洪武十七年三月初一，驚蟄。
應天府下了今春第一場雨。
雨不大，細細密密的，從寅時下到辰時，把東宮後苑的薯地澆得透透的。新插的春薯苗在雨中舒展著嫩葉，綠得像剛從江南水田裏裁下的一片雲。
李真站在暖棚門口，望著那片雨幕。
朱標從文華殿那邊走過來，懷恩的位置如今換了一個年輕內侍，姓馬，十八九歲，做事還算穩妥。
“李真。”
李真轉身行禮。
“殿下。”
朱標走到他身邊，望著那片薯地。
“五省那邊，都有消息了？”
李真點頭。
“昨日都收到了。山東、河南、湖廣、江西、浙江，五省三十府，全部種上了。百姓願意種的，比預想的多了三成。”
朱標沉默片刻。
“三成……那咱們的種苗夠嗎？”
李真道：“鬱侍郎算了，勉強夠。有些地方得減一些，但首批試種沒問題。等秋收之後，就能留足明年的種苗了。”
朱標點頭。
他看著那些雨中搖曳的薯苗，忽然問：“李真，你說，這東西，真能讓人不餓死嗎？”
李真想了想。
“殿下，臣不敢說能讓人完全不餓死。天災人禍，總會有。但有了這東西，餓死的人，會少很多。”
他頓了頓。
“少一個，是一個。”
朱標沒有說話。
他隻是望著那片雨幕，望著那些綠意。
三月初五，北平來信。
朱棣的信這回很短：
“大哥：
草原上打完了。脫古思帖木兒贏了，殺了他弟弟，統一了各部。接下來，他該整頓內務，幾年內不會南下。
邊關可以歇兩年了。
另，李真那個治腿的法子，軍醫們都說好。我讓軍醫寫成了冊子，發給各衛所。往後邊關將士，能多活不少。
弟棣字”
朱標看完，遞給李真。
李真看完，笑了笑。
“燕王殿下還記得這事。”
朱標看著他。
“他記得的事，比你想象的要多。”
他頓了頓。
“李真，你說，草原上消停了，咱們該做點什麽？”
李真想了想。
“殿下，臣不懂打仗。但臣知道，消停的時候，正是種地的時候。”
他看著朱標。
“邊關消停兩年，糧草就能攢兩年。兩年後，就算再打，也不怕了。”
朱標點頭。
“你說得對。”
三月初十，山東濟南府。
鄭和蹲在地頭，看著那些長了一尺多高的薯苗，心裏美滋滋的。
三個月了。從正月到現在，三個月裏他沒日沒夜地守在這片地上，鬆土、澆水、施肥、捉蟲，一樣都沒落下。那些老農從一開始的不信，到後來的半信半疑，再到現在天天來問“鄭小哥，這苗啥時候能收”，他都看在眼裏。
“鄭小哥。”
一個老農走過來，手裏提著個籃子。
鄭和站起身。
“劉大爺，您怎麽來了？”
老農把籃子往他手裏一塞。
“家裏老婆子蒸的窩頭，你嚐嚐。天天在地裏忙，別餓著。”
鄭和愣了一下。
“劉大爺，這怎麽好意思……”
老農擺手。
“有啥不好意思的？你教俺們種薯，俺們還沒謝你呢。”
鄭和看著那籃窩頭，眼眶有些發熱。
他想起李師傅說過的話：種薯這事兒，不是為了自己，是為了讓更多的人吃飽飯。
他現在懂了。
三月十五，河南開封府。
周監生這邊也順利。那三戶願意試種的人家，薯苗長得比預想的還好。周圍那些觀望的農戶，開始動心了。
“周先生，”一個中年漢子湊過來，“您說，這東西真能畝產幾千斤？”
周監生點頭。
“真的。去年應天試種，畝產三千多斤。您要是願意，我教您。”
漢子猶豫了一下。
“那……那俺也試試？”
周監生笑了。
“行。明天我過來，教您怎麽起壟。”
三月二十，湖廣武昌府。
趙監生遇到了一點麻煩。
那個當初主動來學種薯的老農，家裏的薯苗被人拔了。
趙監生趕過去時，老農蹲在地頭，看著那些被拔出來的薯苗，一句話也不說。
“劉老伯，怎麽回事？”
老農抬起頭，眼睛紅紅的。
“不知道。昨晚還好好的，今早起來，就被人拔了。”
