洪武十六年二月十五，驚蟄後第十日。
東宮後苑的地裏，第一批春薯已長出三寸新藤。鄭和帶著監生們在地頭忙碌，有人鬆土，有人澆水，有人拿著小竹片給薯苗扶正。
李真蹲在一壟薯苗前，翻開一片葉子看了看背麵。
沒有蟲卵。
他站起身，望向遠處。
文華殿的方向，隱隱可見人影進出。自正月裏聖旨下後，東宮就熱鬧起來——戶部的、工部的、各地督糧道的，一撥一撥地來，一撥一撥地走。
朱標每日從辰時忙到酉時，有時連午膳都在案前用。
李真收回目光，對鄭和道：“我去文華殿一趟。這邊你盯著。”
鄭和點頭：“李師傅放心。”
文華殿西配殿，今日又坐滿了人。
李真進門時，正聽見鬱新在說話。
“……山東巡撫報上來的數字，臣核了三遍，確實有出入。原定三千畝，他報五千畝。多出來的兩千畝，種苗從哪兒來？”
朱標坐在禦案後，手裏翻著那份奏章。
“他怎麽說的？”
鬱新道：“他說，地方百姓聽說了甘薯的事，搶著要種。他攔不住，隻好加報。”
殿中一陣低語。
有人道：“這是好事啊。百姓願意種，還不好？”
鬱新搖頭：“好是好，可種苗不夠。東宮這一批，滿打滿算隻夠三千畝。多出來的兩千畝，拿什麽種？”
眾人看向朱標。
朱標沒有立刻說話。
他沉默片刻，忽然轉頭看向李真。
“李真，你說呢？”
李真出列。
“回殿下，臣以為，山東巡撫這話，有幾分真，幾分假，眼下不必深究。”
朱標挑眉。
“怎麽說？”
“百姓願意種，確實可能是真的。去年江寧試種的消息傳出去，各地都有來信問的。”李真道，“但多報兩千畝，未必全是百姓的意思。”
鬱新追問：“那是誰的意思？”
李真看了他一眼。
“鬱侍郎，您說呢？”
鬱新怔了一下，隨即明白了。
地方官。
多報田畝，就可以多請撥銀、多請牛具、多請種苗。銀子和牛具撥下去，落進誰的口袋，那就不好說了。
朱標緩緩開口。
“你是說，有人想借甘薯的事，撈一筆？”
李真垂首。
“臣不敢斷言。但臣以為，凡事留個心眼，總沒錯。”
殿中一時靜下來。
沉吟片刻。
“鬱新。”
“臣在。”
“山東那兩千畝，先不駁。但撥過去的種苗、銀子、牛具，每一筆都要記清楚。明年這時候，我要查賬。”
鬱新叩首。
“臣遵旨。”
眾人散去後，朱標留李真單獨說話。
“你方才那話，是給鬱新遞話？”
李真點頭。
“鬱侍郎是做事的人。但做事的人，有時候想不到那些彎彎繞繞。臣點他一句，他往後就知道留心了。”
朱標看著他。
“你現在，越來越像一個人。”
李真等著。
朱標沒有說像誰。
他隻是道：“父皇身邊那個陳公公，你知道多少？”
李真心頭微動。
“臣隻知道，他是陛下的人。旁的，一概不知。”
朱標點頭。
“我也不知道。我問過父皇，父皇隻說了四個字——‘你甭管他’。”
他頓了頓。
“可我後來想明白了。父皇身邊，需要有人做那些不能讓人知道的事。毛驤是明的，陳公公是暗的。明暗兩手，才能把天下攥住。”
李真沒有說話。
他知道朱標在說什麽。
太子在學。
學怎麽做皇帝。
“殿下，”他輕聲道，“您現在，已經有自己的‘暗手’了。”
朱標看著他。
“誰？”
李真沒有答。
他隻是說：“臣隻是種薯的。”
朱標沉默良久。
然後笑了。
笑得很輕，很淡。
“好。種薯的。”
二月二十，北平來信。
朱棣的信這次很長，足足三頁紙。
“大哥：
那個姓周的長隨，死前招了一些事。他說，給他遞消息的人，是從登州衛來的。姓周，叫周德旺——就是上回咱們查到那個百戶。
周德旺已經死了，死得幹幹淨淨。可他是怎麽知道我在查王勉的？這事我想了半個月，想明白了——
有人故意讓他知道。
讓我查到他，然後殺了他。讓我以為線索斷了，讓我以為查不下去了。
這個人，不是胡惟庸的人。胡惟庸的人，不會幫我們‘查到’東西。
這個人，是父皇的人。
父皇在幫我查，也在幫你查。但他不讓我們知道他在幫。他讓我們自己去查，自己去想，自己去長心眼。
大哥，父皇這是在教咱們。
弟棣字”
朱標看完，把信遞給李真。
李真看完，久久不語。
“殿下，燕王殿下說得對。”
朱標站在窗前，望著外頭。
“我知道。”
“那殿下打算怎麽辦？”
朱標回過頭。
