他略作沉吟，麵露難色：
“你與啟未從前的事，她也知曉，倒不必特意避著。隻是這姑娘自幼嬌養，性子難免驕縱跋扈……隻怕會尋你些麻煩。你年長她幾歲，且多容讓些罷。”
清辭作訝然狀，隨即眼底漫開一片蒼涼的水光，淚珠簌簌滾落衣襟：
“清辭……聽舅舅的。隻要三表哥好，清辭都好的。”
劉餘黔自不會輕信清辭這番言辭。
他低歎一聲，語重心長道：
“我知道啟未對你的心思，但他如今既與程姑娘兩情相悅，你便莫再摻和了，他便是對你做再多承諾，也皆是虛妄，要斷便徹底斷掉。”
“他的承諾，我不用聽也猜得著——無非是他有銀錢，無非是等他有了官身。但清辭你要明白，他的銀錢是舅舅給的，他的官身遙遙無期。你若是信了他，這輩子便毀了。”
清辭緩緩頷首，心下卻泛起一陣冷笑。
這話，三年前你怎不說？
三年來，你一味教我待劉啟未好好的，教我聽他的話，教我等他來娶……
你們毀了我六年！
往後的日子，我誰也不會再信了——不會信他，也不會信你。
劉餘黔又道：
“你今年二十一了，也是大姑娘了。且再忍耐些時日，舅舅今年定為你尋一門好親事。隻是……若你與程姑娘起了爭執，落下個善妒的名聲，到時舅舅怕是有心無力了。鹽務上的劉運判，年過五旬，正妻死了有半年了，他可是跟我提過幾次想娶你做續弦，舅舅也一直猶豫著呢，這人年紀終究是大了些。”
他頓了頓，看了一眼清辭，又意味深長道：
“但若真的無人願意相看你，那便是他吧。最遲端午，舅舅定把你的婚事定下來。左右不會拖過中秋了。”
清辭心中冷笑，知道他這是威脅，但麵上依舊謙和，她緩緩吸了口氣，溫順道：
“舅舅待清辭恩重親厚，清辭都聽舅舅的，隻是那劉運判，清辭不願意。”
劉餘黔起身，拍拍清辭的肩頭，“那便聽舅舅的，舅舅還能害你不成？先回吧。”
清辭回到小院時，霧散雨歇，簷角還墜著零星的水珠，滴答作響。
她在青石階上坐下，心頭浮起一片溫吞吞的涼。
父親在世時，曾與舅舅有過一場爭執。
彼時她正倚著書房窗欞，見舅舅與父親在內敘話。
初時舅舅猶是脅肩諗笑，曲意逢迎；見父親始終神色清冷，竟漸次麵色漲赤，終至勃然作色，拂袖撼門而去。
父親兩月後慘遭不幸，曾經親如父親的舅舅自此待她日漸疏冷。
她心下清楚，舅舅不喜她與子歸，這些年容她們寄居府中，一則是怕落得個苛待亡妹遺孤的惡名；二則，她總隱隱覺得舅舅心中藏著什麽瞧不分明的意圖。
這些年來，為著體弱的子歸能得一處安穩棲身，她在劉府謹言慎行，曲意承歡，不敢有半分逾矩。
今日，她終究是再也忍不了了。
六年寄人籬下，她如履薄冰，步步退讓，忍到心都灰了，等來的卻是劉啟未的背棄，是舅舅要將她許給年逾五旬的鹽官做續弦。
一個念頭在心底悄然生根：須得尋個由頭，搬出這座吃人的宅院。
隻是這法子談何容易？
她不過是帶著幼弟的孤女，戶籍仍依附在劉氏宗族的簿冊之上，即便僥幸搬離，舅舅照樣能拿捏她的婚事。
前路茫茫，能救自己的，唯有自己罷了。
一滴淚無聲滾落，沒入夜色。
抬眸時，天際洗出兩顆最亮的星子，熒熒閃爍，像是爹娘的眼睛。
忽地，背脊微微一沉，一個輕飄飄的小身子，軟軟地壓了下來。
“阿姐。”
子歸的小腦袋伏在她肩頭，溫熱透過薄衫傳來，一點點化開她心中的寒。
子歸從繈褓裏便隨清辭如萍漂泊，他身子單薄，咳疾總時不時發作，纏綿難愈。
清辭掙來的銀錢，十之五六都換成了給他補身子的黃芪、當歸、老參須。
她抬手輕撫他瘦弱的脊背——便是為了他，也須得咬緊牙，穩穩地走下去才是。
“阿姐。”
子歸仰起小臉，指著天邊那顆最亮的星，“爹娘在朝咱們笑呢。”
清辭莞爾，“那咱們也朝爹娘笑一笑，叫他們放心。”
於是姐弟倆一齊仰頭，對著那滿天星子，認認真真地扮了個鬼臉。
一牆之隔，一個黑影聽到這姐弟倆細碎聲響，不由抬眸望向夜空，唇角彎起一抹弧度。
清辭這兩日隻做了兩件事，一是安安分分地待在小院埋首抄書的同時悄悄為自己琢磨後路；二是時不時溫言開解心情跌至穀底的劉心。
程硯修就住在隔壁的院子，清辭總覺著有道目光越過院牆，將自己那點謹小慎微的舉動盡收眼底。
那日的敲打，字字句句猶在耳邊回響。
她生怕自己再行差踏錯半步，倘若他一個不快，將她的秘密揭了出去，那她便是萬劫不複……
第三日用過早膳，清辭在桌案前有些坐不住了。
一來，她替書齋謄抄的書稿今日恰逢交期，耽擱不得；二來，她心裏到底惦記著畫舫那樁事——整整兩日過去，府中竟半點風浪也未興起。
這不該！
按說那般惹眼的事端，此刻正應傳得沸沸揚揚，這樣才好悄無聲息地傳到程家姑娘的耳中……
抬眸望了望窗外天色，晴空萬裏，宜出行。
不再猶豫！
清辭將抄好的書冊仔細收進素色布袋裏，一路穿廊過徑，屏息提步，直至假山石後的蔭蔽處，才敢稍稍停駐。
見那牆洞依舊好好地嵌在石縫間，她暗暗長舒了一口氣，隨即斂裙躬身，從那幽暗的牆洞中靈巧地鑽了出去。
外頭天光正好，晴光遍灑，清辭隻覺通體舒暢，萬般熨帖。
正待抬步昂首，卻猛然頓住——麵前立著一人，一襲黑衣，身姿挺拔，如鬆如嶽……