輪到朱厚照時，他按照芊芊說的，悄悄把那塊銀子塞給胖差役。
“差爺，小的身子弱，怕著涼，求差爺通融通融。”
胖差役捏了捏銀子，臉上露出笑容。
“行行行，看你也是個老實人。”他隨便拍了拍朱厚照的肩膀，“進去吧。”
朱厚照順利通過了搜檢。
他站在裏麵等著，想看看芊芊怎麽過。
過了一會兒，芊芊回來了。
她的臉色還是白的，但看起來比剛才好多了。
走到搜檢口，那個胖差役剛要伸手，旁邊一個瘦高個的差役忽然開口。
“老張，你歇會兒，這個我來搜。”
胖差役愣了一下，但也沒說什麽，走到旁邊去了。
瘦高個走上前，上下打量了芊芊一眼。
“把考籃放下。”
芊芊乖乖放下。
瘦高個翻了翻考籃，拿出一支筆看了看，又放回去。
“行了，進去吧。”
芊芊愣住了。
“不……不搜身？”
瘦高個板著臉：“怎麽？你還想搜？”
“不不不！”芊芊連忙擺手，“多謝差爺！多謝差爺！”
她提起考籃，快步走進來。
朱厚照迎上去。
“你認識那個差役？”
芊芊搖搖頭。
“那他怎麽……”
芊芊笑了笑，壓低聲音：“他不認識我，但他認識我給的銀子。”
朱厚照愣住了。
“你什麽時候給的？”
“去茅房之前。”芊芊說，“我路過他身邊的時候，把銀子塞他手裏了。”
朱厚照看著她，忽然覺得這個人……好厲害。
兩人一起往裏走。
貢院很大，一排排號舍密密麻麻，像蜂巢一樣。
芊芊一邊走，一邊跟朱厚照講這裏的規矩。
“你看，天字一號到天字一百號，是給富家子弟的。那地方離茅房近，離考場也近。”
“地字號的次之。”
“人字號的……”她指了指最裏麵那片黑乎乎的號舍，“那是給窮人的。又偏又遠，茅房在另一頭，來回一趟要半刻鍾。”
朱厚照看著那些號舍，沉默了。
原來考試的地方，也分三六九等。
“你是哪個號的？”芊芊問。
朱厚照掏出準考證看了看。
“人字七十三號。”
芊芊笑了。
“巧了，我是人字七十二號。”
她指了指前麵。
“就在那邊，挨著的。”
兩人找到各自的號舍，果然是隔壁。
號舍很小，隻有一人寬，勉強能躺下。
朱厚照鑽進自己的號舍，四處打量。
一張木板床，一張小桌子，一個炭盆，一盞油燈。
牆上有個小窗，透進來一點光。
他坐下，聽著隔壁傳來窸窸窣窣的聲音。
“喂。”芊芊的聲音從牆那邊傳來。
“嗯？”
“你第一次考，緊張不？”
“有點。”
“別緊張。”芊芊說，“反正也考不上。”
朱厚照：“……”
“我是說真的。”芊芊的聲音裏帶著笑，“第一次考的人，十個有九個考不上。就當來見識見識。”
朱厚照想了想。
“那你呢？你考了幾次了？”
隔壁沉默了一會兒。
“第二次。”芊芊說，“去年沒中。”
朱厚照沒說話。
“今年再試試。”芊芊又說，“再不中，就得去給人當賬房先生了。”
她的聲音很輕，但朱厚照聽得出來，那裏麵有一種他不懂的東西。
不是傷心，不是抱怨。
是認命。
他張了張嘴，想說點什麽，卻不知道說什麽。
外麵傳來敲鑼聲。
“開考——考生就位——分發試卷——”
考試開始了。
試卷發下來，朱厚照看了一眼，頭就大了。
第一題：子曰：“學而時習之，不亦說乎？”請論其義。
這題他當然會。
可要寫一篇幾百字的文章，他就不會了。
他提起筆，想了半天，寫下第一句：
“夫子之言，至理也……”
然後卡住了。
隔壁傳來沙沙的寫字聲，快得像下雨。
朱厚照聽著，心裏更慌了。
人家怎麽寫得那麽快？
他咬了咬牙，繼續寫。
寫寫停停，停停寫寫。
寫了半天，自己都不知道寫了些什麽。
反正就是湊字數唄。
湊夠了就行。
考試進行到第三天。
一切都很正常。
朱厚照每天在號舍裏坐著，寫寫停停，停停寫寫。
旁邊的號舍裏，那些考生們都在埋頭苦寫，偶爾傳來幾聲歎息，幾聲咳嗽。
芊芊的號舍在隔壁。
朱厚照有時候能聽見她在念書，聲音輕輕的，像是在背什麽。
有時候能聽見她在歎氣，歎完氣又接著寫。
第四天夜裏，出事了。
那天晚上，朱厚照睡得正香，忽然被一陣喧嘩聲驚醒。
“來人啊！出事了！”
“快來人！”
朱厚照猛地坐起來。
外麵亂成一團，有腳步聲，有喊叫聲，有哭聲。
他湊到門邊，往外看。
幾個考官舉著火把，站在不遠處的一間號舍門口。火把的光照進去，能看見一個人躺在地上，一動不動。
有人死了。
朱厚照愣在那裏，腦子一片空白。
隔壁傳來芊芊的聲音，壓得很低。
“別出聲。”
朱厚照轉過頭，看見芊芊從小窗裏探出半邊臉。
她的臉上沒有害怕，隻有警惕。
“怎麽回事？”她問。
“不知道。”朱厚照說，“有人死了。”
芊芊沉默了一會兒。
“那個號舍，”她說，“是天字號的。”
朱厚照不明白她為什麽說這個。
芊芊也沒解釋。
她隻是縮回自己的號舍，再也沒說話。
那一夜，整個貢院都沒有人再睡著。
火把的光一直亮到天亮。
腳步聲，說話聲，哭聲，斷斷續續地傳來。
朱厚照坐在號舍裏，聽著那些聲音，心裏忽然想起皇兄的話。
“考不考得上無所謂，但要活著回來。”
他當時還笑皇兄大驚小怪。
現在他不笑了。
原來考場，也能死人。
死者姓趙，叫趙明遠，是個富家子弟。
據同號舍的考生說，他晚上還好好的，跟人聊了會兒天，就睡了。
第二天早上，發現他已經死了，身體都涼了。
仵作驗過之後，說是中毒。
毒死在了考場上。
消息傳開，考生們人心惶惶。
順天府尹親自帶人來查，把整個貢院圍得水泄不通。
所有考生，一律不許離開。
一個個問話，一個個搜查。
朱厚照坐在號舍裏，聽著外麵的動靜，心裏有些發毛。
他倒不怕查，反正他什麽都沒幹。
可他總覺得，這事沒那麽簡單。