡魯，山上冰雪已經融化了1280公頃，冰山覆蓋率僅為30年前的40％；智利的奧希金斯冰山100年來“縮水”了15千米；阿根廷的烏帕薩拉冰山正以每年14米的速度消失。在哥倫比亞，冰山較之1850年消失了80％，而厄瓜多爾的主要冰山在20年間損失一半。
秘魯水資源管理機構主席卡爾門·菲力普說，“安第斯山脈冰雪的這種融化速度意味著災難的來臨。從短期看，我們在不久的將來會遭遇嚴重的洪災和泥石流，而從長遠看，我們將失去賴以生存的水資源。”
根據哥倫比亞環境部門1983年的報告，哥倫比亞的埃爾·科庫伊國家公園的5座冰山將在300年後消失，但在去年，該部門再次得出結論，他們的消失時間是25年。菲力普稱，“冰雪融化，人們開始在高原開墾土地采伐樹林，這種惡性循環導致嚴重的水土流失。”科學家們表示，安第斯山脈的積雪加速融化的主要原因是全球變暖，它導致安第斯山脈的降雪降雨變得極不規律。自1970年來，安第斯山脈，尤其是山脈東部的降雨量不斷增大，已經引發數次大規模洪災。但在南美洲中部和智利南部，降雨量卻逐年減少。2005年，亞馬遜盆地還發生特大旱情。
在今後50年，南美洲四周海平麵將持續上升，直接威脅到拉丁美洲的60個沿海大城市，這些城市將麵臨颶風的嚴峻挑戰。
科學家們建議拉丁美洲各國政府不要再犯美國和歐洲等國的錯誤，不要輕易在本國修建大壩，也不要過度開采煤炭與石油，因為這些行為都有可能導致氣候變化、冰川融解。目前在智利與阿根廷邊境上正在實施的Pascua Lama金礦項目將導致3座礦山的積雪融化，這些雪水夾雜著開礦時產生的有毒物質從山上流下，會對人們生活造成危害。
神秘富有的亞馬遜熱帶雨林
美麗而神秘的亞馬遜流傳著這樣的傳說：亞馬遜(Amazon)族是一個迷一樣的女戰士族。亞馬遜一族發源於小亞細亞蓬托斯(Pontus)的特爾摩冬地方(Thermondon)的峽穀和森林之中。她們的首都是尤克森(Euxine)沿海的特彌斯庫拉(Themiscyra)(今天土耳其黑海沿岸的特爾密)。根據習俗，男人是不能進入亞馬遜人的國境的，但亞馬遜人每年都會到訪高加索的戈爾加利安斯(Gargereans)，為的是傳宗接代——在這個聯婚盛會上生下來的女嬰都會交由亞馬遜一族養大成人。每一個亞馬遜女戰士長大成人時都會燒掉或切去右邊**，以便投擲標槍或拉弓射箭。但在聯婚大會上誕生的男嬰就沒有那麽幸運了，他們一生下來就會被殺死或送回父親身邊。另一說是亞馬遜人會囚禁一些數目的男人，以作“播種”之用，而且這些人都是奴隸的身份，並且在任務完成後就將他們處死。相傳這些可憐的男人會被砍斷手、腳，以防叛亂。
無論有沒有男人在亞馬遜的國家中都好，確實隻有女人在亞馬遜的軍隊之中。她們不隻負責保衛國家，而且還入侵相鄰的國家。亞馬遜軍隊有騎兵和步兵，她們打仗時手持有新月圖案的盾牌，揮舞著長矛、弓箭和戰斧。她們的一生都充滿了征戰和為了戰爭的訓練，要不就是訓練未成年的亞馬遜小戰士。她們在女王的統治下，崇信戰神阿瑞斯(Ares)，因為她們相信自己是戰神的後代；除戰神外，她們也崇信狩獵女神阿爾特彌斯(Artemis)
