蒂卡爾位於危地馬拉北部佩騰地區的一片原始熱帶森林裏。這座被密林覆蓋了近1000年的古城，直到18世紀才被人們發現。1956年，美國賓夕法尼亞大學組織了100多名考古學家經過危地馬拉政府同意來到這裏，開始了一項長達14年的宏大的發掘計劃。成廉·科在這次大規模的考古發掘活動中當了7年的總監。他們在極其艱苦的條件下進行考古研究工作，挖掘出大量的主要建築和紀念性雕刻。在出土了近500座建築遺址後，考古學家們終於對這座城市有了詳盡的了解。

這座古城距今已有1100年至2000多年的曆史。它在公元前600年前後還是一個普普通通的小村莊，公元3世紀的時候，一位披稱為“阿豪·美洲豹”的國王即位，開創了持續600年之久的一代霸業，蒂卡爾城才從此發展為城市。在以後的幾個世紀裏，城市規模不斷擴大，鼎盛時期，麵積已達以平方千米，大約有4萬多的人口。公元6世紀，北部墨西哥移民大批地遷徙到此地，極大地衝擊了蒂卡爾城的政治製度，城市建設曾一度停止，紀年石碑雕刻也被迫中斷。這種停滯不前的局麵一直持續到公元7世紀，蒂卡爾才再度繁榮。公元8世紀達到頂峰，建成了城市中最重要的建築。公元9世紀末，不知是什麽原因，蒂卡爾城衰敗下去，逐漸成為荒無人煙的廢墟並被埋藏於密林之中。

蒂卡爾城內以南北中軸線為對稱軸，呈對稱狀分布，麵積有130平方千米，城市的最中心是一個大廣場，廣場上豎立著幾十塊石碑。其上大多刻有日期，其中最早的刻於公元869年。考古學家施埃爾和弗雷德爾在研究了這些石碑之後認為，這些石碑大多是戰爭紀念碑，比如其中幾塊石碑上麵記載的是公元378年 1月16日，一位被稱為“吸煙的青蛙”的君主征服烏亞克薩克屯的故事。

蒂卡爾城建築的主要成就在於金字塔，它們高聳挺拔，給人們留下了深刻的印象。金字塔往往成雙成對通常都以遠遠超出熱帶叢林的高度遙遙相對。蒂卡爾的石碑仍處在早期的發展階段，刻得較淺，保留了石碑原有的長方形的直線。石碑上的雕刻以浮雕為主，尤其是淺浮雕技術已相當成熟。比如有一塊石碑的正麵是一個身著盛裝的國王，具有勾線一般清晰效果的淺浮雕表現了盛裝的瑪雅王側麵或正麵的形象，人物頭戴碩大的羽毛王冠或頭飾，手握權杖莊嚴直立。勾線並非完全寫實，直線、渦紋、圓角等的運用使人物造型渾厚、飽滿，整個畫麵具有濃厚的裝飾感。人物的周圍及石碑的背麵則刻滿了象形文字和表示時間的符號。

廣場東西兩側是著名的1號金字塔和2號金字塔。1號金字塔又叫美洲豹金字塔，建於公元810年。塔高56米，占地麵積隻有700平方米，內有9個梯層。塔頂建有尖型小廟，廟高16米，占地麵積僅為80平方米。神廟的規模很小，通常隻有2到3個房間，房間分為前後排列，沒有窗戶，後麵的房間很黑暗，房間內有雕刻精美的木橫楣。神廟的頂部有一個高聳的“頂冠”，矗立在屋頂的後上方，上麵堆積著繁雜的石浮雕。這種高聳的頂冠使本來就極為峭拔的金字塔顯得更為優美。瑪雅祭司在這裏觀察天體運行，製定曆法，同時與諸神進行交流。

塔基坡度陡而直，台階斜度超過了70度，使得其看上去就像歐洲的哥特式教堂一樣陡峭險峻，令人望而生畏。

1號金字塔同時又是一位國王的陵墓。考古學家們在測定金字塔內部結構的時候，很偶然地在第一層的台階下發現了這個大約建於公元700年左右的墓葬，裏麵埋葬著一個祭司王，在他的身邊是成千上萬件陪葬品，包括花瓶、貝殼、玉珠、骨器等。

1號金字塔的對麵是建於公元736年的2號金字塔，高46米，分為3層，底部建有3個大廳，牆上全是石刻壁畫，其中有兩幅比較著名。一幅是一個衣著華麗的貴族正大把大把地將一串串珍珠拋向地麵，另一幅是一個戴假麵具的祭司帶著一個即將做犧牲品的奴隸向祭台走去。它們曆來被作為曆史學家研究瑪雅帝國從原始社會向奴隸社會過渡的重要依據的資料。

在蒂卡爾城內300多座金字塔內，最高的要數4號金字塔了。它高75米，可以說是前哥倫比亞時期最高的建築物了，站在塔頂可眺望蒂卡爾古城全貌，充分顯示了瑪雅人高超的建築技巧。

上雕有死人骷髏和骨骼的圖案，骷髏是瑪雅人信奉的毀滅神阿赫·普契的象征。豪華、壯觀的北衛城不僅僅是埋葬國王和象征王權的地方，而且還埋葬了新出現的世襲特權階層。另外，此地陵墓中的隨葬品也比其他地區多，顯示了埋葬於此的人雄厚的經濟實力。其中隨葬品最多的一座陵墓內是一具婦女的遺骸，這說明名門旺族裏的女性和男人一樣具有平等的地位。這座陵墓裏還裝飾著一些權貴的肖像，他們可能是她的男性親屬或祖先。隨葬品中有玉鐲、玉管項鏈等奇珍異寶以及大量的工具和生活用品。

與高超的金字塔建築藝術相比，瑪雅人的房屋建造技術則要落後得多。他們始終未能創造出拱頂，屋頂通常以帶梁托的“假拱”搭建，即用灰漿黏合石矽，砌成倒V字形作為屋頂。這種結構使屋子從內部看就像是草棚的棚頂。為承受沉重的實心屋頂，牆體特別厚重，並且沒有窗戶，僅僅靠門采光。厚牆和重屋頂使房屋內部既狹窄又黑暗，而外部卻裝飾得極為豪華，體現了瑪雅人重外表輕內在的傳統。

廣場的東南麵是中部衛城，這是一群由6個庭院連成一片的長廊式建築，庭院四周都有殿堂。廣場南北各有一座衛城。離南衛城不遠的是由7座神廟組成的“七殿廣場”。神廟石柱蒂卡爾古城現在已成為研究古瑪雅文化的重要寶庫。為防止它像許多瑪雅古城那樣被熱帶叢林所淹沒，危地馬拉政府已將其列為保護區，修建了高大的圍牆，還撥出50萬美元專款，在其周圍576平方千米的土地上建造了一座蒂卡爾國家公園，每天迎接大批國內外遊客到此觀光遊覽。