洪武十五年臘月初一，應天府大雪。
李真踏雪穿過東宮後苑時，靴子踩進積雪，發出咯吱咯吱的響聲。鄭和跟在他身後，懷裏抱著一個油布包裹——裏頭是新收的冬薯，挑了幾枚品相好的，要給太子殿下送去。
文華殿西配殿裏，朱標正站在窗前看雪。
聽見腳步聲，他轉過身。
“來了？”
李真行禮：“臣李真，參見殿下。”
朱標擺手，示意他不必多禮。目光落在鄭和懷裏的包裹上。
“冬薯收完了？”
“回殿下，收完了。三十七株，共收九十三斤。”李真道，“個頭雖小，但能結薯。往後北方冬日，也能種東西了。”
朱標點頭。
他走到案前，拿起一封信，遞給李真。
“四弟的信。你看看。”
李真接過，展開。
“大哥：
韃靼人退兵三百裏，今年不會再來了。但我查到一個消息——脫古思帖木兒身邊，有漢人謀士。此人自稱姓王，北直隸口音，三年前出塞投奔北元。據俘虜供稱，此次攻北平，攻城路線、兵力部署，皆由此人策劃。
此人來曆，我讓人查了。查出來的東西，你自己看。
另，梁中平還活著。我每日讓人給他送好酒好肉，就是不讓他死。他越活得好，胡惟庸就越睡不著。
弟棣字”
信裏還夾著一張紙，上麵寫著一個名字：王勉。
李真看著那個名字，眉頭微皺。
“王勉？”
朱標道：“四弟讓人查了。此人是洪武十年的舉人，原籍北直隸真定府。中舉後未授官，在家賦閑三年，忽然消失。鄰居說，他是‘出遠門做生意去了’。”
他頓了頓。
“真定府——胡惟庸的老家。”
李真心頭一凜。
“殿下是說，此人可能是胡惟庸送出去的？”
朱標搖頭。
“不一定。但時間對得上。三年前，正是胡惟庸權勢最盛的時候。那時候他想做什麽，沒人攔得住。”
李真沉默。
一個從胡惟庸老家消失的舉人，三年前出塞投奔北元，如今成了脫古思帖木兒的謀士，策劃了此次攻北平之戰——
若此人真是胡惟庸送出去的，那就不隻是“通敵”了。
那是“養寇”。
“殿下，”李真道，“此事錦衣衛知道嗎？”
朱標點頭。
“毛驤那邊，四弟已經遞了消息。但他能不能查到胡惟庸頭上，不好說。”
他走到窗前。
窗外雪越下越大，天地間一片白茫茫。
“李真。”
“臣在。”
“你說，胡惟庸若真做了這事，父皇會怎麽處置？”
李真沉默片刻。
“臣不敢妄測聖意。但臣知道——若坐實了，胡惟庸必死。”
朱標轉過身。
“那若坐不實呢？”
李真看著他。
“殿下是說——”
“王勉死了。”朱標道，“四弟查到他的時候，他已經死了。三個月前，一場‘風寒’，死在大漠裏。脫古思帖木兒的人把他埋了，連墳頭都找不著。”
李真怔住。
又死了。
又是死無對證。
“殿下，”他輕聲道，“這手法，您不覺得眼熟嗎？”
朱標看著他。
“陳瑛、張福、林福來、程先生、如今是王勉——每一個能指證胡惟庸的人，都死在開口之前。”
李真一字一頓。
“有人在替胡惟庸殺人。殺得幹幹淨淨，一個活口不留。”
殿中一靜。
炭盆裏劈啪一聲響，驚得鄭和縮了縮脖子。
朱標沉默良久。
“你是說——還是那個人？”
李真知道他在問什麽。
張五。
朱元璋的人。
“臣不敢說。”他道，“但臣知道，陛下若想讓胡惟庸死，早就讓他死了。陛下留著他不殺，一定是有用。”
他看著朱標。
“殿下，您想過沒有——陛下要釣的那條魚，可能不隻是胡惟庸？”
朱標臉色微變。
“你是說……”
李真沒有再說下去。
有些話，點到即止。
臘月初三，胡惟庸府上來了一個人。
此人四十來歲，麵容清瘦，穿著尋常的青布棉袍，像是個落第的窮秀才。可他進門時，胡惟庸親自迎到二門。
書房裏，炭火燒得正旺。
來人落座，接過茶盞，飲了一口。
“相爺，久違了。”
胡惟庸看著他。
“王先生，你居然敢回來。”
此人姓王，名文華，是胡惟庸養了十年的幕僚。三年前，他被胡惟庸派出去辦一件事——一件不能見光的事。之後就一直留在北邊，不曾回京。
“相爺有召，學生豈敢不來。”王文華放下茶盞，“隻是學生不明白，相爺為何此時召學生回來？京中風聲正緊。”
胡惟庸靠在椅中，慢條斯理地撚著胡須。
“正因為風聲緊，才要召你回來。”
他看著王文華。
“王勉死了。你知道嗎？”
王文華點頭。
“知道。學生親手辦的。”
胡惟庸眸光一凝。