最廣為人知的有關亞馬遜女戰士的故事，要算是古希臘的英雄史詩中所記載的了。偉大的詩人荷馬用了很多筆墨去形容亞馬遜女戰士的英姿，令她們的故事流芳百世。但當古希臘史學家們找到了特爾蒙頓地區，卻連亞馬遜女戰士的頭發也沒找到一條的時候，他們也隻能猜測是不是海格力斯(Hercules)已經將她們屠殺殆盡呢?還是她們被趕到了其他地方呢?所以在後來的神話傳說中，亞馬遜族總是不斷地搬離她們的故鄉，但她們總是住在希臘人腦海中世界的邊緣。也有人說亞馬遜族有一支是在南高加索的科爾卡斯(Colchis)一帶的緒提安人(Scythian)。更有人認為在非洲也有亞馬遜族的支族。但不管怎樣，亞馬遜人在希臘人眼中都是野蠻的民族。
希波呂特(：Hippolyta)和彭特西勒亞(Penthesilea)這兩個亞馬遜人的女王，經常出現在希臘的神話之中。
相傳海格力斯要完成歐律斯透斯的12件工作，而第九件就是要拿到亞馬遜女王希波呂特身上戰神阿瑞斯送給她的皮帶。當海格力斯到達特彌斯庫拉之後，希波呂特馬上被這個半神人的俊美外表所震懾，甘心交出腰帶，但萬神之母赫拉(Hera)憎恨海格力斯，於是變身為亞馬遜人，散播謠言說有一個外鄉人要奪去她們的女王。於是亞馬遜女戰士傾巢而出，與海格力斯決一死戰。首先出戰的是暴風埃拉(Aella)，雖然她跑得如旋風一樣的快，但海格力斯還要快，並追上去將埃拉殺死。第二個亞馬遜人剛一出手就倒下了。第三個叫做普洛托厄(Prothoe)，雖然她有七次單挑勝利的戰績，但海格力斯還是殺了連她在內的九個女戰士。發誓一生不嫁的阿爾卡珀(Alcippe)也倒下了，她並沒有在她短暫的一生中違背誓言。當亞馬遜人無敵的領袖墨拉尼珀(Melanippe)被俘後，其他人也四散逃去，而希波呂特也獻出了一早就許諾了的腰帶。另一說就是海格力斯麵對亞馬遜人的軍隊，單騎迎戰，並用單手就大敗亞馬遜女戰士，並同時也殺死了希波呂特。
比海格力斯遲了一些時候，傳說中的雅典國王特修斯也與亞馬遜人進行了一場戰爭。傳說特修斯強搶了安提厄普(Antiope)，她的姐姐俄瑞提亞(Oreithyia)發誓要報此仇，並帶大軍攻打希臘重鎮阿提卡(Attica)。經過四個月的鏖戰，亞馬遜軍被雅典軍打敗。有人說安提厄普在戰爭中喪生。但也有人說在戰後，安提厄普在特修斯的婚禮上(不是與她的婚禮)詛咒來賓而被特修斯所殺，但在死前為特修斯生下希波呂托斯(Hippolytus)。
在另外的神話中，傳說希波呂特在特修斯的婚禮後帶兵攻打他，但是在戰鬥中誤被其姐彭特西勒亞所殺，在複仇三女神(Furies)的追擊下，彭特西勒亞不得已而投靠特洛伊(Troy)。在那裏，老國王普裏阿摩斯(Priam)洗淨了她的殺親之罪。為報此恩，彭特西勒亞加入了特洛伊的軍隊。作為戰神的女兒，她作戰時十分英勇，但還是在十年戰爭中被希臘最偉大的英雄阿卡琉斯(Achilles)所殺。但阿卡琉斯也忍不住為美麗的彭特西勒亞的死而悲歎莫名，並抑製不住對這位英勇而美麗的女王的愛情，而與她的屍體發生了關係。希臘軍中最醜陋又多言好鬥的特耳西特斯(Thersites)以此事嘲笑阿卡琉斯的多情和變態的情欲，被阿卡琉斯手刃於軍中。這件事激怒了另一位希臘最偉大的英雄——狄俄墨得斯(Diomedes，特耳西特斯的堂兄弟)，但他自知打不過阿卡琉斯也不想擾亂軍心，所以一氣之下把彭特西勒亞的屍體仍進了斯卡曼德洛斯(Scamander)河中。
