這種認知，讓他既挫敗，又生出一股扭曲的依賴。
“陛下打算如何？”謝桃桃問。
“查。”鳳魈澈從牙縫裏擠出一個字，“既然他們露出了尾巴，朕就讓他們連根爛在地裏！”
京城，一處隱秘的宅院內。
地牢裏常年不散的血腥氣，似乎又濃了幾分。
黑衣下屬跪在地上，將杏林春和相府發生的一切，事無巨細地匯報了一遍。
“……謝桃桃懸賞，已經有人將線索指向了蘇家。”
坐在主位上的人影，正用一把小刀，慢條斯理地修剪著自己的指甲。聽到這句話，他的動作停了下來。
“她倒是比我想的，還要快一些。”
他吹了吹刀刃上不存在的灰塵，將小刀收起，看向身旁的心腹。
“你怎麽看？”
“主上，既然她已經查到了蘇家，鳳魈澈那邊肯定也已經知道了。我們不能再貿然動手，否則就是自投羅網。”心腹躬身回答。
“所以，殺她，是現在最蠢的辦法。”主位上的人站起身，走到窗邊，“殺了她，隻會讓鳳魈澈更確定我們的存在，把所有人都藏得更深。”
他看著窗外那輪殘月，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“既然不能從外麵攻破，那就從裏麵爛掉。”
心腹沒說話，靜靜地等著他的下文。
“謝伊柔那個蠢貨，已經被謝淵關了禁閉，暫時是沒用了。”男人踱了回來，手指在桌上輕輕敲擊著，“但一個被丈夫冷落，又眼睜睜看著親生女兒受辱的母親……她的恨，可是比刀子還好用。”
他停下敲擊，下了命令。
“派人去接觸孟氏。告訴她，我們有辦法，讓她那個被捧上天的養女，身敗名裂，永世不得翻身。”
相府的日子，對孟氏而言，從未如此難熬。
謝淵對她視若無睹，連句話都懶得說。
瑤華院被鎖，女兒的哭鬧聲隔著幾重院牆，聽得她心都碎了。
這滿腔的怨與恨，找不到出口，日夜焚燒著她。
這天，一個平日裏不起眼的老嬤嬤，端著一碗安神湯進了她的屋子。
“夫人，您喝了安神湯，好好歇著吧。”
孟氏哪有胃口，不耐煩地揮了揮手。
那老嬤嬤卻沒退下，反而上前一步，壓低了嗓子。
“夫人，二小姐的苦，您真就忍心看著？”
孟氏猛地坐起，警惕地盯著她。
“你什麽意思？”
老嬤嬤從袖子裏拿出一個小小的錦囊，放到桌上。
“有人能幫夫人，讓二小姐重獲恩寵，讓那個霸占了您女兒位置的野種，萬劫不複。”
孟氏的心重重一跳。
“是誰？”
老嬤嬤搖了搖頭，“您若是有意，今夜子時，去後花園的廢棄暖房。”
說完，她便躬身退下，再不多言。
夜裏，孟氏輾轉反側，最終還是披上外衣，悄悄去了後花園。
廢棄的暖房裏，早有一個黑衣人背對著她，等候多時。
“你是誰？”
孟氏心裏發怵，卻還是壯著膽子問。
“能幫夫人您的人。”
黑衣人轉過身，他臉上戴著麵具，看不清樣貌。
“我憑什麽信你？”
“就憑我們有共同的敵人。”
黑衣人往前走了兩步，“夫人難道就甘心，被一個來路不明的野丫頭踩在頭上？您自己的親骨肉，卻要替她受過，關在院子裏，過著豬狗不如的日子。”
每一句話，都精準地戳在孟氏的痛處。
她抓緊了手裏的帕子，身體因為憤怒而發抖。
“你們想怎麽做？”
“我們要的，是讓她身敗名裂。”
黑衣人的嗓音帶著一種蠱惑人心的力量，“而夫人您，隻需要裏應外合，做一點微不足道的小事。”
孟氏還在猶豫。
那黑衣人似乎看穿了她的顧慮，故意抬手整理了一下衣領，腰間掛著的一塊玉佩，便從衣袍下露了出來。
那是一塊成色極好的墨玉，上麵雕著一隻展翅的雄鷹。
孟氏的呼吸停住了。
那是二十年前，權傾朝野的恭親王府的徽記。
恭親王謀逆事敗，早已被抄家滅族，這東西，怎麽會……
對方的背景，遠比她想象的更深不可測。
富貴險中求。
孟氏眼裏的猶豫，被一絲瘋狂的貪婪取代。
“好，我答應你們。”
琉璃軒內，燈火通明。
錦素正向謝桃桃匯報著府裏的動靜。
“……夫人最近也不知怎麽了，突然開始禮佛，還讓廚房每日都備著些素齋點心，說是要送到城外的清安寺去。”
謝桃桃翻著醫書的手停了下來。
“清安寺？”
“是啊，奴婢打聽了，那寺廟早就荒廢了，平日裏根本沒什麽香火。”
謝桃桃沒說話，隻是走到窗邊，看著外麵沉沉的夜色。
孟氏不是信佛的人，突然做出這種反常的舉動，必然有鬼。
她這是在用寺廟做幌子，與人傳遞消息。
敵人已經從內部動手了。
窗戶被人從外麵輕輕叩了三下，是她和鳳魈澈約好的暗號。
謝桃桃親自過去開了窗。
鳳魈澈翻身進來，帶進一股寒氣。
“又出什麽事了？”
“你的敵人，找上了我的繼母。”
謝桃桃開門見山。
“你家裏的爛攤子，與朕何幹？”
鳳魈澈一臉的不耐煩。
“他們想在相府製造混亂，真正的目標，還是藏起來的江霽。”
謝桃桃給他倒了杯熱茶，“我需要一個舞台，一個能把所有人都引出來的大舞台。”
鳳魈澈沒接那杯茶，隻是盯著她。
“你想做什麽？”
“京中流民漸多，我想以相府的名義，在城外設棚施粥。”
鳳魈澈嗤笑一聲。
“假仁假義。”
“是不是假仁假義不重要，重要的是，他們會不會上鉤。”
謝桃桃看著他，“陛下，敢不敢來陪我演這出戲？”
謝桃桃要施粥的事，很快就傳到了謝淵的耳朵裏。
他難得地把謝桃桃叫到書房，誇讚了幾句，還撥了府庫的銀子支持。
這番舉動，讓被冷落的孟氏愈發堅定了與虎謀皮的決心。
施粥的地點設在城南的破廟外。
一口口大鍋架了起來，濃稠的米粥在鍋裏翻滾著，散發出誘人的米香。