洪武十五年十月十九，應天府，入冬後第一場寒流。
李真站在東宮後苑的暖棚裏，看著鄭和給冬薯加蓋草簾。這暖棚是上月剛搭的，用竹木為架，覆以油布，棚內生著火盆，硬是在隆冬時節造出一方小陽春。
“李師傅，”鄭和搓著凍紅的手，“這冬薯，真能在臘月裏結薯？”
李真沒有立刻回答。
他看著那些扡插了兩個月的薯藤，藤葉還算青翠，但長勢比秋薯慢了許多。
“能不能成，要看天。”他道，“咱們隻管把能做的做了。”
鄭和點頭，又蹲下去繼續蓋草簾。
李真走出暖棚。
冷風撲麵而來，他打了個寒噤，把大氅裹緊了些。
遠處，那三十名監生正在另一片地裏翻土。他們穿著粗布短褐，幹得滿頭是汗，全然不像是讀書人。宋訥來看過兩次，第二次看完，沉默了很久，隻說了一句話：“這些人，日後都能成器。”
李真收回目光。
他腦海中又浮起那封信。
“程先生的事，朕聽說了。不是你做的，也不是朕做的。”
不是朱棣做的。
那是誰？
他這些天一直在想這個問題。胡惟庸殺人，向來借刀。這次程先生之死，一刀封喉，幹淨利落，明顯是專業刺客所為。可若是胡惟庸的人，何必搶在自己前麵？程先生是他的人，他要滅口，什麽時候不能殺，非要等程先生逃出京城再追上去殺？
除非——
有人想讓程先生“死在逃亡路上”，而不是“死在胡惟庸府上”。
死人不會開口。程先生一死，梁中平咬出來的那個“姓程的幕僚”，就成了無頭公案。可若程先生死在胡惟庸府上，錦衣衛就有理由查進去。
有人在幫胡惟庸，把禍水引向別處。
可這個人，又是誰？
十月二十二，夜，胡惟庸府邸。
書房裏換了一個新麵孔。程先生的位置，如今由一個三十出頭的年輕人坐著。此人姓沈，名雲英，舉人出身，三年前投到胡惟庸門下，一直做文書整理，不顯山不露水。
程先生死後，胡惟庸把他提了上來。
“相爺，”沈雲英開口，聲音平穩，“學生查了三日，有了一點眉目。”
胡惟庸靠在椅中，慢條斯理地飲著茶。
“講。”
“殺程先生的人，用的是軍中手法。一刀封喉，刃口從左向右，下刀極穩——至少殺過二十人以上。”
胡惟庸抬眼。
“軍中？”
“是。學生托人查了近年退役的軍中老手，發現一個可疑之人。”
他從袖中取出一張紙，雙手呈上。
胡惟庸接過，看了一眼。
紙上寫著一個名字：張五。
“此人何許人？”
“回相爺，張五，北直隸人，洪武十年因傷退役，曾在徐達麾下做斥候。退役後在應天城南開了一家茶館，表麵上是生意人，實則暗中接一些……見不得光的活計。”
胡惟庸把紙放下。
“他背後是誰？”
沈雲英沉默片刻。
“學生查不到。此人獨來獨往，從不與人結交。據說，他隻接熟人介紹的活。能請動他的人，必是舊日軍中故交。”
胡惟庸眸光微凝。
軍中故交。
徐達的舊部，燕王的人，還是——錦衣衛？
“繼續查。”他道，“查他最近跟誰見過麵、收過誰的錢、去過什麽地方。”
沈雲英叩首。
“學生明白。”
胡惟庸起身，走到窗前。
窗外夜色沉沉，星月無光。
“程先生跟了本相十三年，”他喃喃道，“本相本想讓他活著走的。”
他頓了頓。
“殺他的人，本相一定會找出來。”
十月二十五，東宮密室。
李真麵前攤著一份錦衣衛送來的密報——關於那個叫張五的退役斥候。
毛驤查得很細：張五，四十二歲，洪武十年因箭傷退役，左臂留有舊創，平時以茶館為業。此人極低調，茶館開了五年，鄰裏隻知道他姓張，行五，旁的概不知曉。