另一個較後一些的故事是描述亞馬遜女王塔勒斯裏斯(Thalestris)拜訪亞曆山大大帝，並與其共度13個日夜，以求一女的事跡。雖然這個故事前後有14個版本，但最終證明隻是一個虛構的故事而已。
亞馬遜族是一個絕對女權至上的文化，但她們也酷愛希臘的雕刻和繪畫。在描寫亞馬遜女戰士的最初的圖畫中，她們的衣著和希臘士兵無異，但通常隻戴一邊護胸鏡。在公元前5世紀的波斯戰爭後，亞馬遜女戰士又多以東方的、戴帽和穿長褲的打扮出現在古籍中。而且有關隻有一邊**的描述也消失了。
根據最新的研究表明，有關亞馬遜女戰士的神話，可以追溯到古代亞洲一些專為服侍某位神祉而武裝起來的奴隸女兵。但最接近現實的解釋則是在古希臘，人們把一些有關那些在西南亞的一些母係氏族，和一些比希臘女**得更堅苦的部落女性的花邊新聞，加以誇大和想象的結果。但無論如何，亞馬遜女戰士的神話傳說，依然是最膾炙人口的神話傳說之一。
在現實生活中，竟然也有亞馬遜族的存在。那是在南美洲圭亞那附近的一個落後的母係氏族，她們定期地與鄰族聚會，在聚會期**，留下女孩，送回男孩。她們隻囚禁俘虜，並作傳宗接代之用，但最後俘虜是難逃一死的。她們奢血如命，好勇鬥狠，且最痛恨外族的入侵。
位於南美洲的亞馬遜河是世界上流域最廣、流量最大的河流。它水量終年充沛，滋潤著800萬平方千米的廣袤土地，孕育了世界最大的熱帶雨林，並被公認為世界上最神秘的“生命王國”。
位於南美北部亞馬遜河及其支流流域，為大熱帶雨林，麵積600萬平方千米，覆蓋巴西總麵積40％。北抵圭亞那高原，西界安地斯山脈，南為巴西中央高原，東臨大西洋。
亞馬遜河流域為世界最大流域，其雨林由東麵的大西洋沿岸(林寬320千米)延伸到低地與安地斯山脈山麓丘陵相接處，形成一條林帶，逐漸拓寬至1900千米。雨林異常寬廣，而且連綿不斷，反映出該地氣候特點：多雨、潮濕及普遍高溫。
亞馬遜熱帶雨林蘊藏著世界最豐富最多樣的生物資源，昆蟲、植物、鳥類及其他生物種類多達數百萬種，其中許多科學上至今尚無記載。在繁茂的植物中有各類樹種，包括香桃木、月桂類、棕櫚、金合歡、黃檀木、巴西果及橡膠樹。桃花心木與亞馬遜雪鬆可作優質木材。主要野生動物有美洲虎、海牛、貘、紅鹿、水豚和其他動物，亦有多種猴類。
20世紀，巴西迅速增長的人口定居在亞馬遜熱帶雨林的各主要地區。居民伐林取木或開辟牧場及農田，致使雨林急遽減少。90年代，巴西政府及各國際組織開始致力保護部分雨林免遭人們侵占、開辟和毀壞。
