“不該？”桑榆看著他，“可她說了。而你，除了那句‘別找她麻煩’，還能做什麽？”
程澈無言以對。
桑榆退後一步。
“我沒事。你回去吧。”
程澈垂眸凝視著桑榆。
女子站在窗邊，背對著他，身形單薄得像一片隨時會被風吹走的葉子。
“嫋嫋。”
桑榆沒有回頭。
程澈說：“那些截殺你的山匪，我查到了一些東西。”
桑榆的肩膀微微一動。
她轉過身，看著他。
“什麽？”
程澈走回桌邊，在她對麵坐下。從袖中取出一樣東西，放在桌上。
是一把短刀。
刀身上還有幹涸的血跡，刀刃有幾處卷了口，顯然經曆過激烈的廝殺。
桑榆的目光落在那把刀上，瞳孔微微收縮。
“這是……”
“那些山匪用的刀。”程澈看著她，“我讓人去查了那個山寨，雖然已經被剿滅，但有些東西還是找到了。”
他指了指刀身上一個模糊的印記。
“你看這個。”
桑榆湊近了些，借著燭光看清了那個印記。
是一個符號，像是一個扭曲的獸頭，又像是什麽圖騰。刻得雖然粗糙，但能看出是某種標誌。
“這是什麽？”
“我之前在兵部的案卷裏見過這個標誌。這是一個組織的標記——他們叫‘赤火教’。”
桑榆的眉頭皺了起來。
“赤火教？”
程澈點點頭。
“赤火教是一個組織，有多次反叛記錄，教眾上萬，專門跟朝廷作對。”
他頓了頓，指了指那把刀。
“這些刀上的標誌，跟當年赤火教的標誌一模一樣。雖然粗糙了些，但形製沒變。”
桑榆的心猛地跳了一下。
“你是說，那些山匪……是赤火教的人？”
“不一定。”程澈搖搖頭，“可能是，也可能是他們仿製的。但有一點可以確定——那些人不是普通的匪。”
桑榆的腦子裏飛快地轉著。
專門衝著她來？
“可是……”她看著程澈，“我跟赤火教無冤無仇，他們為什麽要害我？”
程澈沉默了一會兒。
“也許不是衝著你，是衝著程家。或者是衝著你父親。”
桑榆的臉色變了。
“我父親？”
程澈點點頭。
“你父親戶部員外郎，經手的都是錢糧賬目。如果有人想從中做手腳，你父親就是最大的障礙。”
他頓了頓，目光沉沉地看著她。
“嫋嫋，你父親的死，也許跟這個赤火教有關。”
桑榆的手微微發抖。
她想起父親那具麵目全非的屍體，想起那封偽造的認罪書，想起牢房裏那場蹊蹺的大火。
如果這一切，都是有人在背後操縱……
“還有其他線索嗎？赤火教專門跟朝廷作對，難道朝廷不管嗎？”
程澈搖搖頭。
“還沒有。不是朝廷不管，他們這些年再無動作，無從下手。”
說完正事，程澈還想留宿，被桑榆無情地趕出瀟湘閣。
林芊芊聽到消息派人來請，被程澈以公務在身拒絕。阿秀帶著這個消息回去時，林芊芊又摔碎了一隻茶盞。
第二日一早程夫人派人給桑榆送來赴宴的衣衫，勒令她不得出門，在家中練習規矩。
中秋夜宴設在太液池畔的廣寒殿。桑榆隨著程家的隊伍進了宮門，沿著長長的回廊往裏走。一路上宮燈高懸，將整條甬道照得亮如白晝。
四周投來的目光，像針一樣紮人。那些夫人小姐們三三兩兩地走著，看見她，便像看見什麽髒東西似的，側身避開。有人用帕子掩著口鼻，仿佛她身上帶著什麽瘟疫；有人拉著同伴繞道走，嘴裏還嘀咕著什麽。
桑榆聽見了。那些竊竊私語像蒼蠅一樣，嗡嗡地往耳朵裏鑽。
“就是她吧？被山匪擄走的那個。”
“聽說她爹貪汙軍餉，畏罪自殺了。”
“嘖嘖，還有臉出來，換了我，早一頭撞死了。”
桑榆垂下眼，指甲掐進掌心。她不看那些人，不回應，不反駁，隻是往前走。可心裏，說不出的難過，像被人用鈍刀子一下一下地割著。
終於到了廣寒殿，她在角落裏找了個位置坐下。這裏離那些光鮮亮麗的夫人小姐們遠遠的，清淨。
可清淨不了多久。
“喲，這不是大嫂嗎？”
兩道身影擋住了光。桑榆抬起頭，看見程家的大姑娘程婉和二姑娘程媛，正站在她麵前，一個抱著胳膊，一個歪著頭，臉上掛著如出一轍的嘲諷。
程婉是程澈的大姐，嫁了戶部王侍郎家的公子，素日裏便以程家嫡長女自居，眼高於頂。她上下打量著桑榆，嘖嘖搖頭：“你怎麽還有臉來參加宮宴？我要是您，早就在家裏躲著，省得出來丟人現眼。”
程媛也跟著笑，聲音尖細：“可不是嘛。又是被山匪糟蹋，又是父親貪汙。咱們程家的臉，都被您丟盡了。你說說，還有還有什麽顏麵留在程家？要我說啊，趁早自請下堂，也省得連累我大哥。”
桑榆看著她們，慢慢站起身。
她比程婉高出半個頭，站起來的時候，程婉下意識往後退了一步。
桑榆勾起唇角，毫不客氣地嘲諷：“程婉，我聽說，王侍郎家的公子，去年納了一房妾室，那妾室原是青樓裏的清倌人。大姐日日跟她鬥法，鬧得滿城風雨，可有此事？”
程婉捏緊帕子，惡狠狠地盯著她。
桑榆轉向程媛：“程媛，我聽說有人送了你張大人一房美妾，轉頭又被張小公子笑納，你有時間來對我冷嘲熱諷，不如研究研究該怎麽稱呼那個女子？”
程媛的臉漲紅了。
桑榆看著她們，一字一頓：“我有沒有顏麵留在程家，不勞兩位操心。要是你們能說動程澈與我和離，我求之不得。”
程婉氣得渾身發抖：“你……你……”
桑榆微微一笑：“怎麽，兩位還要繼續說？正好，我還有更多話要說呢。”
桑榆容貌不俗，但這張嘴還沒人能在她口裏討到便宜，是以人緣不好。
程婉狠狠瞪了她一眼，拉著程媛轉身就走。走了幾步，又回頭啐了一口：“得意什麽？早晚有你哭的時候！”
桑榆沒理她，重新坐下，端起茶盞抿了一口。手微微發抖，可她麵上什麽也看不出來。
“嫋嫋！”