正待抬步昂首，卻猛然頓住——麵前立著一人，一襲黑衣，身姿挺拔，如鬆如嶽……

竟是薛鬆！

清辭的心一下子提到了嗓子眼——竟忘了，今日他二人休沐！

她轉身便要再鑽回去，卻聽身後傳來一聲笑喚：

“江姑娘，我早瞧見了，坦白可寬恕。”

清辭隻得磨磨蹭蹭挪到薛鬆麵前，怯生生地抬眼：

“能……能寬到方才逃出去的是一隻兔子麽？”

薛鬆嘿嘿一笑，“不止！”

見清辭驚訝，他壓低了嗓音道：

“程大人每日晨時、晚間必在假山一帶散步……姑娘切記避開這些時辰。”

言罷微微頷首，轉身離去。

清辭隻覺得頭腦一片混沌，他背叛了程硯修？！

這不該啊！

薛鬆行出數步，回頭見清辭仍怔立原地，又朝外揚了揚下巴，低聲促道：

“再不跑，我便要替大人捉兔子了，他喜歡燔兔。”

話音未落，清辭慌忙福了一福，一溜煙跑沒了影。

清辭先去博雅齋交了書，書齋的曾掌櫃原是江家從前的管家，念著舊日情誼，對她頗是照顧。

清辭此番去書齋，還有一樁要緊事。

她心中默忖兩日：

舅舅想來不會這般快便將她的婚事定下，尚有轉圜之機。

正可趁這餘暇，細細籌謀脫身之策，掙脫舅舅掌控。

但世事難料，萬一舅舅突然下了決斷，或是橫生枝節，那便隻能攜子歸悄然離去。

暄陵自是不能再留，金陵倒可安身。

曾掌櫃的長女曾靜，早年在金陵自立門戶，經營著一間書齋，其人豁達良善，必能容她棲身。

到時可替她抄錄書卷、描摹些丹青，雖清苦些，總可自食其力。

隻是此事，需得先謀一份假的路引，再置一套假的戶籍冊檔，也非輕易可為。

所有一切，得先同曾掌櫃通個氣才妥當。

曾掌櫃自是應允的。

兩人敘話時，曾氏三郎曾默，斂衽靜立側畔。

突然，曾默抬頭望著清辭，一臉鄭重道：

“清辭，你便留在暄陵吧……我必護你周全。你若願意，我娶你！你若不願意，我便隻當是你的大哥，好好護著你。”

曾默進士及第，如今官居兩淮鹽運使，年方廿六，風姿俊朗，尚未娶親。

他年少時便對清辭暗懷情愫，隻是往日清辭與劉啟未情好之時，他便將這份心思深埋心底，從未吐露一字。

可如今兩人既已分手，劉餘黔又動了歪心思，他便沒什麽可猶豫的了。

清辭聞言，心頭驟驚，怔怔佇立良久，方才淺聲道：

“曾公子不必為我委屈自身。況且……我的姻緣，終究由不得自己做主。即便你願意，舅舅若不肯鬆口，一切便皆是虛妄。”

“於我而言，從無委屈二字。”

他語氣沉穩，目光灼灼，“隻要你肯點頭，我便是豁出這條命去，也要爭出一條路來。若真到了他逼你上轎那一日，我便——便是搶，也要將你從劉家奪出來。”

清辭再次福謝，心底卻似梅子浸酒，半是溫潤半是澀。

他的心意，她怎會不知？

隻是憑他如今的官身，終究動不得深宅裏的宗法綱常。

願為你拂塵的人，偏偏袖短不及；袖長堪倚的，又隔著重巒疊嶂。

人間萬事，大抵如此，求而不得，得非所願，從來都是荊棘叢生。

曾掌櫃立在一旁，額上的青筋突突直跳——這逆子莫不是吃錯了藥？

竟說出這般癡狂之語！

他不動聲色地在櫃台下伸手，狠狠擰了一把曾默的大腿，轉而對清辭笑道：

“丫頭，你做何種抉擇，伯伯都替你撐著。隻是莫聽這小子胡言，此事還需從長計議。但無論如何，伯伯斷不會眼睜睜瞧著你被人推進火坑。”

清辭再謝過曾掌櫃，方轉身出了書齋。

待她走遠，曾掌櫃一記爆栗敲在曾默腦袋上，厲聲訓斥：

“往後休要在清辭麵前說這般瘋話！劉餘黔心狠手辣，豈是你能輕易招惹的？清辭豈是你想搶便能搶來的？還搶親——你倒是敢想，這官身不想要了？”

曾默卻隻是抬眸，唇角勾起一抹淡然的淺笑：“官身，不要了。”

清辭從博雅齋出來，又往畫舫附近的惜春茶樓去了。

那是暄陵城最熱鬧的茶樓，上下共三層，三教九流在此聚散，市井流言、奇聞八卦不消半日便能傳遍整個暄陵。

她尋了個臨窗的角落坐下，要了一壺最便宜的綠楊春茶，一邊品茶一邊滿心期待地等劉啟未身敗名裂的消息。

窗外斜對角，一個年輕男子正駐足。

透過窗欞疏朗的格柵，但見：

一個眉眼溫軟的女子輕執茶盞，低眉垂睫，茶香嫋嫋，人影靜靜，恰如一幅暈染開的江南仕女圖。

清辭枯坐了小半個時辰，臉上的希冀一點點褪去。

那日的風波確實傳開了，隻是早已被傳得麵目全非：

一說是劉啟朱在畫舫之上與青樓女子廝混，被當場撞破；其二更是荒誕，言稱是劉府的仇家設下的毒計，故意報官構陷劉啟朱。

構陷一說似是信得更多些。

但不管哪種說，都是未冠朱戴了。

萬幸的是，流言裏自始至終沒有牽扯到她半分。

清辭付了茶錢，起身離了惜春茶樓。

春陽正盛，晃得她眯了眯眼，光影交錯的刹那，對麵金陵特產鋪子的布簾一掀，一個極熟悉的身影閃了進去。

青衫曳地，墨發鬆綰，棱角分明……清辭的心，毫無預兆地往下一墜。

是劉啟未。

清辭快步走到特產鋪子跟前，目光透過那扇蒙塵的雕花窗欞，悄悄探了進去——

劉啟未正俯身，指尖漫不經心地撥弄著櫃上的雨花石。

掌櫃帶著熱絡的聲音穿窗而來：“公子許久不曾光顧了，往日裏您可是小店的常客呢。”

是了，他必也對程硯瑞說過“先去金陵，再返暄陵”，那歸來時帶上些金陵特產雨花石，自是再妥帖不過的掩飾。

她腦中驟然浮現出自己屜中那幾塊大小不一、色澤斑斕的雨花石，隻覺一股濁氣直衝喉頭，胃裏陣陣翻攪，竟生出幾分惡心。

那些石頭，定然也是從這鋪子裏購得的。

而他從前那些去金陵遊學訪師的日子，定是風流快活去了。

不遠處，一個衣衫襤褸的乞兒正捧著半個包子啃得香甜。

清辭眸光微動，飛快走上前，將一吊銅錢輕輕塞到男童手裏，隨即俯身，指尖壓著唇角，附在男童耳邊低語數句。