順天府尹姓孫，是個五十多歲的老臣，辦案多年，經驗豐富。
他帶著人把貢院裏裏外外查了個遍。
死者趙明遠的號舍被翻了個底朝天。
他的考籃、筆墨、幹糧、水壺，甚至他穿的衣服，都被仔細檢查了一遍。
水壺裏有毒。
驗過之後，確認是砒霜。
問題是，誰下的毒？
趙明遠進貢院之前，所有的東西都被搜檢過。
毒藥帶不進來。
那隻能是貢院內部的人下的。
可貢院裏的考生，誰也不認識誰。
誰會無緣無故毒死一個素不相識的人？
除非，他們有仇。
孫府尹開始查趙明遠的底細。
這一查，查出問題來了。
趙明遠，山西人，家裏開錢莊的，富得流油。
他這次來北京參加秋闈，是奔著舉人來的。
可他不學無術，連《四書》都背不全。
這樣的人，怎麽敢來考舉人？
除非，他有門路。
孫府尹順著這條線往下查，發現趙明遠進貢院之前，跟好幾個考官接觸過。
送禮、請客、攀交情，該做的都做了。
其中一個考官，姓周，是這次秋闈的同考官。
有人看見趙明遠進貢院那天，周考官跟他單獨說過話。
孫府尹把周考官叫來問話。
周考官嚇得臉都白了。
“下官……下官隻是跟他說了幾句話，讓他好好考……別的什麽都沒幹！”
“什麽都沒幹？”孫府尹盯著他，“那他送你的那二百兩銀子，是怎麽回事？”
周考官癱在地上。
“下官……下官……”
“說！”
周考官終於招了。
趙明遠確實買通了他。二百兩銀子，買的是考題。
但考題還沒到手，人就死了。
孫府尹皺起眉頭。
如果周考官說的是真的，那趙明遠的死，就跟考題無關。
那跟什麽有關？
案情陷入僵局。
三天過去了，凶手還沒找到。
考生們被關在貢院裏，不許出去，也不許跟外麵聯係。
有人開始焦躁，有人開始生病，有人開始罵娘。
朱厚照也在裏麵。
他倒不急。
反正他也沒什麽事，就當是體驗生活了。
每天跟芊芊隔著牆聊天，倒也挺有意思的。
“喂，”他問，“你猜凶手是誰？”
芊芊沉默了一會兒。
“不知道。”她說，“但我知道，凶手一定不是考生。”
“為什麽？”
“因為考生沒有機會。”芊芊說，“考生都被關在號舍裏，夜裏有人巡邏，根本出不去。能下毒的，隻能是考官或者差役。”
朱厚照想了想，覺得有道理。
“那你說，是考官還是差役？”
芊芊沒回答。
過了一會兒，她忽然說：“你有沒有覺得，那個周考官，有點奇怪？”
“怎麽奇怪？”
“他招得太快了。”芊芊說，“二百兩銀子的事，一嚇就招了。可招完之後呢？案子還是沒破。”
朱厚照愣住了。
“你是說……”
“我什麽都沒說。”芊芊打斷他，“我就是覺得奇怪。”
朱厚照沒再問。
可他的心裏，也開始覺得奇怪了。
第五天，案情有了轉機。
一個差役在搜查的時候，發現了一樣東西。
一塊玉佩。
那塊玉佩，是在死者趙明遠號舍的牆角縫裏找到的。
藏得很隱蔽，像是有人故意塞進去的。
玉佩上刻著一個字：“周”。
孫府尹拿著玉佩，挨個問話。
問到周考官時，周考官的臉又白了。
“這……這不是下官的……”
“不是你的？”孫府尹盯著他，“那你抖什麽？”
周考官說不出話來。
孫府尹讓人搜他的身。
搜出一封信。
信是趙明遠寫的，內容是催周考官盡快把考題給他。
信的最後，還有一句話：
“若不如期交付，定將前事公之於眾。”
