洪武十五年五月初一，晨。
應天府入夏後的第一場雨。
雨不大，細細密密，落在東宮後苑的苗圃裏，沙沙作響。鄭和蹲在地頭，手裏舉著一片大荷葉，給那株最高的薯苗遮雨。
李真站在廊下，看著這一幕。
懷恩立在他身後，輕聲道：“鄭和那孩子，寅時就起來了。問他怎麽不多睡會兒，他說‘雨打葉，葉易爛。爛了葉，薯就長不大’。”
李真沒有接話。
他看著鄭和的後背——單薄，瘦小，卻挺得筆直。荷葉舉得穩穩的，一動不動。
“讓他遮。”李真道，“遮完了，叫他來密室一趟。”
懷恩應聲去了。
李真轉身入殿。
密室案頭，擺著錦衣衛連夜送來的第二份文書。
比第一份更詳細。
死者：張福（化名），真名不詳，年約四十三四歲，北直隸真定府口音。
死因：頸動脈一刀割斷，手法極利落，應是軍中老手所為。
現場：城南柳樹巷廢棄老屋，死者倒臥於東牆根下，牆上血書八字。
遺物：銅皮包角藥箱一隻，內裝尋常藥材，無異常。藥箱夾層中搜出信箋半張，燒殘，僅餘八字——“……事已成，林福來……”
李真盯著那八個字。
林福來。
那個從呂宋帶回甘薯的泉州海商。
胡惟庸殺郎中滅口之前，這半張信箋是寫給誰的？是呈報給胡惟庸的，還是傳給同黨的？
“林福來”三個字後麵，原本還有多少字？
不知道。
燒殘了，就永遠不知道了。
密室門輕響，鄭和進來，跪地行禮。
李真讓他起來，在對麵坐下。
“苗遮好了？”
“遮好了。”鄭和道，“雨停前，奴婢再去換一片荷葉。”
李真點頭。
他看著眼前這個十二歲的孩子。
錦衣衛的文書裏，沒有提鄭和。沒有人會提一個東宮內侍，在胡惟庸的棋盤上，鄭和連棋子都算不上。
可李真知道，這孩子已經是棋盤的一部分了。
那夜盜苗，鄭和見過刺客的臉。那夜之後，鄭和就已經被卷進來了。
“鄭和。”
“奴婢在。”
“你怕不怕？”
鄭和愣了一下。
“怕什麽？”
“怕死。”
鄭和沉默片刻。
然後他搖了搖頭。
“不怕。”
“為什麽？”
鄭和想了想，很認真地答：“奴婢這條命，八歲那年就該沒了。是陛下派人從雲南把奴婢救出來，送進宮裏的。多活的這四年，每一天都是賺的。”
他看著李真。
“李師傅，奴婢不怕死。奴婢隻怕——死之前，沒能把這片苗守好。”
李真看著他。
這個孩子說的是真話。
他是真的不怕死。
因為他已經死過一次了。
“好。”李真道，“從今日起，你白天守苗，晚上跟懷恩學認字。”
鄭和睜大眼睛。
“認字？”
“認字。”李真道，“這三十七株薯苗，往後要變成三萬株、三千萬株。你一個人，守不過來。你得學會寫，學會記，學會教別人怎麽守。”
鄭和怔怔地看著他。
“奴婢……能學會麽？”
“能。”
李真起身，走到案前，取過一張紙，提筆寫了四個字。
他遞給鄭和。
鄭和接過來，認認真真看了半天。
“這……這是……”
“你的名字。”
鄭和看著那張紙。
紙上四個字，他隻認識最後一個——“和”。
前麵兩個，他不認識。
可他知道，那是他的名字。
“李師傅，”他抬起頭，眼眶微紅，“奴婢……”
李真打斷他。
“今日先學這四個字。明日起，每日多學四個。一年之後，你就能自己寫種法了。”
鄭和攥緊那張紙，用力點頭。
五月初三，司農監第一次議事。
地點在東宮文華殿西配殿。參會者四人：朱標、朱棣、李真、宋禮。
宋禮是第一次見李真。
這位工部屯田司郎中四十出頭，麵容黝黑，雙手粗糙，一看就是常年往田裏跑的人。他行禮時動作略僵，顯然不太習慣與藩王、太子同席。
朱標抬手虛扶：“宋郎中不必拘禮，坐。”
宋禮謝座，坐得筆直。
朱棣靠在椅背上，手裏轉著一枚玉佩，目光在宋禮身上停了片刻。
“宋郎中，”他開口，“吾聽聞你在工部屯田司三年，經手的賬目一處不錯？”
宋禮拱手：“回殿下，臣隻是盡本分。”
“本分。”朱棣笑了一下，“這年頭，能盡本分的人不多了。”
李真看著這一幕，沒有說話。
他知道朱棣在試探——試探宋禮是真老實，還是裝老實。
宋禮沒接話，隻是垂首靜坐。
朱標輕咳一聲，開始正題。
“今日議事，三件事。”
