芸娘在旁邊忍不住笑了。
朱壽看著她，眼神像是在說：你笑什麽？
芸娘擺擺手：“你們聊，你們聊。”
朱壽轉過頭，繼續看著弟弟。
“厚照，你知道秋闈是什麽嗎？”
“知道啊，鄉試嘛。考中了就是舉人。”
“那你知道舉人怎麽考嗎？”
“不知道。”朱厚照理直氣壯，“所以才想去試試。”
朱壽沉默了一會兒。
“為什麽想去？”
朱厚照想了想，臉上的表情變得認真起來。
“皇兄，我在宮裏待了十六年了。從小到大，見的都是大臣、太監、宮女。他們說的話，做的事，我都知道。可我不知道，外麵的人是怎麽活的。”
他看著朱壽。
“那些讀書人，他們想什麽？他們怎麽考試？他們考不中的時候，會怎麽樣？我想去看看。”
朱壽沉默了。
他看著弟弟的眼睛，那裏麵有好奇，有渴望，也有一絲他說不清的東西。
“厚照，”他說，“你是皇帝。皇帝不能隨便出宮。”
“我知道。”朱厚照說，“所以我才來求皇兄。你幫我想想辦法。”
朱壽想了想。
“你真想去？”
“真想。”
“那好。”朱壽說，“你去可以，但得答應我三件事。”
朱厚照眼睛一亮：“什麽事？”
“第一，不能暴露身份。”
“好。”
“第二，帶上侍衛，暗中保護。”
“好。”
“第三……”朱壽看著他，“考不考得上無所謂，但要活著回來。”
朱厚照愣住了。
然後他笑了。
“皇兄，我就是去考個試，又不是去打仗。”
朱壽沒笑。
他隻是看著他。
“答應我。”
朱厚照點點頭。
“好，我答應你。
……
三天後，順天府貢院門口。
一個穿著青衫的年輕書生站在人群裏，東張西望。
正是朱厚照。
他穿著一身半舊的衣裳，背著個書箱，混在一群應考的讀書人中間，倒也不顯眼。
隻是他的眼睛，一直在四處亂瞄。
這就是貢院？
這就是讀書人考試的地方？
門口排著長長的隊伍，考生們一個個拿著考籃，等著搜檢入場。
有年輕的，有年長的，有穿著綢緞的富家子弟，也有穿著粗布衣裳的寒門書生。
朱厚照看得津津有味。
忽然，有人拍了一下他的肩膀。
“喂，你也是來考試的？”
朱厚照回頭，看見一個書生站在身後。
那書生穿著月白色的長衫，皮膚白淨，眉眼清秀，看著比他還年輕些。
“是啊。”朱厚照說，“你也是？”
“嗯。”那書生點點頭，“我叫芊芊，你呢？”
“我？”朱厚照想了想，“我叫朱壽。”
芊芊看了他一眼。
“朱壽？這名字……”
“怎麽？”
“沒什麽。”芊芊笑了，“就是覺得挺有意思的。”
兩人一邊排隊，一邊聊天。
芊芊話多，一路上嘰嘰喳喳說個不停。
“你知道嗎？今年的秋闈，聽說特別嚴。”
“怎麽嚴？”
“搜檢啊。”芊芊壓低聲音，“聽說要把衣服都脫了檢查，連頭發都要散開看。”
朱厚照愣住了。
“什麽？”
“你不知道？”芊芊看著他，像看一個怪物，“第一次考吧？”
朱厚照點點頭。
芊芊歎了口氣，一副過來人的樣子。
“那我可得好好給你講講。”
她湊過來，壓低聲音，開始給朱厚照科普。
“你知道這科舉作弊，有多少種方法嗎？”
朱厚照搖頭。
“多著呢。”芊芊掰著手指頭數，“有夾帶的，就是把小抄藏在衣服裏、鞋底裏、頭發裏。有替考的，就是找個人冒充自己去考。有買通考官的，這個就不說了。還有……”
她頓了頓，聲音壓得更低了。
“還有更厲害的，叫‘飛鴿傳書’。考場上有人養信鴿，題目出來，就放鴿子飛出去，外麵的人答好了，再放鴿子飛回來。”
朱厚照聽得目瞪口呆。
“這……這也能行？”
“當然能。”芊芊說，“隻要有錢，什麽都能行。”
她歎了口氣。
“像咱們這種沒錢的，就隻能老老實實考。”
朱厚照看著她。
“你很窮嗎？”
芊芊愣了一下，然後笑了。
“窮啊，窮得叮當響。”她說，“要不然也不會來考這破試。”
她看著貢院的大門，眼神裏有一種朱厚照看不懂的東西。
“考中了，就是舉人。舉人就能當官，當官就能有錢。有錢了，我娘就不用那麽辛苦了。”
朱厚照沉默了。
他想起自己每次伸手要錢，內庫就乖乖送來。
他想起自己每次想吃點什麽，禦膳房就忙前忙後。
他從來沒想過，有人考科舉，是為了讓娘不那麽辛苦。
“喂，”芊芊碰了碰他，“你怎麽了？”
朱厚照回過神來。
“沒什麽。”他說，“就是……覺得你說的挺有道理的。”
芊芊笑了。
“你這個人，挺有意思的。”
搜檢入場。
隊伍慢慢往前挪，快到門口時，芊芊忽然拉了拉朱厚照的袖子。
“喂，你帶銀子了嗎？”
朱厚照一愣：“沒帶，怎麽了？”
芊芊指了指門口那幾個正在搜身的差役，壓低聲音：“看見那個胖的沒有？那是領頭的。給他一兩銀子，搜身的時候就鬆一點。”
朱厚照看著她。
“你怎麽知道？”
芊芊笑了笑，沒說話。
她從袖子裏摸出一個小布包，塞給朱厚照。
“拿著。”
“這是什麽？”
“錢。”芊芊說，“等會兒你給那個胖的，就說……就說你身子弱，怕著涼，求他通融通融。”
朱厚照愣住了。
“那你呢？”
“我？”芊芊拍了拍自己的胸口，“我有別的辦法。”
朱厚照想問什麽辦法，但已經輪到他們了。
輪到芊芊時，她忽然捂著肚子，臉色發白。
“差爺，差爺，我……我肚子疼，要……要如廁。”
那個胖差役看了她一眼。
“憋著，搜完再說。”
“不行了，真的不行了……”芊芊彎下腰，聲音都在發抖，“求差爺行行好，小的……小的快拉褲子裏了……”
旁邊幾個考生都捂著鼻子往後退。
胖差役皺起眉頭，揮了揮手。
“快去快去！搜完下一個！”
芊芊捂著肚子，一溜煙跑向茅房。
朱厚照看著她的背影，心裏有些奇怪。
肚子疼得那麽厲害，跑得倒是挺快的？