趙監生蹲下身，看了看那些苗。根還連著土，應該剛拔不久。
他站起身。
“劉老伯，您別急。我那兒還有苗，再給您補上。”
老農搖頭。
“不用了。俺不種了。”
趙監生怔住。
“為啥？”
老農看著他。
“周先生，俺知道您是好人。可這東西，有人不想讓俺們種。俺家八口人，惹不起那些人。”
趙監生沉默。
他知道老農說的是誰。那個糧商的親戚雖然被抓了，可底下還有人。他們不敢明著來，就暗地裏使壞。
他想了想。
“劉老伯，您信我不？”
老農看著他。
趙監生道：“您接著種。那些使壞的人，我來對付。”
三月二十五，趙監生的信寄到應天。
李真看完，眉頭皺起。
朱標見他臉色不對，問：“怎麽了？”
李真把信遞給他。
朱標看完，沉默片刻。
“湖廣那邊，還有人在鬧。”
李真點頭。
“殿下，這不是個例。山東那個劉文舉跑了，可底下還有人。江西那個糧商雖然老實了，可心裏肯定不服。這些人，不會甘心讓甘薯種成。”
朱標看著他。
“那怎麽辦？”
李真想了想。
“殿下，臣以為，得殺一儆百。”
朱標眉頭微動。
“你是說——”
“把湖廣那個使壞的人找出來，抓了，公開處置。讓所有人都知道，攔甘薯，就是抗旨。抗旨，就得死。”
朱標沉默。
良久。
“好。讓毛驤去辦。”
四月初一，湖廣武昌府。
毛驤親自帶人趕到。查了三天，把那個使壞的人揪了出來——是那個糧商的一個遠房侄子，專門在鄉下替他跑腿。
毛驤二話不說，當場拿下，押回武昌府城。
四月初五，公開處置。
那人被判杖八十，流放三千裏。打完之後，抬著遊街示眾。
圍觀的人裏三層外三層，議論紛紛。
那個老農站在人群裏，看著那人被打得皮開肉綻，一句話也說不出來。
趙監生站在他身邊。
“劉老伯，往後沒人敢動您的苗了。”
老農轉過頭，看著他。
“周先生，俺……俺替俺那八口人，謝謝您。”
趙監生搖頭。
“不用謝我。謝太子殿下，謝皇上。”
老農愣了一下。
然後他跪下來，衝著北邊，磕了三個頭。
四月初十，消息傳到應天。
朱標看完毛驤的密報，久久沒有說話。
李真站在一旁，也沒有說話。
良久，朱標開口。
“李真。”
“臣在。”
“你說，這一步，走得對不對？”
李真看著他。
“殿下，臣不知道對不對。但臣知道，從今往後，那些想使壞的人，得掂量掂量了。”
朱標沉默片刻。
他走到窗前，望著外頭的薯地。
四月的陽光照在那些綠油油的藤蔓上，一片生機盎然。
“李真。”
“臣在。”
“這幾個月，你教鄭和，鄭和教那些監生，監生再教那些老農——一層一層傳下去，把甘薯種遍天下。”
他回過頭。
“你說，這叫什麽？”
李真想了想。
“臣不知道。但臣知道，這叫——傳下去。”
朱標點頭。
“對。傳下去。”
四月十五，鄭和的信從山東寄到。
“李師傅：
山東這邊的薯，長勢很好。再過一個月就能收了。老農們天天來問，問什麽時候能收，收多少，往後還能不能接著種。
奴婢算了算，按現在的長勢，畝產三千斤應該沒問題。
等收完了，奴婢寫信告訴您。
鄭和拜上”
李真看完，把信折好，收入袖中。
他走到後苑，蹲在薯地邊，看著那些正在生長的春薯。
朱標走過來，在他身邊蹲下。
“鄭和來信了？”
李真點頭。
“他說山東那邊長勢很好。”
朱標笑了笑。
“這孩子，出息了。”
他伸出手，撫了撫一片薯葉。
“李真。”
“臣在。”
“你說，等這些薯種滿天下那天，咱們在哪兒？”
李真想了想。
“臣不知道。但臣知道，那天一定有人記得——是殿下親手種出來的。”
朱標沒有說話。
他隻是望著那片綠意。
風從南邊吹來，帶著泥土的氣息。