安第斯山以東，就是亞馬遜熱帶雨林了，這是世界上最大的雨林，具有相當重要的生態學意義，它的生物量足以吸收大量的二氧化碳，今年來保護亞馬遜熱帶雨林已經成為一個重要的論題了，亞馬遜熱帶雨林依靠亞馬遜河流域非常濕潤的氣候，亞馬遜河和她的100多個支流緩慢地流過這片高差非常小的平原，河岸旁的巴西城市馬瑙斯距離大西洋有1600千米，但海拔隻有44米。
這個雨林的生物多樣化相當出色，聚集了250萬種昆蟲，上萬種植物和大約2千種鳥類和哺乳動物，生活著全世界鳥類總數的1／5。有的專家估計每平方千米內大約有超過75000種的樹木，15萬種高等植物，包括有9萬噸的植物生物量。
寶藏深藏的瀝青湖
在特立尼達羽狀葉棕櫚樹的翠綠叢中，廣泛分布著一種油質粘性的灰黑色泥土，這可以說是特立尼達最著名的、但並非最美麗的特點。盡管如此，來特立尼達瀝青湖參觀的人流卻源源不斷，似乎足以證明此地的自然景觀具有一種奇特的魅力。
該湖位於特立尼達島的西南海岸，據說這是世界上最大的瀝青礦，它由40％的瀝青、30％的粘土和30％的鹽水所組成。據估計，瀝青湖深達82米，占地麵積45公頃。奇怪的是，許多小型的島狀植物被星羅棋布地分布於湖泊的周圍，腐爛的植物枯枝落葉堆積在地表的坑坑窪窪裏，形成富集的堆肥，使矮小的灌木叢得以生長。250多年前，外來文明第一次闖入這裏。一些西班牙拓荒者將其命名為拉布雷瀝青湖。散落的動物骨骼沒有引起他們注意，以為不過是些不幸的野牛而已。1906年一隊考古學家驚喜地發現，瀝青湖底整整埋藏了幾萬年的動物曆史。從那時起，科學家在方圓不到0．4平方千米的區域內，對100多個瀝青坑進行發掘。隨著發掘的深入，發現的寶藏越來越多。
如今，拉布雷瀝青湖已成為洛杉磯自然曆史博物館的一部分，當我走進這片神奇的地域，聽著那一段段久遠的童話般的故事，不能不為這裏聚集著大量史前生物化石而驚歎。在91號瀝青坑中，科學家發現95％的哺乳動物骨骼來自7種動物：西部野馬、古野牛、身高2米的陸地樹懶、懼狼、劍齒虎、北美獅和山狗。除了山狗，其他動物現都已滅絕。但由於瀝青的迅速掩埋作用，它們被完整地保存下來。通過對骨骼進行碳同位素和氮同位素測定，科學家分析出了這些動物的習性及變化。
科學家還發現了珍貴的植物。黏稠的瀝青把植物的種子和花粉包裹起來儲藏至今。科學家們通過研究這些不同時期的種子和花粉，就可以發現地球上萬年來的氣候變化。此外這裏還發現了人類的足跡。大約1萬年前，一名30歲左右的印第安婦女不幸遇害，屍骨被拋進了瀝青湖。經考證科學家提出結論，這名婦女的體型特征與加州峽島印第安人相近。可以肯定，當時的印第安人已經利用這些天然的瀝青裝飾器皿、修補漏洞和維修棚屋。瀝青湖內物種之豐富令人歎為觀止。已確認的350萬件動植物化石中，至少包括231種脊椎動物、234種無脊椎動物和159種植物。至今挖掘出的骨化石總重量已超過了100噸。它們像矩陣一樣層層堆積。僅4號瀝青坑就發現了174匹狼、90隻劍齒虎、14匹馬、8隻駱駝和7頭獅子骨骸化石，拉布雷瀝青湖因此被稱為世界上最豐富的冰河期物種化石研究寶庫。