前事？
什麽前事？
孫府尹繼續追問。
周考官終於扛不住了，把什麽都招了。
原來，他跟趙明遠早就認識。
兩年前，趙明遠在山西犯了事，強占民田，逼死人命。
周考官當時在山西當知縣，收了趙明遠一千兩銀子，把案子壓了下去。
後來周考官調來北京，當了同考官。
趙明遠找上門來，用這件事要挾他，讓他幫忙作弊。
周考官沒辦法，隻好答應。
可沒想到，趙明遠死了。
死之前，還給他寫了那封信。
“不是我殺的！”周考官跪在地上，拚命磕頭，“真的不是我殺的！我雖然恨他，但我不敢殺人啊！”
孫府尹看著他，眉頭緊鎖。
如果周考官說的是真的，那凶手是誰？
誰殺了趙明遠，又把玉佩塞進號舍，故意陷害周考官？
第六天，又一個線索浮出水麵。
一個考生提供了一條重要信息。
他說，考試第三天晚上，他起夜去茅房，路過天字號的時候，看見一個人影從趙明遠的號舍那邊走出來。
當時天黑，他沒看清是誰，隻記得那個人走路的樣子有點奇怪，像是……像是瘸的。
孫府尹立刻讓人把所有考官和差役都叫來，讓他們走一圈。
結果發現，一個姓王的差役，走路是瘸的。
王差役被帶上來問話。
他一開始不承認。
孫府尹拿出那塊玉佩，問他認不認識。
王差役的臉色變了。
“這……這是……”
“這是誰的？”
王差役沉默了很久。
然後他抬起頭，看著孫府尹。
“大人，”他說，“人是我殺的。”
案情終於有了突破。
王差役交代了一切。
原來，他跟趙明遠有仇。
三年前，趙明遠在山西強占民田，逼死的那戶人家，就是他姐姐家。
他姐姐被逼得上吊自盡，姐夫被打成重傷，沒多久也死了。
留下一個五歲的孩子，沒人管，活活餓死。
一家三口，全死在趙明遠手裏。
王差役當時在外地當差，等他趕回去的時候，姐姐一家已經埋了。
他告到縣衙，可縣衙收了趙明遠的錢，根本不理。
他告到府衙，府衙也不理。
他告到按察使司，按察使司還是不理。
告狀告了三年，告得傾家**產，告得妻離子散，告得走投無路。
最後他明白了：這世道，沒處說理。
於是他來了北京。
他打聽到趙明遠要來參加秋闈，就買通了關係，混進貢院當差役。
他在貢院裏等了四天，終於等到了機會。
那天夜裏，他趁巡邏的間隙，溜進趙明遠的號舍。
趙明遠睡得正香。
他把準備好的砒霜倒進水壺裏。
然後他退出來，把事先準備好的玉佩塞進牆角縫裏。
那塊玉佩，是他故意放的。
他想讓人以為，是周考官幹的。
因為周考官收了趙明遠的錢，幫他壓下了案子。
那樁案子裏，周考官也是幫凶。
他要讓周考官給姐姐一家陪葬。
“大人，”王差役跪在地上，看著孫府尹，“我知道殺人要償命。我不怕死。我早就想好了，殺了人，我就認。可在這之前，我要讓大人知道，趙明遠是個什麽東西。”
他從懷裏掏出一疊紙，雙手呈上。
“這是三年來我收集的證據。他強占民田的契據，他逼死人命的證詞，他賄賂官員的賬目。大人可以查，全是真的。”
孫府尹接過那些紙，一頁一頁翻著。
翻到最後，他的手在發抖。
他辦案幾十年，見過無數案子，可這一件，讓他心裏發寒。
一個人，殺了人，償命。
可另一個人，害死了三條人命，卻逍遙法外，還要來考舉人，還要當官，還要繼續害人。
這世道，到底誰該償命？