洪武十六年四月二十六，應天府入夏後第一場雨。
雨從半夜下起，到天明時還沒停。東宮後苑的薯地裏，鄭和披著蓑衣，蹲在壟邊查看雨水會不會衝了新苗。泥水順著壟溝淌下去，藤葉被雨打得東倒西歪，但根還紮得牢牢的。
他鬆了口氣。
文華殿西配殿裏，李真站在窗前，望著外頭的雨幕。
那封信就擺在朱標案上。
“王勉的事已了。鄭友德已廢。接下來，等北巡。”
短短一行字，沒有抬頭，沒有落款，連筆跡都是最常見的館閣體。可就是這行字，把一條看不見的線，從真定府牽到了應天。
朱標坐在案後，看著那封信。
“送信的人呢？”
李真回過頭。
“燕王殿下的人截住後，沒有驚動他。信換了封皮，照常送出去了。”
朱標挑眉。
“照常送了？”
“是。”李真走回案前，“送信的人不知道信被換過。他進城後，把信送到城南一間雜貨鋪。鋪子裏的人收了信，給了他幾個銅板，他就走了。”
朱標沉吟。
“雜貨鋪查了嗎？”
李真點頭。
“毛指揮使那邊連夜查了。鋪子是三年前開張的，掌櫃的姓周，四十來歲，平時不顯山不露水。可錦衣衛翻了他的底細——他十年前曾在真定府住過，和胡家有些往來。”
朱標沉默。
十年前。胡家。
那時候胡惟庸還在中書省做參知政事，離丞相之位還有幾步。可他已經開始養人了。
“那個掌櫃的，抓了沒有？”
李真搖頭。
“沒有。毛指揮使說，放長線，釣大魚。抓了他，那條線就斷了。不抓，他還會送下一封。”
朱標站起身，走到窗前。
雨順著屋簷流下來，在階前砸出一排水花。
“李真。”
“臣在。”
“你說，這封信是寫給誰的？”
李真想了想。
“臣猜，是寫給胡惟庸的。可又不太像。”
“怎麽說？”
“胡惟庸要消息，用不著這麽麻煩。他府上的幕僚、門客、仆人，哪一個不能傳話？非要繞這麽大一圈，從真定府送到城南雜貨鋪，再由雜貨鋪送進去——這不合常理。”
朱標轉過身。
“你是說，收信的人不是胡惟庸？”
李真點頭。
“臣懷疑，是那個人。”
那個藏在暗處的人。
程先生死後接上手的人。
朱標沉默片刻。
“可這封信寫的是‘等北巡’。若是那個人收的，他等北巡做什麽？”
李真沒有立刻回答。
他走到輿圖前，看著那張標著五省紅點的地圖。
“殿下，臣在北平時，聽燕王殿下說過一句話。”
“什麽話？”
“他說，脫古思帖木兒身邊那個漢人謀士，三年前出塞投奔北元。時間上，正好是程先生開始替胡惟庸辦那些見不得光的事的時候。”
他轉過頭。
“臣在想，那個人等北巡，會不會是想——”
他沒有說下去。
朱標替他說了。
“想在北巡的時候，再做一次‘王勉’？”
殿中一靜。
雨聲忽然變得格外清晰。
李真輕聲道：“殿下，若真是這樣，那陛下此行……”
朱標抬手止住他。
“父皇身邊有陳公公，有錦衣衛，有十萬大軍隨行。那個人就算想動手，也沒那個本事。”
他頓了頓。
“可他要是隻想遞消息呢？”
李真心頭一凜。
遞消息。
把皇帝北巡的路線、時間、護衛部署，遞到塞外去。
“殿下，”他道，“臣請命再去一趟北平。”
朱標看著他。
“去做什麽？”
“去見燕王殿下。把這事告訴他。讓他那邊盯著，一旦發現有人往塞外遞消息，立刻截住。”
朱標沉吟。
“你剛從真定府回來，又要走？”
李真笑了笑。
“臣是郎中，四處采藥，沒人會起疑。”