“你辦的？”
“是。”王文華的聲音很平，“王勉此人，知道得太多。留著他，遲早是個禍害。學生自作主張，把他料理了。”
胡惟庸沉默。
良久。
“你可知道，他是本相放在北邊最重要的一枚棋子？”
王文華抬頭。
“學生知道。但學生更知道——棋子若被人發現，就成了棄子。王勉已經被燕王查到了，留著何用？”
胡惟庸沒有說話。
他看著眼前這個人。
跟了自己十年，忠心耿耿，辦事得力。可這次，他沒有請示就殺了王勉——
這是忠心，還是越權？
“王先生，”胡惟庸緩緩開口，“本相問你，你殺王勉的時候，可曾想過——本相或許還想用他？”
王文華沉默片刻。
“學生想過。但學生以為，相爺留著他，是為了讓他繼續遞消息。可他已經被燕王盯上了，再遞消息，就是遞假消息。假消息遞過去，燕王就會知道我們在做什麽。到時候，相爺損失更大。”
他抬起頭。
“學生鬥膽，替相爺做了這個主。相爺若怪罪，學生領罰。”
胡惟庸看著他。
忽然笑了。
“怪罪？本相為什麽要怪罪？”
他站起身，走到王文華麵前。
“你做得對。王勉死了，死無對證。燕王就算查到他頭上，也查不到本相這裏。”
他拍拍王文華的肩。
“這次回來，就別走了。本相身邊正好缺人。”
王文華叩首。
“謝相爺。”
臘月初七，東宮密室。
李真把那封北平來信看了三遍，擱在案上。
“殿下，臣在想一件事。”
朱標正在批閱奏章，聞言抬頭。
“講。”
“王勉死的時間，您還記得嗎？”
朱標想了想。
“三個月前。”
“三個月前——正是韃靼人退兵之後。”李真道，“燕王殿下查到他的時候，他已經死了。這說明什麽？”
朱標沉吟。
“說明有人搶在四弟前麵，滅了口。”
李真點頭。
“對。可這個人，是怎麽知道燕王在查王勉的？”
朱標怔住。
是啊，怎麽知道的？
朱棣查王勉，用的是燕王府的人，走的是密線。消息怎麽會走漏？
除非——
“軍中有內鬼。”朱標沉聲道。
李真沒有接話。
但他知道，太子已經想到了那個最可怕的可能。
梁中平被抓之後，軍中應該幹淨了。可若還有第二個梁中平呢？若這個人藏得更深、職位更高呢？
“殿下，”李真道，“臣鬥膽說一句。”
“說。”
“從現在起，燕王殿下那邊的消息，不能再走常規渠道。”
朱標看著他。
“你是說——”
“用人。”李真道，“用信得過的人，人傳人，口傳口。不寫信，不存檔，不留痕跡。”
他頓了頓。
“直到找出那個內鬼為止。”
朱標沉默良久。
“好。”
臘月初十，應天府又落了一場大雪。
李真從暖棚出來時，天已經黑了。他跺了跺腳上的雪，正要往值房走，忽然聽見有人在背後叫他。
“李大人。”
他轉過身。
一個穿著蓑衣的人站在雪地裏，看不清臉。
“誰？”
那人走近幾步，摘下鬥笠。
是張五。
李真心頭一跳，麵上卻不動聲色。
“張五哥，何事？”
張五看著他。
“有人想見你。”
“誰？”
張五沒有答。
他隻是側過身，指了指身後那輛停在暗處的馬車。
李真沉默片刻。
“好。”
他跟著張五，上了馬車。
車內點著一盞小燈，光線昏黃。一個中年人坐在裏麵，穿著尋常的青色棉袍，麵容清瘦，目光沉靜。
李真看見他的臉，心頭一震。
他見過這個人。
在武英殿。
在朱元璋身邊。
此人從來不說話，從來不奏事，隻是站在角落裏，像一個影子。
“李大人，”那人開口，聲音很輕，“老朽姓陳，在陛下身邊當差。”
李真拱手。
“陳公公。”
陳公公擺手。
“不必多禮。老朽今日冒昧來訪，是有一事相告。”
他看著李真。
“王勉的事，是老朽讓人做的。”
李真怔住。
陳公公——是朱元璋的人？
“陛下讓老朽告訴李大人——王勉死了，死得好。他若活著，胡惟庸就會知道我們在查他。他死了，胡惟庸就會以為我們查不到他。”
他頓了頓。
“可我們查到了。我們什麽都查到了。”
李真心念電轉。
“陳公公今日來，是想告訴臣什麽？”
陳公公看著他。
“陛下讓老朽問李大人一句話。”
“請講。”
“李大人，是想讓胡惟庸早死，還是想讓他晚死？”
李真沉默。
這是一個陷阱。
無論他怎麽答，都會落入朱元璋的算計。
他抬起頭。
“臣不想讓胡惟庸死。”
陳公公挑眉。
“哦？”