然而在拉布雷瀝青湖中卻沒有發現恐龍。原來數百萬年前，洛杉磯和拉布雷瀝青湖地區一直沉睡在太平洋底。恐龍滅絕很長時間以後，約10萬年前，這片地區才由於地殼運動成為陸地。又經過了幾萬年，地下的原油通過裂縫滲漏出來，並逐漸形成了焦油瀝青沉積層。 ，
對湖?自中的瀝青和焦油進行工業開采，至少有100年了。每條開挖的地溝內，馬上又湧進了新的瀝青，抹去了人類幹預的痕跡。哥倫布於1498年發現特立尼達；差不多一個世紀後，英國冒險家沃爾特。雷利爵士訪問該島，在其船上用了瀝青，宣稱這裏的瀝青質量遠勝於挪威的瀝青。今天，瀝青大部分用於敷設當地道路的路麵。
雖然由於含硫氣體的受力外逸，到處都進發氣泡，“辟撲”作響，但湖麵的柏油卻十分堅固，人可以在上麵行走。湖麵看起來好像是由厚厚粘粘的瀝青褶皺而成。雨水匯集在褶皺之間的低窪處，瀝青中的油散布在各個水潭，在變幻的光照下，形成色譜各異，熠熠生光的彩虹顏色。據當地傳說，瀝青源的原址曾是一個名叫恰馬的印第安人村落，後被瀝青湖填沒，這是由於村民膽敢以神聖的蜂鳥為食，神靈於是降禍於斯。
根據科學家的研究，瀝青湖曾位於海底。大約5000萬年以前，大量微小的海洋生物體死於海底，被分解成油，浸入滲透性岩石中。地殼的變動促使油返回地表，並受太陽熏烤，成為硬實的地層。
瀝青湖並非是靜態的事物；新的瀝青正在不斷地滲出地表，並以緩慢移動的瀝青形式向周邊施壓。
特立尼達瀝青湖不是獨一無二的，與其鄰近的委內瑞拉也有一個瀝青焦油湖，而拉布裏亞的瀝青焦油礦床位於繁華的洛杉磯(與美國洛杉磯同名，但並非同一地方——譯注)中心。這裏的焦油礦由籬笆相圍，以防止人們跌落其中而變成陷阱——這是200年前西班牙創建城市以前很長一段時間裏降臨在成百上千的動物身上的一種災難。1875年，地質學家推測，焦油礦內很可能有保存完好的動物屍骨，但是，直到30年後考古學家才開始考察這不斷冒泡的瀝青焦油礦的成分，挖掘出了50多萬根動物骨頭，包括劍齒虎、猛獁、現已絕跡的一種熊、翼幅達4米的巨型禿鷹，以及多種齧齒類動物、蜥蜴和昆蟲。拉布裏亞的動物骨骼，成為世界上15000年以前的動物的最大收藏品，現已收藏在洛杉磯縣博物館內。
寒暖俱全的巨龜之島
加拉帕戈斯群島將天南海北的珍奇生物匯集於一處，演繹著地球生命從古到今的故事。然而，直到1835年達爾文上島考察，之後提出了著名的自然選擇理論，這座與世隔絕的海島才引起了世人的注意。
加拉帕戈斯群島(又名科隆群島)屬於厄瓜多爾，位於東太平洋，東距南美大陸海岸大約1000千米。群島由大大小小19個島嶼及無數的岩礁組成，這些位於赤道上的島嶼都是遠古時代由海底火山噴發出來的岩漿堆積而成的火山島，至今已有幾百萬年的曆史。加拉帕戈斯群島的陸地上、岩石間、深海裏生活著各種各樣的生物，包括海獅、海豹、海獺、鵜鶘、信天翁、企鵝、反舌鳥、火烈鳥、熔岩鷗等，堪稱一座“魔幻之島”。
當查理斯·達爾文乘“獵犬”號船進行意義重大的科學大發現期間，於1835年到達該群島，並對該島留下同樣的印象。島上眾多的所見所聞，激發他撰寫《物種起源》這一曠世巨著。
