洪武十六年三月二十，春分後第三日。
東宮後苑的春薯已長到兩尺來高，藤蔓爬滿了竹架，綠油油一片。鄭和蹲在地頭，用小竹片給幾株長得太密的薯苗疏葉，動作比去年麻利了許多。
李真站在他身後，看著那些藤蔓出神。
“李師傅，”鄭和頭也不回，“您說，這薯葉子能吃不？”
李真回過神。
“能。嫩葉焯水，可以當菜。”
鄭和咧嘴笑了。
“那往後百姓就有菜吃了。”
李真沒有說話。
他望著那片綠意，心裏想的卻是另一件事。
那個藏在暗處的人，到底是誰？
程先生死了，可他留下的那些“線”還在。鄭友德被拔掉了，可鄭友德隻是一個小卒。真正在背後操縱的人，至今沒有露出任何痕跡。
遠處傳來腳步聲。
懷恩匆匆走來，臉色有些不對。
“李師傅，殿下請您去文華殿。鬱侍郎來了，說是有急事。”
李真點頭，抬腳就走。
文華殿西配殿裏，鬱新正拿著一份文書，麵色凝重。
見李真進來，朱標抬手示意他坐下。
“山東那邊又出事了。”
鬱新把文書遞給李真。
李真接過，快速掃了一遍。
濟南府遞來的急報：那個姓劉的鄉紳，不但沒有收斂，反而變本加厲。他糾集了一幫人，把官府派去教種薯的老農打了一頓，還放話說，誰再敢種那個“妖薯”，就打斷誰的腿。
更麻煩的是，他不知從哪兒弄來一份“證據”，說甘薯這東西會吸幹地力，種三年地就廢了。這份“證據”在鄉間流傳，不少原本願意種的農戶，如今都打了退堂鼓。
李真看完，眉頭皺起。
“他這份‘證據’，從何而來？”
鬱新苦笑。
“查過了。說是從一位‘飽學先生’那裏得來的。那位先生姓甚名誰，住在何處，一概不知。”
朱標開口。
“他是想把這樁事，徹底攪黃。”
李真點頭。
“殿下，此人背後一定有人。光憑他一個鄉紳，編不出這樣的東西。”
朱標看向鬱新。
“戶部那邊，有沒有查到什麽？”
鬱新搖頭。
“鄭友德被貶後，臣把他經手的文書全查了一遍。他確實和這個姓劉的有往來，但都是些尋常的書信，沒有把柄。臣懷疑——有人在幫他擦屁股。”
李真忽然開口。
“鬱侍郎，鄭友德被貶之前，有沒有見過什麽人？”
鬱新想了想。
“沒有。他被貶的旨意下來後，就一直閉門不出。直到離京那天，才出了城。”
李真追問。
“那天有人去送他嗎？”
鬱新一怔。
“有……李少詹事，您不是去送了嗎？”
李真沉默。
他去送了。鄭友德對他說了那句話——“是程先生讓我去的”。
可那是程先生。程先生已經死了。
“鬱侍郎，鄭友德在戶部這幾年，有沒有和真定府那邊的人打過交道？”
鬱新回想。
“真定府……他三年前確實去那裏辦過差。當時是核查當地稅糧，去了一個月。回來後，也沒見他有什麽異常。”
朱標看著李真。
“你是說，那個藏在背後的人，可能就在真定府？”
李真搖頭。
“臣不知道。但臣知道，程先生是從真定府起家的。他養的那些‘線’，多半也在那邊。”
他頓了頓。
“殿下，臣想親自去一趟真定府。”
殿中一靜。
朱標看著他。
“你去？”
“是。”李真道，“臣是醫官，走動方便。對外就說去那邊采藥，沒人會起疑。”
鬱新忍不住道：“李少詹事，這事危險。萬一被人發現……”
李真打斷他。
“鬱侍郎，現在不是怕危險的時候。那個人躲在暗處，咱們在明處。不把他揪出來，甘薯的事早晚被他攪黃。”
他看著朱標。
“殿下，臣請命。”
朱標沉默良久。
“你去了，能查出什麽？”
李真道：“臣不知道。但臣知道，有些事，不親自去看看，永遠查不出來。”
朱標站起身，走到窗前。
窗外，春日的陽光照在後苑的薯地上，一片生機盎然。
“好。”他轉過身，“你去。但要帶人。”
李真搖頭。
“帶人反而紮眼。臣一個人去，扮作遊方郎中，不引人注意。”
朱標眉頭緊皺。
“萬一出事呢？”
李真笑了笑。
“殿下，臣這條命，沒那麽容易丟。”
三月二十二，李真向朱標辭行。
鄭和站在東宮門口，眼圈有些發紅。
“李師傅，您……您什麽時候回來？”
