經濟學家一度受到一個問題的困擾，那就是在現實中存在有成千上萬個市場的時候，使得各個市場的供給與需求相等的價格集是否真的存在。如果這樣的價格集不存在的話，就意味著市場中會不斷出現擴張與收縮的循環，沒有穩定狀態。

19世紀的法國經濟學家瓦爾拉斯也曾深入研究過這個問題，提出了一般均衡的概念，就是無法給出一個正規證明。到了20世紀50年代，經濟學家阿羅等人運用先進的數學工具成功地證明，至少有一組價格集合可以使龐大係統中的所有市場同時出清。可見一般均衡理論有著堅實的數理邏輯基礎。

在一般均衡狀況下，消費者可以用錢自由地購買他所需要的任何商品，同時生產者也可以按均衡價格順利出售他的產品。商品的交換是暢通無阻的。這時候錢就產生了一種獨一無二的功能：度量一切商品的價值。一件商品的價格如果是10元，那麽這種商品的價值就是10元。要問為什麽？實踐給出了回答：因為它可以和任一件同為10元的商品交換，或者用兩件此種商品可以與一件20元的商品交換。這就徹底解決了商品的價值度量問題。

在形成一般均衡的過程中，每個人對商品的效用評價會趨於一致。也就是說，當我們生活在一般均衡的經濟體係中時，你對商品的評價，跟市場中商品的標價是一致的。例如黃金標價90元一克，你的評價就是90元一克，烤白薯1元一斤，你的評價同樣如此。如果有人特別喜歡吃烤白薯，他就多吃，如果有人不喜歡吃，他就少吃。吃得越多，效用就降得越低，吃得較少，效用就保持較高，無論如何，通過調整消費，每個人對烤白薯的評價都會達到社會標價的水平。

回憶一下第四章的商品交換原理：隻要兩個人麵對的任意兩種物品對他們來說有不同的珍貴性，或者說是價值的比例不同，他們就可以通過交換來增加彼此的利益。而隨著交換的進行，人們給出對自己來說不太稀缺的物品，得到對自己來說珍貴的物品，到最後，每個人對物品的評價逐漸靠近，直到完全相同。這時候每個人就實現了自己最大的利益，交換也就停止下來。這就是一般均衡的本質。

與此同時，每個企業將麵臨相同的生產要素價格。我們曾經說過，完全競爭性的企業會不斷地增加某種生產要素（投入品）的使用，直至該種要素的邊際產品收益與該種要素的價格相等。隻要所有的企業麵臨的是相同的要素市場與相同的要素價格，任何企業所使用的最後一單位投入品所帶來的價值都應該相等。當然，不同的企業會選用不同的技術與投入品，但是從邊際上看，沒有任何一個追求利潤最大化的企業可以從一個要素中獲得高於該要素的當前市場價格的價值。

所以，在一般均衡中，所有消費者所消費商品的邊際效用比率與其價格比率都相等。企業生產的商品的邊際成本比率與其價格的比率都相等。所有投入品的相對邊際收益產品相對於所有企業和所有商品都相等，都等於那些投入的相對價格。這時候，每個生產者都最大化其利潤，每個消費者都最大化其效用，經濟作為一個整體實現了資源最優配置。下麵用一個例子來說明。

假設一個經濟隻有兩個人，史密斯女士和李嘉圖先生。隻有兩種商品，比薩餅和衣服。並設定隻有一個效用標準，1尤特爾（效用單位）等於1元。在消費者均衡中，史密斯女士購買比薩餅和衣服，直到她用於各種商品的每1元的邊際效用都是1尤特爾。同樣，李嘉圖先生也這樣分配收入，他花的每1元都得到1尤特爾的效用。

比薩餅和服裝生產者製定的產出水平使得價格等於邊際成本，所以每1元價值的比薩餅和每1元價值的服裝對每個生產者來說，生產的邊際成本都是1元。如果社會想要再生產1元價值的比薩餅，社會的成本將恰好為價值為1元的稀缺勞動（或放棄閑暇）、土地或資本資源的投入要素。

將這些條件放在一起，我們就看到，不管是史密斯還是李嘉圖所多消費的1元商品，也不管他們多消費的東西是衣服還是食品，所產生的主觀滿意程度都恰好等於1個尤特爾。同理，增加1單位的產出也會給社會帶來1元的邊際成本或新增成本，不管這是史密斯還是李嘉圖支出的1元錢，不管它是花在食物上還是衣服上，結論都同樣成立。

市場的一般均衡就這樣決定了價格和產出，此時每種商品對消費者的邊際效用都等於每種商品給社會帶來的邊際成本（就放棄的閑暇而言）。

這時候，某個經濟學奇才走過來說：“我找到了一種重組完全競爭經濟的方法，可以使每個人境遇變得更好。我們生產的比薩餅太少，隻要每個人更多的比薩餅，少給一些襯衫，每個人的情況就會變得更好。”