有一位名叫約翰·洛德·史蒂芬斯的人閱讀了大量關於瑪雅地區的遊記，如探險家德爾·裏奧、杜貝等人的報告，因而對瑪雅文明產生了極大興趣。於是，他製定出一係列的探險計劃，希望能揭開瑪雅文明之謎。
1839年，史蒂芬斯在倫敦遇到比他年長6歲的繪圖員弗雷德裏克·卡塞伍德。卡塞伍德和史蒂芬斯一樣喜歡遊曆和探險，去過很多地方。共同的興趣和愛好使卡塞伍德與史蒂芬斯走到了一起。當時正盛傳在中美洲地區發現墨西哥文明的城市和金字塔的消息，史蒂芬斯和卡塞伍德便決定到中美洲去看看。
1839年10月，史蒂芬斯和卡塞伍德從紐約出發，經曆了千難萬險後終於在洪都拉斯境內的一片叢林中找到了科潘占城遺址，找到了石碑，登上了金字塔，將這座迷失已久，衰敗不堪的城市重新展現在世人畫前。
“語言不足以描述我探尋這些廢墟的熱忱”，史蒂芬斯後來寫道，“這是一片從未被任何人涉足過的土地，我們沒有旅遊指南，沒有向導，呈現在我們麵前的是一片未發掘的處女地。我們難以看清10碼以外的任何地方，下一步會探到什麽，我們心中一點數也沒有。有一次，我們停下來清理覆蓋在一座紀念碑上的樹枝和藤蔓。繼續在周圍挖掘時，又發現地麵上隻露出一角的雕像。印第安人把它一點點挖了出來，我全神貫注，緊張得忘了呼吸。一隻眼睛、一個耳朵，一隻腳或是一隻手露了出來。當砍刀接觸到雕像發出清脆的聲響時，我推開印第安人，親自用手清理鬆土。”有意思的是，史蒂芬斯僅僅花了50美元，就從當地印第安人手中買下了這座古城。
後來，他們到達帕倫克，並很快注意到這裏的象形文字與他們在科潘見到的如出一轍。在大量的事實的基礎上，史蒂芬斯和卡塞伍德斷言：“整個地區一度居住過同一個民族，他們講同一種語言，至少，他們的書寫形式是一樣的。”
除此之外，史蒂芬斯和卡塞伍德還造訪了位於尤卡坦省的帕倫克東北部400千米以外的烏克斯瑪爾城廢墟，仔細察看了尤卡坦半島上的其他遺址和近海的島嶼，然後返回紐約。1842年，史蒂芬斯出版了《中美洲恰帕斯及尤卡坦旅途見聞》一書。翌年，卡塞伍德也出版了《尤卡坦旅途見聞》一書，其中有大量關於瑪雅藝術品的繪畫。
這兩本書在社會上引起了巨大的轟動，激發了讀者豐富的想像力，引起了人們對美洲古代廢墟的熱情。為了滿足需求，這兩本書不得不再版了幾十次。一夜之間，瑪雅從默默無聞轉變成人們熱切關注的對象。
斯蒂芬斯和卡塞伍德所進行的考古工作，拉開了中美洲田野考古史的序幕。史蒂芬斯也因此被譽為古瑪雅文化的發現者。