李真拍拍他的肩。
“快則一個月，慢則兩個月。這邊的事，你多盯著。有什麽事，就去找懷恩。”
鄭和用力點頭。
“奴婢一定把薯守好。”
李真笑了一下，翻身上馬。
他沒有穿官服，一身青布直裰，背著藥箱，活脫脫一個走方郎中。
馬蹄聲響起，他頭也不回，策馬向北。
真定府，距應天一千二百裏。
李真走了十二天。一路上，他確實像個郎中，遇村進村，見人看病。治了幾個頭疼腦熱的，收了幾文診金，順便打聽些消息。
四月初三，他進了真定府城。
這城不大，卻也不小。胡惟庸的老家就在城外三十裏的胡家莊，可城裏也有不少胡家的產業。
李真找了一間不起眼的小客棧住下。
掌櫃的是個五十來歲的老漢，見他背著藥箱，笑嗬嗬地問：“郎中先生，打哪兒來？”
李真隨口道：“河南。聽說這邊藥材好，過來收些。”
掌櫃點頭。
“那您算來對了。真定府的藥材，在直隸都是有名的。”
李真放下藥箱，裝作不經意地問：“掌櫃的，聽說你們這兒出過一個舉人，姓王，叫王勉？”
掌櫃的臉色微微一變。
“您……您怎麽知道這個人？”
李真道：“前些年在河南行醫，有個病人托我打聽。說王舉人是他的遠親，多年沒聯係了。”
掌櫃搖頭。
“那您別打聽了。這人三年前就沒了。”
“沒了？怎麽沒的？”
掌櫃壓低聲音。
“說是出遠門做生意，結果一去不回。有人說他死在外頭了，有人說他……投了北邊。反正，官府的人來查過，後來就不了了之。”
李真心頭一動。
官府來查過？
“哪個官府？”
掌櫃擺手。
“這咱可不知道。您也別問，問多了惹麻煩。”
四月初五，李真在城裏轉了兩天，把王勉的事打聽得差不多了。
這人確實是洪武十年的舉人，中舉後沒做官，一直在家讀書。三年前突然說要出遠門，收拾了行李就走了。後來有傳言說他死在關外，也有人說是投了韃子。真假沒人知道。
但李真在意的是另一件事：王勉離家前一個月，曾經頻繁出入城裏一間茶館。
那茶館名叫“清風居”，開在城東。
李真決定去看看。
清風居不大，臨街兩間門麵，裏頭擺著五六張桌子。這個時辰沒什麽人，隻有一個夥計在櫃台上打瞌睡。
李真走進去，要了一壺茶。
夥計懶洋洋地端上來，正要走，李真叫住他。
“小哥，跟您打聽個事。”
夥計回頭。
“什麽事？”
李真從袖中摸出幾文錢，放在桌上。
“三年前，有個姓王的舉人，是不是常來這兒喝茶？”
夥計看見錢，眼睛亮了亮。
“您說王舉人？對，他以前常來。跟咱們掌櫃的熟得很。”
李真追問。
“掌櫃的現在在嗎？”
夥計搖頭。
“掌櫃的去年就回老家了。這店盤給別人了。”
李真心一沉。
“他老家在哪兒？”
夥計想了想。
“好像是……胡家莊那邊。具體的，小的也不清楚。”
胡家莊。
胡惟庸的老家。
四月初六，李真出城往胡家莊走。
走了二十多裏，遠遠看見一個村莊。村口立著一塊石碑，上刻三個字：胡家莊。
他沒進村，在村外的茶攤上坐下，要了碗水。
茶攤的老漢打量著他。
“先生是外地人？”
李真點頭。
“我是郎中，路過這兒，想討口水喝。”
老漢熱情地給他倒水。
“您運氣好，今兒天好。前些日子一直下雨，路都不好走。”
李真喝了口水，裝作不經意地問。
“老人家，這村裏有個開茶館的嗎？姓什麽來著……我聽說有個掌櫃的，去年回老家了。”
老漢想了想。
“您說的是胡三吧？他是在城裏開過茶館，去年回來了。就住在村東頭，那間青磚大瓦房就是他家。”
李真謝過，起身往村東走。
胡三家的院子不小，門虛掩著。李真敲了敲門，裏頭傳來一個蒼老的聲音。
“誰啊？”
門開了，一個六十來歲的老漢探出頭來。
李真拱手。
“老人家，在下是個郎中，路過貴寶地，想討碗水喝。順便跟您打聽個事。”
胡三看看他，又看看他背的藥箱，讓開身。
“進來吧。”
院子裏堆著些雜物，牆角種著幾畦菜。胡三把他讓進堂屋，倒了碗水。
“先生想打聽什麽事？”