“第一件，甘薯試種三府的選址。戶部已勘定應天府江寧縣、太平府當塗縣、鎮江府丹徒縣，各選貧田十畝。三處縣令的履曆，吾已看過，都是務實之人。”
“第二件，種苗分配。東宮現有三十七株苗，本月下旬可采藤扡插，每株可剪藤苗二十至三十株。第一批扡插，三府各得三百株。”
“第三件——”
他頓了頓。
“福建泉州，有個叫林福來的海商。是他將甘薯從呂宋帶回大明的。這個人，現在下落不明。”
宋禮抬眼。
“殿下的意思是……”
朱標看向李真。
李真接道：“胡惟庸在找這個人。我們也要找。誰先找到，誰就占先機。”
宋禮沉默片刻。
“臣鬥膽問一句——找到之後，如何處置？”
朱棣插話：“你想如何處置？”
宋禮沒有回避他的目光。
“臣以為，此人既攜種來華，便是有功之人。朝廷當賞不當罰。”
朱棣挑眉。
“若他被胡惟庸收買了呢？”
宋禮道：“若被收買，便是脅從。脅從者，當審不當殺。”
朱棣轉著玉佩的手停了。
他看著宋禮，眼中有一絲意外。
“宋郎中，”他道，“你這‘審不當殺’四個字，是替誰說的？”
宋禮叩首。
“臣替大明的律法說的。”
殿中一靜。
朱標看著宋禮，目光複雜。
他原以為宋禮隻是個老實做事的農官。沒想到，這個老實人心裏，有一杆秤。
“好。”朱標道，“找到林福來之後，如何處置，吾自會定奪。今日隻需議定——誰去找？”
朱棣開口：“吾的人去。”
李真看向他。
朱棣沒看他。
“吾在北平十年，手底下養了一批跑得遠、嘴嚴實的人。找人的事，他們比錦衣衛在行。”
朱標沉吟。
他知道朱棣說的是實話。錦衣衛在京城厲害，可出了京，尤其是去福建那種地方，未必比得上燕王府的密探。
“好。”他道，“勞煩四弟。”
朱棣點頭。
議事散後，宋禮單獨求見李真。
兩人在廊下站著。日頭正烈，蟬鳴漸起。
“李大學士，”宋禮開門見山，“老夫有一事不明。”
“宋郎中請講。”
“甘薯此物，畝產三十石，能活人無數。此乃天大的善政，為何要藏著掖著，三法分立，互不統屬？”
李真看著他。
“宋郎中是真不明白，還是考在下？”
宋禮沒有笑。
“老夫是真不明白。”他道，“老夫在工部屯田司三年，見過太多善政，因內耗而廢。三法分立，必有爭執。爭執一起，時日一久，種薯之事必廢。”
李真沉默片刻。
“宋郎中說得對。”他道，“三法分立，必有爭執。爭執一起，種薯之事確實可能廢。”
他看著宋禮。
“可若不三法分立，種法落入一人之手，那人若被收買、被脅迫、被滅口——種薯之事，就不僅僅是廢了。”
宋禮怔住。
“你是說——”
“胡惟庸。”李真道，“宋郎中不會不知道，這些日子發生了什麽。”
宋禮沉默。
他知道。
東宮盜苗，周文英滅門，陳瑛暴卒，郎中橫死——樁樁件件，都指向一個人。
胡惟庸。
“李大學士，”他終於開口，“老夫有一言，不知當講不當講。”
“請講。”
“胡惟庸權勢滔天，黨羽遍布六部。你與他鬥，是以卵擊石。”
李真沒有否認。
“是。”
“那你為何還要鬥？”
李真看著他。
“宋郎中，你方才說，甘薯是‘天大的善政’。”
“是。”
“善政，就該讓更多人活。”李真道，“胡惟庸不讓，我就得讓他讓。”
宋禮久久無言。
他看著眼前這個年輕人——二十四五歲，五品官，無權無勢，卻說要讓胡惟庸“讓”。
“你憑什麽？”他問。
李真沒有答。
他隻是望向東宮後苑的方向。
那片苗圃，綠意盎然。
五月初七，第一批薯藤扡插。
鄭和淩晨寅時就起來了。他挑了三十株最壯實的母苗，用小竹片一根一根量好藤蔓長度，選那些一尺二寸以上的，用洗淨的麻繩輕輕係好，等著李真來驗。
李真辰時到後苑，驗過藤蔓，點頭。
“可以剪了。”
鄭和握著小剪，手有些抖。
這是他第一次剪藤。剪下來的藤，要送到江寧縣試種。若是剪壞了，一株母苗就廢了。
“別抖。”李真蹲在他身側，“你剪過菜沒有？”
鄭和點頭：“剪過。”
“就當那是菜。”李真道，“剪下來，插進土裏，澆水，就能活。”
鄭和深吸一口氣，落剪。
第一根藤，剪口齊整，長約一尺三寸。
他小心翼翼放進浸了水的木桶裏。
