人們從事經濟活動的目的是用既定的資源生產出盡可能多的商品，過上富足的生活。也可以說，經濟活動是社會從現有資源中取得最大消費滿足的過程。這個過程涉及到兩個方麵：一是社會最大限度地、合理地利用了資源——我們稱為資源最優配置；二是人們從資源配置中得到了最大的滿足——我們稱之為社會福利最大化。
所以，經濟學要回答的核心問題有兩個：一是，什麽是資源最優配置和社會福利最大化？二是，如何才能實現資源最優配置和社會福利最大化？
針對第一個問題，19世紀的意大利經濟學家帕累托首先發明了“效率”這個概念。他認為，社會由眾多人員組成的，社會福利必須同時考慮每個人的感受。因此，隻有在社會無法進一步組織生產或消費，在不減少其他人的福利的前提下增進某個人的滿足程度的時候，才算達到了最優的經濟狀態，即所謂的“帕累托最優”。而如果資源在重新分配後可以使人們生活得更好，那麽它們就應該重新分配，這就是所謂的“帕累托改進”。
那麽如何實現“帕累托最優”所代表的資源最優配置和社會福利最大化呢？前麵幾章的內容其實已經進行了論證。經濟學的鼻祖亞當斯密指出，憑借“看不見的手”的指引，在市場中追求自身利益的人能最有效地促進社會利益。這是經濟學最核心、最重要的的觀點，也是前麵幾章一直在表述的觀點。
在前麵幾章，我們看到了價格的形成和運行機製。這種機製是建立在自利的生產和消費行為之上的。並且價格的變動是一個自然進行的過程，它具有調節供求和提高效率的作用。在本章的內容中，我們要明確說明，價格運行的結果，就是資源最優配置和社會福利最大化。在此過程中，競爭發揮著至關重要的作用，而且經濟的最優狀態處於不斷的發展變化中。
一般均衡下的最優狀態
在過去的幾章中，我們描述了價格對經濟的調節作用。因為生產者和消費者都關心各自的利益，市場上會出現一種規律現象：商品供不應求時價格上升，鼓勵生產、抑製消費，供過於求時價格下降，抑製生產、刺激消費。通過價格變動，市場可以調劑商品的餘缺，最終一定能使供應和需求相等，消除經濟中的短缺和過剩現象。
我們也強調，每一種商品的均衡和價格並不是一個孤立的現象，隻有在各種商品都達到整體均衡的時候，才能出現每一種商品的均衡。也可以說，商品均衡是消費者和生產者追求利益最大化的結果，是他們所有的最優化決策的一個環節。下麵要詳細論述這個問題。
首先讓我們來觀察任何一個社會的經濟運行的基本框架：一方麵，居民戶提供生產要素，獲得報酬，然後購買產品，以實現效用最大化；另一方麵，企業家被利潤所吸引，組織生產，將其從居民處購得的要素轉化為產品，再賣給居民戶。
在消費者的購買行為中，在不同商品之間進行選擇時，消費者將使所支出的每1元的邊際效用相等，以達到效用最大化。而在生產過程中，每一個企業都是追求利潤最大化的。企業會選用成本最低的生產技術，並追求最大的利潤。由於這種自利行為，可以推導出向下傾斜的需求曲線和向上爬升的供給曲線，兩者的交點就是均衡價格。
所以，當你看到某種商品的均衡價格是6元的時候，它表明，購買這種商品的消費者從中得到的邊際效用除以6，跟他在其他商品上所花每一元錢獲得的邊際效用是相等的。而出售這種產品的人，從6元的價格中得到的收益與他從事其他生產得到的收益也是相等的。否則，他們就會調整自己的行為，改變目前的均衡狀況。所以說個人均衡是市場均衡的基礎。
更深入地看，每個人的消費行為跟他的工作、收入、儲蓄都有關，而生產者的生產決策也會受到工資、利率、土地等各種生產要素價格的影響，所以市場均衡包括人們在工作與休閑上的均衡、消費與儲蓄的均衡，還涉及到生產要素在不同的用途上的收益的均衡。
也就是說，在達到市場均衡時，不但各種商品、勞務的價格使它們的供求均衡，而且資金的供求有利率的調整，外匯的供求有匯率的調整，勞動的供求有工資的調整，土地的供求有地價或地租的調整……總之全部商品、勞務和生產要素都達到了供需均衡，這在經濟學上稱為一般均衡。
一般均衡的概念說明各種商品的供求和價格是相互影響的。舉例說，由於某種原因，現在的煤炭供不應求，導致煤炭價格上升，引起電價上升，結果電力出現了多餘。與此同時，企業家集資用於開發新煤礦，招聘更多的職工，結果將打破資金市場和勞動市場原來的平衡。所以說均衡必須是全麵的，如果有一種商品不均衡，其他商品也不可能達到真正的均衡。