李真接過碗，沒有繞彎子。
“老人家，您在城裏開茶館那會兒，是不是認識一個姓王的舉人？”
胡三臉色微微一變。
“您……您是……”
李真放下碗。
“老人家別怕。我不是官府的人，就是個郎中。那王舉人，是我一個病人的遠親，托我打聽打聽他的下落。”
胡三沉默半晌。
“王舉人……他是個好人。可惜，命不好。”
“怎麽個命不好？”
胡三歎了口氣。
“三年前，他常來我店裏喝茶。有一回，他喝多了，跟我說了些話。說他不想在家待了，想出去闖闖。我勸他，你好歹是個舉人，等幾年補個官，不比外頭強？他搖頭，說等不了了。”
李真心頭一緊。
“他說沒說要去哪兒？”
胡三壓低聲音。
“他說，有人給他指了條路。走成了，這輩子榮華富貴；走不成，就當沒這個人。”
李真追問。
“誰給他指的路？”
胡三搖頭。
“他沒說。但我猜，那人來頭不小。因為後來，有官府的人來打聽過王舉人的事。問完就走了，也沒下文。”
他頓了頓。
“再後來，就聽說王舉人死在外頭了。”
李真沉默。
又是這樣。
每一個線索，都指向一個看不見的人。
“老人家，”他站起身，“多謝您告知。這些錢，您留著喝茶。”
他摸出一小錠銀子，放在桌上。
胡三連連擺手。
“這可使不得……”
李真已經走出門去。
四月初八，李真回到真定府城。
他在客棧裏坐了一夜，把這幾天的線索串了一遍。
王勉出塞前，常去清風居喝茶。清風居的掌櫃胡三，是胡家莊人。胡家莊是胡惟庸的老家。官府有人來查過王勉的事，但查完就沒了下文。
那個藏在背後的人，一定就在胡家莊附近。
可他在哪兒？是誰？
李真不知道。
但他知道，自己不能再待下去了。再待下去，可能會被人發現。
四月初九，他結了房錢，離開真定府。
四月十八，李真回到應天。
朱標在東宮見到他時，吃了一驚。
“瘦了。”
李真笑了笑。
“路上吃的不好。”
朱標讓懷恩端來茶水，親自遞給他。
“查到什麽了？”
李真把這一路的見聞，一五一十說了。
朱標聽完，久久不語。
“你是說，那個藏在暗處的人，很可能就在胡家莊？”
李真點頭。
“臣懷疑，那個人一直在替胡惟庸打理那些見不得光的事。程先生是明麵上的，他是暗地裏的。程先生死了，他就頂上來了。”
朱標沉默。
“可咱們不知道他是誰。”
李真道：“殿下，臣這一趟，雖然沒有找到那個人，但臣知道了一件事。”
“什麽事？”
“那個人，一定認識王勉。也一定認識程先生。他知道的事，比咱們多得多。”
他頓了頓。
“要把他引出來，得有一個餌。”
朱標看著他。
“你想用自己做餌？”
李真搖頭。
“臣分量不夠。得用更大的。”
朱標眉頭微皺。
“你是說……”
李真壓低聲音。
“陛下北巡。”
殿中一靜。
朱標看著他。
“你是說，那個人會在父皇北巡的時候動手？”
李真點頭。
“那時候殿下監國，胡惟庸在朝。兩邊對上，他一定會動。因為他知道，這是最後的機會。”
朱標沉默良久。
然後他站起身。
“好。那咱們就等。”
四月二十，北平來信。
朱棣的信很短：
“大哥：
真定府那邊，我的人也查了。確實有一個人，藏在暗處。他姓什麽不知道，隻知道程先生活著的時候，所有見不得光的事，都要經他的手。
這個人很小心，從不露麵。但他總要傳遞消息。我的人盯了三個月，發現一件事：每隔半個月，真定府會有人往應天送信。送信的人，是胡家莊的一個農戶。
下回他再送信，我讓人截了。
弟棣字”
朱標看完，把信遞給李真。
李真看完，眼睛亮了。
“殿下，這是條線。”
朱標點頭。
“等信。”
四月二十五，燕王府的人截住了一個從真定府來的農戶。
他身上搜出一封信，信是寫給應天某人的。沒有署名，隻有一行字：
“王勉的事已了。鄭友德已廢。接下來，等北巡。”
朱標看著那封信，久久不語。
李真站在一旁，沒有說話。
窗外，春深如海。
東宮後苑的紅薯藤，已經爬滿了整片地。