可毛驤查到他三個月前曾出城一趟，去向不明。回來後，茶館歇業三日。
時間點，正好在程先生被殺之前。
李真看著那份密報，久久不語。
門外傳來腳步聲，朱標推門進來。
“有眉目了？”
李真把密報遞給他。
朱標看完，眉頭皺起。
“張五……軍中出身……這手法，確實是軍中的。”
他看向李真。
“你是說，有人在用軍中的人，替胡惟庸清理門戶？”
李真搖頭。
“不是替胡惟庸。是替——某個想讓胡惟庸繼續活著的人。”
朱標怔住。
“你是說……”
“殿下，”李真道，“臣鬥膽問一句——錦衣衛裏，有沒有不受毛驤節製的人？”
朱標沉默。
他知道李真在問什麽。
錦衣衛是父皇的親軍，毛驤是父皇的耳目。可父皇的耳目，未必隻有毛驤一脈。
“你是說，父皇還有另一套人馬？”
李真沒有答。
他隻是看著那份密報。
“臣不知道。但臣知道，程先生死得太幹淨，幹淨得不像是胡惟庸的手筆。”
他頓了頓。
“有人在幫胡惟庸擦屁股。擦得這麽幹淨，要麽是想保他，要麽是想——留著他。”
朱標心中一凜。
留著胡惟庸？
留著做什麽？
他忽然想起父皇那日在武英殿說的話。
“標兒，你想釣大魚，就得舍得餌。”
胡惟庸是餌？
那魚是誰？
十月二十八，午後。
李真被一道口諭召入武英殿。
這是他第三次單獨麵聖。
朱元璋靠在東暖閣的榻上，手裏捏著一串檀木念珠，閉目養神。殿內燒著地龍，暖意融融，與外頭的寒風判若兩個世界。
李真跪在階下，沒有出聲。
良久，朱元璋睜開眼。
“來了？”
“臣李真，叩見陛下。”
朱元璋擺擺手。
“起來，坐。”
李真起身，在旁邊的繡墩上坐下。
朱元璋看著他。
“你那冬薯，種得怎麽樣了？”
“回陛下，暖棚裏長勢尚可，能否結薯，還要看臘月天候。”
朱元璋點頭。
“種地這事兒，急不得。你懂這個，很好。”
他頓了頓。
“朕聽說，你在查程先生的事？”
李真心頭一凜。
“臣……”
“不用怕。”朱元璋打斷他，“朕讓你查。”
李真抬眼。
朱元璋坐起身，把念珠擱在案上。
“毛驤查到的那個張五，是朕的人。”
殿中一靜。
李真怔住了。
張五——是朱元璋的人？
“陛下……”
“朕有一批人，不在錦衣衛名冊上。”朱元璋的聲音很平，“專門替朕辦一些……錦衣衛不便辦的事。”
他看著李真。
“程先生，是朕讓張五殺的。”
李真心念電轉。
為什麽？
朱元璋為什麽要殺胡惟庸的人？還是在胡惟庸動手之前？
“陛下是在——保胡惟庸？”
朱元璋笑了一下。
“保他？朕恨不得剮了他。”
他站起身，走到窗前。
“可剮了他，他手下那些人怎麽辦？六部裏那些胡黨，怎麽辦？他們會乖乖束手就擒，還是會狗急跳牆？”
李真沉默。
他明白了。
朱元璋不殺胡惟庸，不是因為不能殺，是因為時機未到。他要用胡惟庸當餌，釣出所有藏在暗處的魚。
程先生若死在胡惟庸府上，錦衣衛就有理由查進去。一查，就會打草驚蛇。那些藏在暗處的魚，就會縮回去。
可程先生死在逃亡路上，就成了“胡惟庸滅口未遂，被人搶先”。胡惟庸自己都會覺得有人在幫他，從而放鬆警惕。
“陛下這步棋，”李真輕聲道，“臣看不懂。”
朱元璋轉過身。
“你看不懂，胡惟庸就看不懂。他看不懂，就會繼續走。他繼續走，朕就能看得更清楚。”
他走回榻前，重新坐下。
“李真。”
“臣在。”
