所謂自利，是指追求自身利益的行為和傾向。從生物學的角度看，它和自私是同一個意思。對於動物來說，利益就是指生存的機會，它的一切行為都是為了增加這種利益，說它自私和自利都是一回事。但在人類社會中，利益的內容更加廣泛。一個人的利益既可以通過損害他人的利益來實現，也可以在不損害他人利益的前提下達到。而“自私”在日常生活中往往被賦予了貶義的色彩。所以，在一般場合下，可以把自私理解為損人利己，而自利則是指不損害他人的利己行為。但在生物學或經濟學上，“自私”和“自利”都是中性概念，可以互相替用。

為了理解人的自利行為，我們來看一看人類的祖先是如何在惡劣的自然環境中生存下來的：

人類的祖先是一些矮小、奇特的猿類。他們生活在潮濕、黑暗、廣袤的森林中。當他感到饑餓時，會吃植物的果子，或者找到一隻鳥蛋，給自己的孩子作食物。偶爾地，經過漫長而耐心的追逐，他也能抓到一隻麻雀或兔子。

白天，這個原始人四處遊**，尋找食物。當夜幕降臨大地，他把妻兒藏在空樹幹裏，或藏在某些大石頭的後麵。因為他周圍都是凶猛的野獸，天黑時這些野獸就要開始遊**，而且它們喜歡人肉的滋味。

夏天，他要忍受日光的暴曬。冬天，他的孩子會在他的懷裏凍死。當他受了傷（捕獵的時候總是容易弄斷骨頭，或者扭傷腳踝），如果沒有人照顧他，他必定慘死。在那個世界裏，要麽吃，要麽被吃，充滿了恐懼和災難。

除了對付凶猛的野獸，早期人類還遭遇了冰川和好多個世紀的寒冷天氣。為了生存，人類的大腦全速運轉起來。他們學會了用陷阱狩獵、用獸皮禦寒、用火取暖和燒烤食物。在與寒冷、饑餓鬥爭的過程中，不斷有人死去，隻有那些具備最聰明頭腦的人才能生存下來。

幾千幾萬年過去了。聰明而強壯的人不僅活過了漫長的冰川世紀（許多野獸都滅絕在這個時期），而且當地球再次變暖、變舒適時，他們已經掌握了很多其他動物沒有的技能，滅種的危險終於消除了。

由此可見，如果不懂得自利，不想盡一切辦法躲避來自大自然的侵害，並從自然界中獲取食物和資源，人類在與自然界抗爭和與其他動物進行生存競爭的過程中就會徹底消亡。從這個角度理解，“人不為己，天誅地滅”是一句正確的至理名言。

隨著生產力的提高，到了經濟社會中，每個人與自然界的關係變得疏遠起來。他不用擔心一場暴雨會摧毀自己的住所，也不用擔心晚上走路的時候被一隻老虎吃掉。他的衣食住行、生老病死統統跟經濟利益聯係起來。這時候，自利的行為主要表現為最大限度地爭取自己的經濟利益。中國古代著名的曆史學家司馬遷曾說：“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往”，這是對大千世界芸芸眾生時刻追逐自身利益的生動寫照。

在經濟社會中，每個人需要的生活物品要通過金錢去購買，而金錢又要通過向社會提供有價值的勞動才能換取。人們隻有去工作，才能有飯吃、有衣穿、有房住。一個人如果不勞動，或者他不會適當地支配自己的勞動收入，就無法滿足自己的生活需要。為了最大限度地滿足自己的需要，他必須做一個勤奮的生產者和精明的消費者。那些不能自食其力或是缺乏經濟頭腦的人，是無法在社會中生存下去的。

從前，有一群人，每個都是笨蛋，對做生意一竅不通。這些人聽說開加油站可以賺錢，於是每個人都去開辦加油站。因為是笨蛋，他們之中有些把加油站建在荒山上，有些建在森林中，也有些建在海上。這些加油站不靠公路，沒有汽車經過，結果都倒閉了，它們的主人都變成了乞丐。但他們當中有幾個同樣的笨蛋，卻糊裏糊塗地把加油站建在公路旁邊，生意非常興旺。到最後，這些建在公路旁邊的加油站賺到了錢，它們的主人都成了大富翁。

這個故事說明：每個人都會按照自己的理解去追求自己的利益，他們的做法可能對，也可能錯，但社會能夠鑒別正確的自利行為。一個企業家如果在生產經營中亂作決策，就會在無情的競爭中破產；一個人如果不會掙錢，不精打細算，就會在社會中寸步難行。最後，錯誤的行為必然被淘汰，正確的行為會受到模仿，社會中剩下的隻可能是願意自利、並且按照正確方法追求自利的人。

從生物進化原理和社會競爭的現實出發，我們得出人性自利的結論。但喜歡刨根問底的人或許會問：人的自利有沒有例外？人類會不會在某一天突然變得不自利？