德格類是努爾哈赤第十子。明萬曆二十四年(1596)出生於群山環抱的費阿拉城。母親為繼妃富察氏。此時努爾哈赤已統一建州女真“自中稱王”，麵臨著進一步拓展宏圖大業的艱巨裏程。這個新出生的“十阿哥”的命運便同父王的基業緊緊聯係在一起。
自天命三年(1618)誓師反明後，努爾哈赤率八旗勁旅直叩明朝邊門，迅速向遼東進軍，在薩爾滸擊敗明軍主力，攻占開原、鐵嶺，隨即又發動遼沈之戰，奪取遼東重鎮遼陽和沈陽。天命六年二月，後金軍進兵位於沈陽東南的軍事要地奉集堡，進行“矢鏃偵察”從而揭開了遼沈之戰的序幕。德格類作為一名青年將領，在這次戰役中嶄露頭角。二十一日，努爾哈赤率諸貝勒大臣統左右步騎勁旅分八路略奉集堡。守城總兵李秉誠得知後金軍來攻，領三千騎兵出城，在離城六裏處安下營寨準備迎戰。他先派二百騎兵前探消息，被後金軍左翼四旗遇而擊敗，潰逃於城北高崗附近，努爾哈赤命德格類率右翼四旗搜擊，追殺至明兵屯集之所，李秉誠率眾拔營而逃，德格類乘勝追擊，李秉誠遁入城內不敢出戰。明總兵朱萬良引師來援，也被後金軍擊潰，死者數百人。經此一戰，努爾哈赤探出明軍在遼沈地區的虛實，德格類首戰建功，其軍事才能有所顯露。三月，德格類跟隨努爾哈赤參加了攻打遼陽和沈陽的兩大戰役，後金占領遼東廣大地區後，他又奉命率八旗大臣於新占領之地安撫新附漢民。到達海州(今遼寧海城)時，城中官員、鄉紳敲鑼打鼓，抬肩輿列陣來迎，德格類令手下士兵登城而宿，並傳令軍中，不準在鄉村駐紮和住宿民宅，不許搶劫財物，擾害城內漢人。當得知兩名士兵違令搶劫居民財物後，立即將其捉拿治罪。歸途中士兵雖已無口糧，但忍饑而行仍秋毫不犯。同年八月，他又隨同代善、莽古爾泰等率兵三千前往遼南，收金州至旅順口沿海各城堡居民，並將其遷往內地以便進行控製。德格類卓有成效地推行努爾哈赤的“安民”政策，對穩定後金在遼沈地區的統治起了加速作用，使“歸順者日眾”。其間，海州所屬析木城鄉人將所製綠瓷碗、罐三千五百個呈獻給後金汗。蓋州貧民獻金朝天惠帝時所鑄古鍾。努爾哈赤十分得意地說：“河東這些俯首歸降的漢人為我效力，河西明朝官吏一定非常仇恨他們，我們應對其撫養錄用”，因而授獻瓷罐之人以守備職；獻鍾者備禦職。當時遼河橋已拆毀，努爾哈赤擬於人冬結冰後往征遼西之地，因此對渡口地區的安全非常重視和關心，命德格類兩次率兵巡視遼河渡口，追殺出沒於該處進行搶掠的蒙古人，使通往遼西的交通要津得以保證安全，當地的居民也免遭憂患。
後金勢力的擴展，使漠南蒙古貴族的利益受到衝擊，雙方衝突日深。紮魯特部首領昂安，多次劫殺後金使者，掠奪其財物。天命八年四月，德格類奉命與貝勒阿巴泰領兵三千前去征討，急行八日直搗昂安居地，經過激戰，俘殺昂安父子，獲部眾一千二百餘人，得馬牛羊駝一萬七千餘隻(頭)，凱旋而歸。努爾哈赤親出遼陽東京城四十裏迎接，還設宴慰勞犒賞出征貝勒官兵，德格類因功被封貝勒。天命十一年(1626)十月，因蒙古紮魯特部“敗盟殺掠、私通於明”，德格類跟隨大貝勒代善再度出征，使其降服後金，穩定了後金國的後方。進入遼沈地區以後，德格類勳勞卓著受到父汗的重視。天命七年二月，努爾哈赤頒行八王共治國政之製，即令德格類隨班議政，同時對其失誤和過錯，一經發現也嚴厲指出。天命八年六月，永寧監備禦李殿魁送金給都堂烏爾古岱，德格類知情不舉，受到懲處，努爾哈赤責他“越分行事”，德格類深感慚愧，從此謹慎奮發。十一年八月，努爾哈赤去世後，眾家貝勒共舉皇太極繼登汗位，德格類也成為議政十貝勒之一受到重用。