朱標看著他，良久。
“好。你去。但要記住——活著回來。”
四月二十八，李真再次離京。
這一次他走得更急，日夜兼程，隻用了八天就趕到了北平。
五月初六，他進了燕王府。
朱棣見到他時，正在後園練刀。右膝的傷早已痊愈，動作比從前更快、更狠。一套刀法使完，他收刀入鞘，看向李真。
“你怎麽又來了？”
李真行禮。
“臣李真，參見殿下。”
朱棣擺手。
“行了，別來這套。說正事。”
李真把那封信的事，一五一十說了。
朱棣聽完，沉默片刻。
“你是說，有人在等父皇北巡，好往塞外遞消息？”
李真點頭。
“臣和太子殿下都擔心，那個人想借北巡的機會，把陛下行蹤遞出去。”
朱棣冷笑。
“遞出去又能怎樣？脫古思帖木兒去年被打怕了，今年還敢來？”
李真道：“殿下，王勉那件事，說明脫古思帖木兒身邊有人。那人若收到消息，未必敢動手，但他可以把消息傳給別人。”
他頓了頓。
“草原上，不止脫古思帖木兒一家。”
朱棣沉默。
他知道李真說的是實話。
北元雖然敗了，可韃靼、瓦剌各部還在。若有人把皇帝北巡的消息遞出去，難保不會有哪個部落動了歪心思。
“你想讓本王做什麽？”
李真道：“臣鬥膽，請殿下派人盯著北邊各條商道。一旦發現有人往塞外遞消息，立刻截住。”
朱棣看著他。
“你憑什麽覺得，本王的人能截住？”
李真抬起頭。
“因為殿下在北邊十年，沒有人比殿下更熟悉這些路。”
朱棣沒有說話。
他轉過身，望著遠處灰蒙蒙的天。
良久。
“好。本王讓人盯著。”
五月初十，李真住在燕王府的客舍裏，等著朱棣的消息。
這一等就是三天。
第三天夜裏，有人敲門。
李真開門，門外站著一個三十來歲的漢子，麵容黝黑，眼神銳利。他抱拳道：“李大人，殿下請您去前廳。”
李真跟著他穿過幾重院落，進了前廳。
朱棣坐在上首，手裏拿著一封信。
見他進來，朱棣把信遞給他。
“截住了。”
李真接過，展開。
信不長，隻有幾句話：
“北巡八月啟程，路線未定。待定後，再報。”
沒有抬頭，沒有落款。
李真看著那封信，心頭怦怦直跳。
“殿下，送信的人呢？”
朱棣道：“抓了。是個走商的胡人，常年在關內關外跑買賣。他說，有人給他五十兩銀子，讓他把這封信送到塞外一個指定地點。他隻知道收信的人叫‘王先生’，旁的什麽都不知道。”
李真追問。
“那個給他銀子的人，長什麽樣？”
朱棣搖頭。
“他說沒見過。銀子是放在他貨攤上的，信也是。他收了銀子，就把信帶上了。”
李真沉默。
又是這樣。
幹幹淨淨，不留痕跡。
“殿下，那個胡人——”
“放了。”朱棣道，“留著也沒用。讓他繼續走商，說不定還能引出下一封。”
李真點頭。
朱棣看著他。
“李真，你說，這信是誰寫的？”
李真想了想。
“應天那邊的人。”
“你怎麽知道？”
“因為‘路線未定，待定後再報’這九個字。”李真道，“隻有應天的人，才知道陛下的行程還沒定。”
朱棣沉默。
良久。
“你回去告訴大哥，北邊這條線，本王盯死了。隻要再有人送信，一定截住。”
李真抱拳。
“臣替太子殿下，謝過殿下。”
朱棣擺手。
“不必謝。這是本王的份內事。”
五月十五，李真啟程返京。
臨行前，朱棣送他到王府門口。
“李真。”
李真回頭。
朱棣看著他。
“你這個人，膽子不小。”