“你知道朕為什麽告訴你這些？”
李真搖頭。
朱元璋看著他。
“因為你在查。查到了張五，遲早會查到朕頭上。與其讓你猜，不如朕告訴你。”
他頓了頓。
“還有——朕想看看，你知道之後，會怎麽做。”
李真垂首。
“臣……臣會繼續種薯。”
朱元璋挑眉。
“就這個？”
“是。”李真抬起頭，“臣是種薯的，不是查案的。查案有錦衣衛，有陛下的人。臣隻管把紅薯種好，讓更多人吃飽飯。”
朱元璋看了他良久。
然後笑了。
笑得很輕，很淡。
“去吧。”
李真叩首，退出武英殿。
站在殿外，冷風一吹，他才發覺後背已被冷汗浸透。
十一月初三，東宮暖棚。
第一批冬薯開棚查驗。
李真親手刨開一株。泥土剝落，露出幾枚拇指粗細的小薯塊，比春薯小得多，但確實是結薯了。
鄭和蹲在一旁，眼睛瞪得溜圓。
“李師傅，成了？”
李真把那幾枚小薯托在掌心，看了很久。
“成了。”
他站起身。
“雖然個頭小，但能結。這就說明——冬薯能種。”
鄭和咧嘴笑了。
那三十名監生圍過來，七嘴八舌地問。李真一一解答，耐心得像在給醫學生上課。
人群外，站著一個陌生麵孔。
李真餘光掃到，轉頭看去。
那是個五十來歲的老者，穿著粗布短褐，頭上戴著氈帽，麵容尋常，像是進城賣菜的鄉下人。
可他的站姿不對。
太直了。腰背挺得像根標槍。
李真心裏一動。
他分開人群，走向那老者。
“老人家，來看種薯？”
老者咧嘴一笑，露出一口黃牙。
“是啊，聽說東宮在種什麽寶貝，俺進城賣菜，順道瞅瞅。”
口音是北直隸的。
李真點頭。
“看得如何？”
老者嘿嘿笑道：“看不懂。俺隻會種白菜。”
他挑起腳邊的空擔子，轉身要走。
走過李真身側時，忽然壓低聲音說了一句話。
“張五讓俺帶個話——多謝李大人不查之恩。”
李真猛然轉身。
老者已經挑著擔子走遠了，混入往來的人流裏，眨眼就不見了蹤影。
鄭和跑過來。
“李師傅，怎麽了？”
李真站在原地，望著那個方向。
“沒什麽。”他道，“認錯人了。”
十一月初五，夜。
李真獨坐密室，麵前攤著一張紙。
紙上隻寫了一個名字：張五。
他想了一夜，終於想通了一件事。
張五是朱元璋的人，殺程先生是奉旨。可張五為什麽要讓人來帶話？為什麽要說“多謝不查之恩”？
除非——
張五也想知道，李真會不會繼續查下去。
這是試探。
朱元璋在試探他。
試探他知道真相後，會怎麽做。是繼續追查，還是知難而退。
李真提起筆，在張五的名字上畫了一個圈。
然後他擱筆，把紙湊到燭火上，看著它燃成灰燼。
窗外，夜風呼嘯。
今年的冬天，比往年來得更冷。
十一月初八，朱標接到北平來信。
朱棣在信中說，韃靼人退兵三百裏，今年不會再來了。北平軍民正在加固城防，籌備過冬。
信的末尾，有一行小字：
“大哥，那個幫咱們的人，我查到了。是父皇的人。”
朱標看完，把信遞給李真。
李真沒有接。
“殿下，”他道，“臣知道。”
朱標看著他。
“你知道？”
“陛下召見過臣。”李真道，“張五的事，陛下親口告訴臣的。”
朱標沉默。
良久。
“父皇這是在告訴你——別碰那根線？”
李真搖頭。
“臣覺得，陛下是在告訴臣——他知道臣在做什麽。”
他看著朱標。
“也知道殿下在做什麽。”
朱標沒有說話。
窗外，寒風卷著落葉，撲簌簌地打在窗紙上。
十一月十五，冬至。
東宮暖棚裏，第一批冬薯收獲了。