皇太極繼位後勵精圖治，改革後金存在的弊政，調整滿漢關係，發展經濟，富國強兵。德格類盡職效力，與皇太極“合謀一致，共圖大業”。天聰五年，皇太極分別致信給兩大貝勒、十議政貝勒和八大臣，征詢對國政治理方麵的見解。在給議政十貝勒的信中他說：“現在聽說國內人民有不少怨言，究竟為什麽?要你們詢問明白後報告，國家政令有應當改的就應提議更改，對我的過失，老百姓的疾苦，凡有所見解就應直說。”德格類奏言道：“皇上繼位以來，處事果斷，是非明了，沒見有什麽失誤。”對皇太極的施政措施表示讚成和支持。他還強調說：“如果大家都能持身公正，各思竭力效忠，皇上就不能這樣操勞了。”針對一些主管刑法的大臣不秉公辦事，枉斷命案的現象，他提出：“要慎重推選正直的人掌管國內刑法之事，做到忠者用之，義者獎之，摒除讒邪，如果諸貝勒犯了罪，也應從公治罪”的建議，並被采納。
後金仿照明朝製度設置六部後，德格類被任命為戶部貝勤總理部務，負責分編民戶、管理糧賦等事，盡管戶部事務較為繁雜，但德格類勤勞職事，料理得當，做得很出色。兩年後，皇太極召集六部官員於內廷議事時，稱讚戶部“辦事妥協，不煩朕慮”。皇太極對戶部事務非常關心和支持，凡事都肯為德格類撐腰做主。天聰八年(1634)正月，漢軍八旗備禦紛紛向德格類訴苦，說漢官所負差役太重，請求酌減。德格類奏報，皇太極馬上派人查詢，調查結果與漢官所言之苦不符，隻是因不久前，皇太極令漢軍備禦給新歸之人買女配為妻室之錢未做償還使之生怨，借以為詞。皇太極諭令德格類按價還錢，又命貝勒薩哈廉召集漢官，指責他們“忘卻得遼東時所受苦累，而為此誑言耳，此些少之費動為口實矣。”並向漢官們說清楚：“如果論功勞作為升遷的條件，你們現在的總兵官不知該居何職，如照官職功次而言，滿漢官員所占有的奴仆都應平均，而你們占有千丁，滿洲官員哪個有千丁?而滿洲差徭比你們多三十餘項。不能說滿洲官員的好處超過漢官。”一番話說得眾官羞愧不言，再不敢向德格類提出無理要求。
天聰八年五月，德格類隨皇太極率軍入關，略宣府、大同一帶，收察哈爾餘眾。自天聰六年後金進攻察哈爾部，林丹汗攜部眾渡黃河西逃，其部屬苦其暴虐，紛紛歸向後金。此次出兵，行至伯爾赫，又有一千戶來歸，德格類遵旨妥善安置新附部眾。隊伍進行時，他率隊前行，令左翼固山額真吳訥格斷後，將蒙古歸民置於隊伍中間，安全攜至習禮地方，率千戶首領叩見皇太極，然後分與各旗，令其各自派人送往盛京。在後金統治區域不斷擴大、人口逐漸增多的情況下，戶部有效地發揮了自己的行政職能，對加強後金的統治起到了重要作用。
皇太極時期後金戰事頻繁，德格類既主管戶部事，又統兵作戰，施展出自己的才能。天聰元年(1627)，皇太極率諸貝勒用兵遼西至廣寧邊外，德格類奉命與貝勒濟爾哈朗等揀選精騎，作為前哨先行，他率兵攻下明哨所，敗其哨卒，將敵軍迫至錦州城門下全殲。天聰三年九月，又隨濟爾哈朗等率兵一萬往略錦州、寧遠一帶，俘獲人口、牲畜數以千計。天聰五年八月他參加圍攻大淩河城的戰役，與其兄大貝勒莽古爾泰以所屬正藍旗做後策應。九月，明監軍張春、總兵吳襄領兵四萬自錦州來援，在距大淩河城十五裏處列陣，德格類聽調與大貝勒代善前往阻擊，冒著明軍槍炮射擊，騎馬馳人敵陣，陣斬明將張吉甫，生擒張春，大勝而歸。大淩河城被攻下後，他又隨貝勒阿巴泰等率四千兵，按大淩河降將祖大壽所獻的詐逃計，化裝成明軍夜襲錦州，後因天降大霧返回，即奉命將大淩河歸降的萬人分編各旗，全部遷居沈陽。天聰六年(1632)四月．皇太極統領八旗鐵騎進攻蒙古察哈爾部，德格類率部前往，奉命與濟爾哈朗為右翼統二萬兵往掠歸化城，日馳七百裏，從博多克隘口人城，盡俘未及逃走的察哈爾部民，編為民戶攜回。同年九月，德格類又與兵部貝勒嶽托奉命開拓疆土，自耀州舊界邊到蓋州以南，進一步擴大了後金的統治區域。