李真笑了笑。
“臣隻是個郎中。”
朱棣搖頭。
“郎中？郎中會跑來跑去查這些事？”
他頓了頓。
“本王不管你是誰。但本王告訴你——好好活著。你活著，大哥身邊就多一個能用的人。”
李真抱拳。
“臣記下了。”
他翻身上馬，策馬而去。
身後，朱棣站在原地，望著那道背影消失在長街盡頭。
五月二十三，李真回到應天。
朱標在東宮見他，聽他把北邊的事說完，久久不語。
“路線未定，待定後再報。”他重複道，“這說明，那個人就在應天。而且，他離父皇很近。”
李真點頭。
“殿下，臣在想一件事。”
“講。”
“這封信，是寫給誰的？”
朱標看著他。
“寫給那個‘王先生’的。脫古思帖木兒身邊那個人，不就是姓王嗎？”
李真搖頭。
“臣也這樣想過。可臣後來想，若真是寫給王勉的，王勉已經死了，這信寫給誰？”
朱標一怔。
是啊。王勉已經死了。
那這封信，是寫給誰的？
“難道——王勉沒死？”
李真沉默。
這也是他一直在想的問題。
王勉若是沒死，那脫古思帖木兒身邊的“王先生”，還是他。他收到信，就可以繼續給胡惟庸遞消息。
可若王勉沒死，他藏在哪裏？
“殿下，”李真道，“臣想去見一個人。”
“誰？”
“陳公公。”
五月二十五，夜。
李真站在城南一處僻靜的巷子裏，等著。
那輛馬車從暗處駛來，停在他麵前。
車簾掀開，陳公公的臉露出來。
“李大人，上車吧。”
李真上了車。
馬車緩緩駛動。
陳公公看著他。
“李大人找老朽，有何事？”
李真從袖中取出那封信的抄本，遞給他。
陳公公接過，看了一眼。
“這信是從哪兒來的？”
李真道：“燕王殿下在北邊截住的。有人想往塞外遞消息。”
陳公公沉默片刻。
“李大人想讓老朽做什麽？”
李真看著他。
“陳公公，您跟在陛下身邊二十三年。應天城裏，有沒有一個人，既不露麵，又能知道陛下行程的？”
陳公公沒有立刻回答。
他望著車窗外掠過的夜色。
良久。
“李大人，您聽說過‘影子’嗎？”
李真心頭一動。
“影子？”
“有些人，不在朝堂上，不在官員名冊裏，可他們就在那兒。他們替人辦事，拿人錢財，從不留名。”陳公公轉過頭，“您要找的，就是這種人。”
李真追問。
“陳公公知道是誰？”
陳公公搖頭。
“老朽不知道。但老朽知道，這種人，隻能等他自己露出來。您查不到他，因為他不存在。”
他頓了頓。
“可他隻要做事，就會留下痕跡。您已經抓到痕跡了。”
李真沉默。
馬車繼續前行。
不知過了多久，陳公公敲了敲車壁。
“李大人，您該下車了。”
李真起身，掀開車簾。
臨下車前，他回頭問了一句。
“陳公公，若那個人真的露出來，陛下會怎麽處置？”
陳公公看著他。
“李大人，您說呢？”
車簾落下。
馬車駛入夜色，消失不見。
李真站在原地，望著那個方向。
影子。
那個人，是個影子。
六月初一，北平來信。
朱棣的信很短：
“大哥：
那個胡人又接了一封信。這回寫的是——‘八月初十，德州’。
弟棣字”
朱標看著那封信，手微微發顫。
八月初十，德州。
那是父皇北巡的第一站。
那個人，把消息遞出去了。
李真站在一旁，輕聲道：“殿下，該收網了。”
朱標抬起頭。
窗外，夏日的陽光照在東宮後苑的薯地上，一片金黃。
他緩緩點頭。
“好。”