“臣想讓胡惟庸活著。”李真道，“活著，才能讓殿下學會怎麽對付他。死了，殿下就學不會了。”
陳公公看著他。
良久。
“李大人，你這答法，陛下應該會滿意。”
他敲了敲車壁。
馬車停下。
“李大人，請下車吧。”
李真起身，掀開車簾。
臨下車前，他回頭看了陳公公一眼。
“陳公公，臣鬥膽也問您一句話。”
陳公公等著。
“張五哥殺程先生那日，是誰告訴您，程先生要從那條路走？”
陳公公笑了。
笑得很輕，很淡。
“李大人，您猜？”
車簾落下。
馬車駛入夜色，很快消失在風雪中。
李真站在原地，望著那個方向。
身後傳來腳步聲，張五走過來。
“李大人，我送您回東宮。”
李真看著他。
“張五哥，你跟著陳公公多久了？”
張五沉默片刻。
“十二年。”
“十二年。”李真重複，“那你應該知道，陳公公背後的人，是誰。”
張五沒有答。
他隻是低下頭，踩著積雪，一步一步往前走。
李真跟在後麵。
風雪更大了。
臘月十五，朱標收到一封沒有署名的信。
信上隻有一句話：
“胡惟庸三年前送王勉出塞，是走山東那條線。經辦人，如今在登州衛做百戶。姓周，名德旺。”
朱標看完，把信遞給李真。
李真接過，看了一眼。
“殿下，這封信從何而來？”
朱標搖頭。
“不知道。今早起來，就放在我案頭。”
李真沉默。
他知道是誰送的。
陳公公。
朱元璋。
“殿下打算怎麽辦？”
朱標看著他。
“你說呢？”
李真想了想。
“查。但要悄悄地查。”
朱標點頭。
“毛驤那邊——”
“不。”李真搖頭，“不用錦衣衛。用燕王殿下的人。”
他看著朱標。
“北平那邊，有現成的。”
臘月十八，登州衛百戶周德旺，因“飲酒過度，暴卒於家中”。
消息傳到應天時，已經是臘月二十二。
朱標拿著那份密報，久久沒有說話。
又死了。
又讓人搶先一步。
可這一次，搶先的人是誰？
胡惟庸？
還是——
他忽然想起李真那日說的話。
“有人在替胡惟庸殺人。殺得幹幹淨淨，一個活口不留。”
若這個“有人”，不隻是張五呢？
若還有別人呢？
臘月二十三，小年。
東宮後苑暖棚裏，鄭和正在給新扡插的冬薯苗澆水。這幾個月他認字認到五百多個，已經能自己記賬了。
李真蹲在一旁，幫他一起澆。
“李師傅，”鄭和忽然開口，“您說，明年這些東西，真能種到山東去嗎？”
李真點頭。
“能。”
“那山東的人，就能吃飽飯了？”
“能。”
鄭和咧嘴笑了。
李真看著他。
這個孩子，一年前還隻會守苗，如今已經會想“山東的人能不能吃飽飯”了。
“鄭和。”
“奴婢在。”
“你知道我為什麽教你認字？”
鄭和想了想。
“因為李師傅想讓奴婢，往後幫更多的人。”
李真點頭。
“對。但還有一句。”
他看著鄭和。
“往後你要記住——不管做什麽事，都要先看清楚，誰是下棋的人，誰是棋子。”
鄭和怔住。
“下棋的人？”
李真沒有解釋。
他隻是站起身，望向窗外。
窗外，雪還在下。
這場雪，已經下了整整一個月。
臘月二十五，聖旨下。
明年開春，甘薯擴種五省——山東、河南、湖廣、江西、浙江。每省選三府試種，種苗由東宮統一調配。
戶部撥銀五萬兩，工部撥牛具三千副，各地官府配合征調老農。
聖旨末尾，朱元璋親筆加了一句：
“此事太子全權處置，不必每事奏聞。有阻撓者，以抗旨論。”
滿朝震動。
這是太子監國的前兆。
胡惟庸站在朝堂上，麵色如常。
他隻是看了一眼禦座上的朱元璋，又看了一眼跪在丹陛下的朱標。
然後他垂下眼，什麽也沒說。
臘月二十九，除夕前夜。
李真獨自坐在東宮密室裏，案上攤著一份地圖。
那是他讓人畫的——擴種五省的地圖。山東、河南、湖廣、江西、浙江，每一省他都標了紅點，紅點旁邊寫著數字：種苗數、田畝數、預計產量。
他看著那份地圖，看了很久。
門外傳來叩門聲。
“李師傅。”是懷恩，“太子殿下請您去守歲。”
李真應了一聲，把地圖收好。
推門出去時，他忽然想起一件事。
那張地圖上，沒有北平。
可他知道，北平才是最重要的地方。
因為那裏有朱棣。
因為那裏有韃靼人。
因為那裏——藏著這盤棋的終局。
他踏著積雪，向文華殿走去。
身後，東宮後苑的暖棚裏，那些冬薯苗正在黑暗中悄悄生長。
風雪漫天。
年關將至。