天聰七年(1633)五月，明將孔有德、耿仲明攜部從山東登州渡海歸降後金，在旅順口遭明東江總兵黃龍的截擊。皇太極遣兵至鎮江接應，隨後令德格類與嶽托率部下大臣以及漢軍固山額真石廷柱、新附元帥孔有德、耿仲明等領兵一萬，取明朝海上據點旅順口，激戰攻取，明將黃龍自殺身亡。攻取旅順後，孔有德、耿仲明部下官兵占據城內富人及官紳住宅，又偽稱所獲漢民為己親戚，任意將其攜走，滿洲大臣和士兵見狀皆感不平，欲索回充公，德格類按皇太極行前所囑，對漢宮盡力優待，將所取之人盡數給之，又以理安撫滿洲官兵，避免雙方發生衝突，顧全了大局。他還遣人向皇太極奏請繼續進攻附近島嶼，打擊明朝勢力。皇太極考慮兵力不足，詔令留一固山額真和部分官兵駐守旅順，餘者歸沈，準備進攻明遼西之地。德格類立解其意，上疏推薦葉臣、伊爾登二人為兩翼額真留守，其下每旗留大臣三人、二千五百兵，再命遊擊圖賴為漢軍額真，領備禦二人及百名士兵留駐。他認為，旅順口地方空曠，雖幾麵為水，但不能因此而疏忽放鬆防備，建議皇太極派兵駐守金州，並於金州與旅順口之間設哨位，以保證旅順口地區的安全。回返之日，他令將炮車留蓋州交付副將石廷柱等妥為收藏待日後驛遞送還，其駕炮車牛交原主攜回，將善後事宜安排妥當，方攜所獲金銀財寶而歸。皇太極十分滿意，率諸貝勒大臣出盛京城十裏迎接，並設宴慶祝，宴間以金卮酌酒賜予德格類等以示慰勞。此次出戰，拔掉了明朝在遼東半島的最後一個據點，使其統治勢力完全被逐出遼東，對後金國的鞏固和進一步對明作戰有很大的意義。皇太極言及此事時，蠻有信心地說：“攻取旅順，軍威大震，明軍唯恐我方乘勢進攻，忙於防守，怎有精力來犯我呢。”
德格類與三貝勒莽古爾泰為同母所生，還有一姐名莽古濟，因曾嫁與哈達部首領故稱為“哈達公主”，與莽古爾泰一樣都是皇太極的政敵。德格類性格內向，行事穩重，不似兄姊那樣外露莽撞。多年來謹慎從事盡忠於上，很為皇太極賞識。天聰五年大淩河戰役中，莽古爾泰因屑下將士死傷甚多，請求將本旗護軍調回之事，與皇太極發生衝突，手握佩刀柄怒向皇太極，情緒十分激動。德格類唯恐發生意外，急上前阻，責備莽古爾泰說：“你行動悖逆，不合事理，誰能容你!”又用拳頭撞打其兄，讓其保持冷靜。莽古爾泰大發雷霆，將佩刀抽出五寸，德格類冒死將其推出帳外，避免了一場火並。他自知其兄行為狂逆，缺少理智，但畢竟與已是同母所生，感情上比較親近，所以後來莽古爾泰因“禦前露刃”被革去大貝勒之職，降為貝勒時，他心懷不平，皇太極也因此對德格類產生隔閡，時有猜忌。一年後，莽古爾泰暴疾而死，德格類繼掌正藍旗，改稱和碩貝勒，雖然權勢有所擴大，但他與皇太極的關係卻不斷惡化。