“該怎麽辦，就怎麽辦。”
他看著李真。
“父皇教我的，我接著。父皇不說的，我自己想。父皇留給我的，我好好用。”
他頓了頓。
“包括你。”
李真垂首。
“臣惶恐。”
朱標搖頭。
“你不用惶恐。你隻需要——繼續種薯。”
二月二十三，鄭和滿十四歲。
這孩子自己都不記得這個日子。是李真問起，他才恍然想起來。
“李師傅怎麽知道？”
李真從袖中取出一支新筆，遞給他。
“你去年說過一次。我記著。”
鄭和接過筆，翻來覆去地看。筆杆是竹製的，筆頭是狼毫，比他平日裏用的那支禿筆強太多了。
“李師傅，這太貴重了……”
“不貴重。”李真道，“你往後要寫的東西多，得有一支好筆。”
鄭和把筆攥在手裏，低著頭，半天沒說話。
李真知道他怎麽了。
“行了。收著吧。”
鄭和用力點頭。
“奴婢一定好好用。”
二月二十五，戶部送來一份急報。
山東那邊出事了。
種苗運到濟南府時，被當地一夥人攔了。說是“此物來曆不明，恐傷地力，不許種”。押運的差役被打傷三個，種苗被扣在當地，至今沒追回來。
朱標看完急報，臉色沉下來。
“誰的人？”
鬱新道：“查清楚了。是當地一個姓劉的鄉紳，家裏有良田千頃，在濟南府說話極有分量。他放話說，這甘薯是妖物，種了會壞了地，往後糧食都種不成。百姓信他的，跟著鬧。”
朱標沉默片刻。
“他想幹什麽？”
鬱新苦笑。
“臣打聽了。此人名下有一家糧鋪，濟南府三成的糧食買賣，都從他手裏過。甘薯若種成了，糧價必跌。他這是——護自己的買賣。”
殿中一時靜下來。
李真站在一旁，沒有說話。
他在想這個人。
姓劉的鄉紳，良田千頃，糧鋪壟斷三成買賣——這樣的人，背後有沒有人？
“殿下，”他開口，“臣鬥膽說一句。”
朱標看向他。
“講。”
“此人敢攔官府的種苗，打傷差役，背後必定有人撐腰。光憑他一個鄉紳，沒有這麽大的膽子。”
鬱新怔住。
“你是說——”
李真道：“查他近來跟誰走動、往哪裏送銀子、家裏有沒有常客。查清楚了，就知道他背後是誰。”
朱標點頭。
“毛驤那邊，我讓人去遞話。”
二月二十八，消息查回來了。
姓劉的鄉紳，去年冬天往應天送過一回禮。收禮的人，是戶部一位郎中——姓鄭，名友德。
鄭友德。
鬱新聽到這個名字，臉色都變了。
“殿下，鄭友德是臣的人。”
朱標看著他。
“你的人？”
鬱新跪倒。
“臣該死。鄭友德是臣舉薦入部的，臣有眼無珠，不知他私下結交外官。”
朱標沒有說話。
他看向李真。
李真也沒有說話。
殿中靜得能聽見炭火劈啪的聲音。
良久，朱標開口。
“鬱新。”
“臣在。”
“你知不知情？”
鬱新以頭搶地。
“臣若知情，天打雷劈！”
朱標看著他。
“起來。”
鬱新起身，額上已磕出一片紅印。
朱標道：“你不知情，我信你。但鄭友德是你的人，他出事，你得給我一個交代。”
鬱新垂首。
“臣明白。臣這就去查，查個水落石出。”
鬱新退下後，朱標看向李真。
“你怎麽看？”
李真想了想。
“殿下，鄭友德這事，未必是胡惟庸的人。”
朱標挑眉。
“怎麽說？”
“胡惟庸做事，向來幹淨。他要攔山東的種薯，不會用一個郎中。太淺了，一查就查到。”
他頓了頓。
“這更像是——有人想讓我們查到。”
朱標心中一凜。
又是這樣。
又是被人牽著走。
“你是說，有人在用鄭友德，釣咱們？”
李真點頭。
“釣咱們查下去。查下去，就會查到別的東西。”
他看著朱標。
“殿下，這盤棋，下的人不止兩個。”
朱標沉默。
良久。
“那咱們怎麽辦？”
李真道：“查。但查的時候，得留個心眼——查出來的東西，是真是假，是誰想讓咱們看見的。”
他頓了頓。
“還有，查的時候，得讓燕王殿下那邊也盯著。兩邊對照著看，才知道什麽是真的。”
朱標點頭。
“好。”
三月初一，北平來信。
朱棣的信這回很短：
“大哥：
鄭友德的事，我讓人查了。此人三年前曾在真定府辦過差，住過胡惟庸老家那間客棧。掌櫃認得他。
這不是巧合。
弟棣字”
朱標看完，把信遞給李真。
李真看完，沉默良久。
“殿下，三年前——正好是王勉出塞那一年。”
朱標點頭。