一共三十七株，收了不到一百斤，最大的才雞蛋大小。可這不到一百斤的小薯，讓所有參與的人都紅了眼眶。
鄭和捧著一枚小薯，翻來覆去地看，舍不得放下。
“李師傅，”他聲音發顫，“這東西，真的能在冬天種？”
李真點頭。
“能。雖然個頭小，但能種。”
他頓了頓。
“往後，北方的冬天，也能種東西了。”
鄭和把薯塊小心地放進竹筐裏，像放一件寶貝。
李真看著他，忽然想起那個挑擔子的老者。
張五的人，此刻在做什麽？
也在過冬至嗎？
冬至夜，李真被朱標留在東宮用膳。
膳後，兩人對坐飲茶。
“李真，”朱標忽然開口，“父皇那日召你，還說了什麽？”
李真沉默片刻。
“陛下說，他恨不得剮了胡惟庸。”
朱標抬眼。
“然後呢？”
“然後說，剮了他，他手下那些人怎麽辦？六部裏的胡黨怎麽辦？是束手就擒，還是狗急跳牆？”
朱標沉默。
他知道父皇在等什麽。
等他長大。
等他能夠接過那把刀。
“李真。”
“臣在。”
“你說，我還要等多久？”
李真看著太子。
二十六歲的儲君，眉宇間已經有了決斷的痕跡。
“殿下，”他道，“臣不知道。但臣知道，等的時候，可以做很多事。”
“比如？”
“比如種薯。比如練兵。比如——把那些站在中間的人，一個一個拉過來。”
朱標看著他。
“站在中間的人？”
“鬱新、宋訥、何真……”李真道，“這些人，不是胡黨，也不是太子黨。他們是做事的人。誰能讓做事的人做成事，他們就站誰。”
朱標沉默良久。
“你在教我拉攏人？”
李真搖頭。
“臣在告訴殿下——殿下不需要拉攏他們。殿下隻需要讓他們看到，跟著殿下，能把事做成。”
他頓了頓。
“比如甘薯。”
朱標看著窗外夜色。
良久。
“你說得對。”
十一月二十，鬱新來訪東宮。
他是來商議明年擴種五省的賬目的。談完正事，他忽然問了一句。
“李少詹事，老夫有一事不明。”
李真等著。
“甘薯這東西，為何偏要在東宮種？交給戶部，不是更名正言順？”
李真看著他。
“鬱侍郎，您真想知道？”
鬱新點頭。
“因為太子殿下需要它。”李真道，“天下人需要它，殿下也需要它。”
鬱新沉默。
然後他站起身，拱手一禮。
“老夫明白了。”
他轉身離去。
李真看著那道背影。
站在中間的人，正在慢慢走過來。
十一月二十五，一場大雪覆蓋應天。
李真站在暖棚裏，看著鄭和給冬薯加蓋第二層草簾。棚外風雪交加，棚內暖意融融。
懷恩從外麵跑進來，身上落滿雪。
“李師傅，有人給您送東西。”
他遞過來一個油布包裹。
李真接過，打開。
裏麵是一雙厚實的棉靴，鞋底納得密密實實，針腳整齊。靴筒裏塞著一張紙條。
“天冷了。穿著。別凍著。——張”
李真看著那張紙條，久久沒有動。
鄭和湊過來。
“李師傅，誰送的？”
李真把紙條折好，收入袖中。
“一個不認識的人。”
他把棉靴放在地上，脫了自己的舊靴，試了試。
正合適。
十一月二十九，臘月將至。
東宮後苑的暖棚裏，最後一批冬薯收完。
李真蹲在空地上，看著那些翻過的土。
這一年，從春到冬，紅薯在東宮紮下了根。
明年，它會紮到山東、河南、湖廣、江西、浙江。
後年，它會紮遍半個大明。
他站起身。
遠處傳來腳步聲，鄭和跑過來。
“李師傅，太子殿下請您去文華殿。北平又來信了。”
李真點頭，邁步向前。
風雪中，他的腳印一路延伸，從後苑到文華殿，從紅薯地到大明江山。