加拉帕戈斯群島是由海底抬升的熔岩堆積物形成的一組海洋島。群島從北向南延伸300千米，由15個大島、42個小島和26個岩礁組成。總麵積約7800平方千米，其中96．6％的麵積現為國家公園，其周圍為一個麵積79．9平方千米的海洋保護區。這是一些反差強烈的島嶼。岸邊低地貧瘠、幹旱，植被以似人掌科為主。隨著海拔的升高，濕度不斷增大，200～500米的山坡上生長著茂盛的常綠林，而海拔最高的地區是苔蘚、蕨類植物占優勢的曠野。
正如其他大洋群島一樣，這些島嶼的動植物區係取決於海洋或空中帶來的不速之客，盡管近年來人類也起著作用。在這些島嶼上發現的許多動物，不僅對群島而言，對群島之中的某些特定島嶼而言都是很獨特的。例如，加拉帕戈斯群島是地球上唯一有海鬣蜥的地方。這些蜥蜴僅以海草為食，並且通過發育不完全的蹼足適應了海上生活方式。7種不同的海鬣蜥，每種都顯示明顯的差異，並在不同的島嶼上演化。6個島嶼均有一種為加拉帕戈斯群島特有的陸鬣蜥。
群島還以另一種爬行動物——巨龜聞名於世。成熟的龜體能重達135～180公斤。由於沒有競爭對手，15個特有品種的龜類布滿了許多適宜的生態環境之中，但是，其中4種現在已經滅絕，還有1／5現僅存單身雄龜。
在加拉帕哥斯群島附近的水域發現兩種海生動物，兩者都是特有種。加拉帕哥斯海狗是亞南極屬中唯一的熱帶代表，喜夜間活動；而另一種加拉帕哥斯海獅則在白天活動。更引人注目的是，有兩種蝙蝠也是該島的特有種，加之3種當地鼠——包括近期發現了75萬多對正在繁殖的海鳥，包括世界上已知身披偽裝的鰹鳥中最大的種群，以及國拉帕戈斯企鵝和加拉帕黑腰海燕等特有種。
加拉帕戈斯群島的位置極其特殊，正好處在寒暖洋流交匯處，來自南部的秘魯寒流和北部的赤道暖流交匯於此，使得海洋生物異常豐富，喜寒喜暖的動物一應俱全。這是個旅遊的好去處，有些人這樣描寫：加拉帕戈斯海獅在水中嬉戲；抹香鯨在噴水柱；成百上千的錘頭鯊及寬吻海豚和你共泳，好奇心十足的加拉帕戈斯鯊魚喜歡追隨潛水者；鯧魚密密擠成個直徑15米的球體；梭魚群組成50米的長牆；一種叫醜角瀨魚的魚獨特非凡，每個個體的顏色和圖案都不相同；加拉帕戈斯企鵝在捕魚。不管怎麽說，加拉帕戈斯群島都值得每位到南美的人前往遊覽。
清澈甘美的的喀喀湖
的的喀喀湖是南美洲印第安人文化的發源地之一。印第安人稱之為聖湖。傳說中，水神的女兒伊卡卡愛上青年水手蒂托，水神發現後大怒，將蒂托淹死。蒂托死後化為山丘，伊卡卡則變成浩瀚的淚湖，印第安人將他倆的名字結合一起稱為的的喀喀湖。阿依馬拉族(Aymara)也認為，他們世代崇拜的創造太陽和天空星辰的神祗也來自湖底。
也有這樣的傳說：太陽神在的的喀喀湖上的太陽島創造了一男一女，爾後子孫繁衍，成為印加民族。因為湖區周圍群山中蘊藏著豐富的金礦，印第安人用黃金製成各種各樣的裝飾品隨身佩帶，便把它取名為丘基亞博(即“聚寶盆”的意思)。有一天，太陽神的兒子獨自外出遊玩，不幸被山神豢養的豹子吃掉了。太陽神悲痛欲絕，淚流滿湖。印第安人同情太陽神，痛恨豹子，紛紛上山獵豹，殺了豹子作為犧牲品，追悼太陽神的兒子。後來，人們又在太陽島上建起了太陽神廟，把一塊大石頭象征豹子，放在太陽神神廟裏，代替祭祀的犧牲，留給世世代代使用，所以這塊大石頭就叫“石豹”。“石豹”在印第安克丘亞語中就是的的喀喀。所以湖名就由“丘基亞博”逐漸變為“的的喀喀”了。