“鄭友德去過真定府，住過那間客棧。然後王勉就從真定府‘出遠門做生意’去了。”
他看著李真。
“你說，這是巧合嗎？”
李真搖頭。
“不是。”
“那是什麽？”
李真想了想。
“是胡惟庸在告訴咱們——別查了。再查，就是他自己。”
朱標怔住。
“你是說，鄭友德是他故意露出來的？”
李真點頭。
“他讓咱們查到鄭友德，查到鄭友德去過真定府，查到那間客棧。然後咱們就會想——再往下查，會查到什麽？會不會查到他胡惟庸頭上？”
他頓了頓。
“可咱們查不下去。因為鄭友德隻是去過那間客棧，沒留下別的證據。咱們知道他有問題，但拿不住他。”
朱標沉默。
這招，夠狠。
讓你知道敵人是誰，但你就是抓不住他。
抓不住，就隻能看著他繼續逍遙。
“殿下，”李真道，“臣有一句話，不知當講不當講。”
“講。”
“胡惟庸這是在告訴咱們——他什麽都不怕。”
他看著朱標。
“因為他知道，陛下還不想讓他死。”
三月初五，東宮後苑。
春薯長勢正旺，藤蔓已經鋪滿了地壟。鄭和蹲在地頭，用小竹片給幾株長得太密的薯苗分株。
李真走過來，在他身邊蹲下。
“鄭和。”
“奴婢在。”
“你記住這個人——鄭友德。”
鄭和抬頭。
“戶部郎中？”
李真點頭。
“往後你長大了，若有一天遇到他，離他遠點。”
鄭和怔了一下。
“他是壞人？”
李真沒有答。
他隻是說：“這世上，有些人，不一定是壞人。但他們做的事，會害死人。”
鄭和沉默片刻。
“奴婢記住了。”
三月初十，聖旨下。
鄭友德調離戶部，外放廣西某縣做知縣。明升暗降，從六品京官變成七品外官，傻子都看得出來是貶謫。
鄭友德接旨時麵如死灰，卻不敢說半個不字。
離京那日，李真去送了。
城外十裏長亭，鄭友德坐在驢車上，形銷骨立。
看見李真，他怔了一下。
“李少詹事？”
李真走到車前。
“鄭郎中，一路走好。”
鄭友德苦笑。
“什麽郎中，現在是知縣了。”
他看著李真。
“李少詹事，你今日來，是看我笑話的？”
李真搖頭。
“我是來問鄭郎中一句話。”
鄭友德等著。
“鄭郎中三年前去真定府，住那間客棧，是誰讓你去的？”
鄭友德臉色一變。
“你——”
“我不參你，不告你，就是問問。”李真道，“鄭郎中若願意說，我記著這個人情。”
鄭友德沉默良久。
然後他低聲道：“是程先生讓我去的。那時候程先生還在，他說，讓我去住一晚，什麽也不用做，住完就走。”
李真心頭一震。
程先生。
又是程先生。
“多謝鄭郎中。”
他拱手一禮，轉身離去。
身後，鄭友德的聲音追來。
“李少詹事，程先生已經死了。你查這些，有什麽用？”
李真沒有回頭。
他隻是說：“死人不會開口。但死人活著的時候說過的話，會有人記得。”
三月十五，李真把那句話告訴朱標。
朱標聽完，沉默良久。
“程先生讓鄭友德去真定府，住那間客棧——是為了什麽？”
李真想了想。
“臣猜，是為了留一條線。”
“線？”
“萬一哪天需要用到鄭友德，程先生可以告訴他——你去過那間客棧，你知道什麽該說，什麽不該說。”
他看著朱標。
“這是胡惟庸的手法。他養著很多人，有些人用得上，有些人用不上。但用不上的人，也得留著。留著，就是後手。”
朱標點頭。
“所以鄭友德這次跳出來攔山東的事，是有人讓他跳的？”
李真道：“應該是。程先生死了，但程先生留下的那些‘線’，還在。有人接了他的手，在替胡惟庸辦事。”
朱標心中一凜。
“這個人是誰？”
李真搖頭。
“不知道。但臣知道，這個人比程先生更難對付。”
他頓了頓。
“因為程先生是明的，這個人是暗的。”
三月十八，春分。
東宮後苑的春薯，已經長到一尺多高。鄭和帶著監生們搭架子，讓薯藤往上爬。
李真站在地頭，看著那些忙碌的身影。
遠處傳來腳步聲，朱標走過來。
“想什麽呢？”
李真回頭。
“臣在想，這個人什麽時候會露麵。”
朱標知道他說的是誰。
那個接過程先生的手、藏在暗處的人。
“你覺得他會露麵嗎？”
李真想了想。
“會。但得等。”
“等什麽？”
“等陛下北巡。”
他看著朱標。
“那時候，殿下監國，胡惟庸在朝。兩邊對上的時候，這個人一定會動。”
朱標沉默。
良久。
“那咱們就等。”