為了說明這個道理，我們來看一個事例：
在一次世界珠寶拍賣會上，有一顆叫做“月光愛人”的鑽石脫穎而出，它晶瑩剔透、光彩奪目，贏得了顧客的青睞，最後賣出了8000萬元的最高價。
這顆鑽石是由“夢幻”珠寶公司在位於南非的一座礦山中挖掘出來的。它引起轟動之後，“夢幻”公司的老板托尼洋洋得意地誇耀自己的眼光，說：“我當初決定購買這座礦山的開采權的時候，就覺得這裏麵一定有珍貴的礦藏，現在果然驗證了我看法。”
而挖掘工人的隊長鮑勃卻說：“為了挖到這顆鑽石，我和我的同事們付出了艱苦的勞動。我們夜以繼日地工作，幾乎找遍了礦山的每個角落，終於挖到了這顆鑽石。”
向“夢幻”公司提供挖掘機的廠商說：“我們公司的機器具有世界上質量最高的鑽頭。如果沒有我們提供的挖掘機，他們不可能在50米深的礦井中挖到這顆鑽石。”
最後南非政府的經濟官員說：“隻有在我國的土地上才能找到如此高貴稀有的鑽石。我們的土地下麵還埋藏著數不盡的礦藏寶物，歡迎世界各地的企業家來投資開采。”
在這個故事中，大家都認為自己對挖掘出鑽石的功勞最大，紛紛表白自己的貢獻。但實際上，缺了任何一方，這顆鑽石都不可能生產出來。這顆鑽石最終賣出8000萬元，他們每一方都能從中分配到一部分價值。
這8000萬元首先要支付自然資源的使用費，即購買礦山的開采權，這筆費用將由礦山的所有者——南非政府獲得；其次，要向鮑勃等人支付工資，這就是使用勞動力的費用；第三，為了挖掘鑽石，要購買機器設備，建設廠房，需要投入資金，而占用資金必須支付利息；最後，把這些費用全部扣除後，如果有剩餘，將歸公司老板托尼所得，這就是利潤。但如果收入不夠彌補費用，托尼將承擔損失。
從這個事例中，我們大致可以看出生產要素的種類。也可以理解到，為什麽除了勞動者，擁有資本和自然資源的人也會在生產過程獲得一部分收入。
生產要素的第一項內容是勞動。沒有勞動就不可能創造價值。一個人的勞動之所以會獲得收入，正是因為他用勞動創造出了有用的產品。在古代社會自給自足的經濟中，人們自己生產，自己消費，他的收入就是自己生產並消費的產品。到了交換發達的經濟中，一個人用勞動從事生產，得到工資，再用工資去購買別人的產品，他的勞動收入就是他的工資。但這裏的前提是，他的勞動必須生產出有用的產品，或者說要創造出某種價值。例如一個人在工作崗位上操作機器或電腦，那是勞動，能獲得工資；但一個人如果喝醉了酒，在大街上亂跑亂跳，那也是在“勞動”，但不可能得到工資。
生產的另一個要素是資本。大家都知道，在大多數生產過程中，光有勞動是不行的，還必須有設備和資源。同樣的勞動，當有機器幫助時可以生產出更多的產品，而機器是資本轉變的，所以說資本可以“創造”價值。同樣，較好的自然資源，如肥沃的土地、埋藏較淺或品位較高的礦藏，也可以幫助勞動創造出更多價值，所以說自然資源也“創造”財富。如果不承認這一點，就無法理解像科威特這樣的石油國家，為什麽會如此富裕。自然資源埋藏在土地中，而且一切生產活動都要占用土地，所以我們把土地歸結為另一種生產要素。
有了生產要素，還要有人把它們恰當地組合起來，製造出產品或提供服務，以實現要素創造價值的過程，這就是企業家。企業家通過分析市場，挖掘贏利的機會。當他發現機會，就要尋求資金，組織生產，在市場上出售產品，用得到的收入去支付要素報酬和原料成本。經營的結果，如果還有剩餘，歸企業家所有，如果發生虧損，也由企業家負擔，這就是利潤。利潤是企業創造價值的一部分，它的高低正負取決於企業家的創新才能，這跟一般的勞動報酬性質完全不同。所以也有人把企業家才能看作一種生產要素，利潤就是企業家才能的報酬。
生產要素可以創造出財富，誰有權使用生產要素誰就能夠得到財富，因此就出現了對生產要素使用權的爭奪。在市場經濟中這個問題通過市場競爭來解決，即誰出的價格高，誰就有權使用生產要素。結果生產要素就出現了價格，勞動的價格是工資，資本的價格是利息，土地的價格稱為租金。
要注意，要素的價格是使用要素的代價，而不是占有要素的代價。工資是在一定時期內使用勞動的價格，而不是把勞動者買來當奴隸使用；租金是一定時期內使用土地的代價，也不是買賣土地的價格；同理，利息是一定時期內使用資本的代價。
對於用自有資金開辦企業的人來說，他是自己向自己借貸，自己向自己付息。無論如何，隻要使用資金就要支付利息，隻要出讓資金就能收取利息，所以說利息是資本的報酬。舉一反三，自己租用自己的土地也是同樣的道理。