的喀喀湖麵積有8330平方千米，海拔3812米，水深平均100米，最深處可達256米。是南美洲海拔最高、麵積最大的淡水湖，也是世界海拔2000米以上麵積最大的淡水湖。它位於玻利維亞和秘魯兩國交界的科亞奧高原上，其中2／5在秘魯境內，被稱為“高原明珠”。
一般內陸湖都是鹹水湖，可的的喀喀湖雖說是內陸湖，卻是個淡水湖，湖水清澈甘美，可以飲用。原來，的的喀喀湖附近安第斯山上大量的高山冰雪融水，不斷地流入湖內，湖水又通過德薩瓜德羅河向東南方向奔流，進入波波湖，湖內大量的鹽分也隨之排入波波湖內。
的的喀喀湖是拉丁美洲著名的旅遊勝地。這裏湖光山色，交相輝映，景色秀麗，引人人勝。泛舟湖上，可以看到許多的的喀喀湖特有的名叫“巴爾薩”的小舟在捕魚，這種漁船是用當地出產的香蒲草捆紮而成的。還有許多“浮島”在湖中漂來**去，上麵住著三五戶人家，這些“浮島”並非陸地，而是用香蒲草捆紮而成的。“巴爾薩”和“浮島”構成了的的喀喀湖上的獨特風光。
優美的自然環境，湖區周圍肥沃的土地，哺育著世世代代的印第安人，使的的喀喀湖成為古代光輝燦爛的印加文化的搖籃，著名的蒂亞瓦納科(古印加帝國一支印第安部族的首都)就建在的的喀喀湖畔(後因湖水退走，城市才遠離湖岸20餘千米)，蒂亞瓦納科之名在古印第安語中意為“創世中心”，昔日古代印第安人就在逭一帶發展了燦爛的蒂亞瓦納科文化，在建築、雕刻、繪畫、幾何學、天文學等方麵達到了很高的水平，在蒂亞瓦納科遺跡中，太陽門馳名於世，它用巨石雕鑿而成，寬3．84米，高2．73米，厚0．5米，門上飾有花紋，最下一排刻有“金星曆”，中央為太陽神像，左右有三行八列鳥人，每年9月22日(南半球春分日)時，正午陽光直穿太陽門，說明當時的蒂亞瓦納科人已經掌握了高深的天文學知識，在那技術不發達的曠古年代，在當地不產巨石的情況下，蒂亞瓦納科人是用什麽方法運來如此沉重的巨石，是如何雕鑿加工這些巨石的?為什麽他們的天文學水平如此之高?這些都還是不解之謎。
的的喀喀湖真正的魅力在於它獨特的自然人文資源。海拔3800米以上才有的清冽稀薄的空氣，更接近太陽本色的陽光，比天空更湛藍的湖水。在這裏，殖民文化和印第安文化被奇妙地融合了，形成了該地區特有的地域文化。當地人至今仍使用印第安語言，保持印第安生活傳統，卻個個都是虔誠的天主教徒。烏魯斯人(Uros)的漂流島，是的的喀喀湖上最受歡迎的旅遊項目。烏魯斯人是印第安阿依馬拉族的一支。作為一個小部落，他們為了避開印加等帝國的侵略而逃到了湖中。他們擇“蘆”而居，吃蘆筍，用蘆葦根造出巨大的浮島，在島上用蘆葦造房子，造船，造一切生活必需品。他們知足常樂，在漂流島不大一方天地裏，世世代代生活下去，將用葦草製物的手藝口口相授。