天聰八年五月，皇太極親率大軍襲擊大同、宣化地方，收服林丹汗西逃時遷往明邊外的部民。命德格類率東路軍六旗從獨石口入邊，沿途攻略明地，然後往居庸關探明敵人虛實再會大軍於朔州。德格類中途攻赤城不克，又“不至上所指示長城之地”，便徑直進入應州(今山西應縣)與皇太極會師。八月，皇太極令諸貝勒率各路軍往略代州(今山西代縣)一帶，在進攻王家莊時，與之相約同時進攻的正黃旗軍率先登城，奮擊明守軍，而德格類卻無故“逾期不至”，護軍統領譚泰特意護軍二百往迎，兩次違誤軍令使皇太極內心甚感不快。天聰九年六月，德格類奏稱：“官場所設監牧之人不能勝任，當別選才能者掌之”，還強調“此乃代我八家(即八旗)出牲畜者，不可忽視。”皇太極當即嚴肅地指斥他說：“你這麽說是極錯誤的，你的意思是：我八家的牲畜需謹慎牧養，而屬國家的即可忽略嗎?”對其隻關心八家，不關心國家的狹隘觀點進行了批駁。數日後，皇太極又在眾大臣麵前責備諸貝勒“不遵朕命，遇有所獲互相爭競”，德格類也在所指之列。皇太極不能容許不利中央集權的八家分權製再存在下去。
不久，因娶察哈爾林丹汗來歸妻女引起風波，殃及德格類，使之獲罪受罰。林丹汗敗死大草原後，其家眷及部眾紛紛來歸。按滿洲慣例，諸貝勒可以分娶其妻女。是年九月，奉命同征的多爾袞獲傳國玉璽，攜帶林丹汗妻子蘇泰太後及子額哲等凱旋歸來。皇太極率皇後、諸妃及眾貝勒出懷遠門遠迎。德格類，疇莽古濟也隨之前往。莽古濟是太宗長子豪格妻母，在回歸盛京途中，豪格征曙父汗同意納林丹汗福晉伯奇太後為妻，莽古濟聞知心生怨恨，指責皇太極說：“我女尚在，豪格為何又娶一妻!”在這以前，莽古濟因嫌惡丈夫瑣諾木先娶之妻，妒恨丈夫與妻兄托古要好，曾逼迫瑣諾木告發托古唆使自己謀害莽古濟，又讓德格類、豪格和嶽托為此事做假證，奏請處死托古。皇太極令眾貝勒會議審實，查知係屑捏造，對莽古濟十分反感。早在太祖在世時，莽古濟就“專以暴戾讒譖為事，太宗素來與之不睦，他曾告誡長子豪格對莽古濟要“謹防之”。此時，見她為豪格另娶之事對自己蠻橫無理更生厭惡，得知大貝勒代善對她親近善待十分生氣，對德格類也愈加不滿。回到盛京後，他召諸貝勒大臣及侍衛等到內廷，當麵指責代善，牽涉到德格類。他十分嚴厲地說：“德格類、嶽托、豪格你們偏聽哈達公主一麵之詞，要殺掉無罪的托古，這應該嗎?你們這麽胡作非為，我隻能關閉門戶，過我安分守己的日子，你們推舉有能力的人做汗吧”。說罷怒氣衝衝回到宮中便不複出，也不許眾貝勒進入與之相見，諸貝勒大臣忙至朝門外祈請臨朝，又議定代善和德格類罪，皇太極這才重新出朝聽政。對代善有所寬免，但對德格類仍按眾議罰銀五百兩，莽古濟也被禁止與一切親戚來往，有私與往來者一概定罪，德格類未敢有所言。天聰九年十月初二日，德格類於受罰後第八天夜裏，與其兄莽古爾泰一樣“暴疾不能言”而死，年僅四十歲。
皇太極對德格類本來很好，對其成見多因受其兄姊牽連，聞德格類突然而逝，心中非常難過，往哭痛悼至三更方回，令免其前日五百兩罰銀。兩個月後，莽古濟屬下冷僧機揭發在大淩河之戰莽古爾泰與皇太極爭吵後，德格類、莽古濟與之結黨，曾焚香對天盟誓，要奪取汗位。皇太極令審實，莽古濟供認不諱，伏誅。以前，瑣諾木於酒後多次言告皇太極：“汗你為什麽信任你的兄弟，他們要殺害你，你須提防”。皇太極始終未信。今日真相大白，他大為震怒，對莽古爾泰、德格類憤恨不已，雖死而不赦其罪，令追削貝勒爵，將其子廢為庶人，所屬正藍旗被分編兩黃旗內，改由皇太極直接統轄，其墳塋亦被毀。直至康熙五十二年(1713)，玄燁皇帝才詔命賜其子孫紅帶子複宗籍。為父兄基業效力二十餘年的德格類，因犯下“十惡不赦”的謀逆之罪，成為清代幾個被開除宗籍的皇子之一，而且與其兄莽古爾泰一樣，始終未得平反。