第二根，第三根，第四根……
三十株母苗，每株剪下三根藤蔓。九十根藤蔓，整整齊齊碼在五隻木桶裏。
李真看著那九十根藤蔓。
這是第一批種苗。
九十根藤，扡插入土，三個月後，能收鮮薯二百七十石。
二百七十石，夠三百戶農家吃一個月。
不夠。
遠遠不夠。
但這是火種。
火種，可以燎原。
午時，江寧縣令王純親自來東宮領苗。
王純四十出頭，麵容忠厚，是洪武十二年的進士。他跪在朱標麵前，接過那桶藤蔓時，手也在抖。
朱標看著他。
“王縣令，知道這是什麽嗎？”
“回殿下，臣知道。是甘薯苗。”
“知道怎麽種嗎？”
“東宮已派人去縣裏，教老農扡插之法。”
朱標點頭。
“這九十根苗，若種好了，明年江寧百姓就能吃飽飯。若種壞了——”
他頓了頓。
“吾不怪你。”
王純抬頭。
“殿下……”
“種壞了，吾再給你苗。”朱標道，“但你得記著，這苗，是從三十七株母薯上剪下來的。那三十七株母薯，是拿人命換來的。”
王純叩首。
“臣，明白。”
五月初九，夜。
胡惟庸府邸。
程先生跪在書房裏，額上冷汗涔涔。
“相爺，林福來……不見了。”
胡惟庸正在看一份奏章，聞言抬眼。
“不見了？”
“是。泉州那邊的人傳回消息，林福來三個月前就出海了。說是跑一趟呂宋，可往常兩個月就回，這次至今未歸。”
胡惟庸擱下奏章。
“死了？”
“不……不知道。海上的事，說不準。”
胡惟庸沉默片刻。
“那就讓他死在海上。”
程先生一怔。
“相爺的意思是——”
“放出風去，就說林福來的船遇了風暴，船毀人亡。”胡惟庸端起茶盞，“活不見人，死要見屍。見不到屍，那就讓所有人以為他死了。”
程先生會意。
“是。”
他剛要退出，胡惟庸又叫住他。
“那個郎中，處理幹淨了？”
程先生心頭一凜。
“回相爺，按您的吩咐，辦妥了。”
“那半張信箋呢？”
“燒了。”
胡惟庸看著他。
“真的燒了？”
程先生跪伏於地：“學生親手燒的。”
胡惟庸點點頭。
“去吧。”
程先生退出。
書房裏隻剩胡惟庸一人。
他望著燭火，忽然笑了一下。
“李真啊李真，”他低聲道，“你以為找林福來有用？”
“他早就死了。”
“死在三月初九，本相收到陳瑛密信的當天。”
五月初十，錦衣衛北鎮撫司。
毛驤坐在案前，看著一封剛送來的密報。
密報是從泉州發來的，八百裏加急。
林福來，泉州人氏，海商，洪武十五年三月初九，出海赴呂宋。船行至澎湖海域，遇風暴，船毀人亡。屍身未尋獲。家屬已領撫恤。
毛驤看完，沉默了很久。
三月初九。
那是胡惟庸收到陳瑛密信的當天。
當天出海，當天遇風暴。
太巧了。
巧到不像是巧合。
毛驤起身，走出值房。
夜色中，他向東宮的方向看了一眼。
然後他轉身，走向武英殿。
五月十一日，辰時。
東宮密室。
毛驤帶來的消息，讓在座三人都沉默了。
林福來死了。
死在三月初九。
死得幹幹淨淨，連屍身都找不到。
“這不是巧合。”朱棣第一個開口，“陳瑛的密信到胡惟庸手上，當天林福來就出海，當天就遇風暴——天底下沒有這麽巧的事。”
朱標沒有說話。
他看著李真。
李真也在看著他。
兩人都知道這意味著什麽。
林福來一死，胡惟庸最後一絲破綻也沒了。陳瑛死了，郎中死了，林福來死了——所有能指證胡惟庸的人，都死了。
死無對證。
毛驤跪在下首，道：“臣已派人去泉州，查那艘船、查船員家屬、查撫恤金的來路。但……”
“但查出來的可能性不大。”朱棣替他說完，“胡惟庸既然敢做，就一定把尾巴掃幹淨了。”
毛驤垂首。
朱標沉默良久。
“毛指揮使。”
“臣在。”
“那個郎中——張福——的屍身，還在嗎？”
毛驤一怔。
“在。北鎮撫司暫時收著。”
“吾要見。”
毛驤抬眼。
朱標沒有解釋。
他隻是說：“吾要親眼看看，胡惟庸殺的人，到底是什麽模樣。”
午時，北鎮撫司。
李真陪著朱標，走進停屍的偏房。
張福的屍身停在一塊門板上，臉上蒙著白布。毛驤親手揭開，露出一張灰敗的臉。
四十來歲，中等身材，麵容尋常。
就是這樣一個尋常人，背著銅皮包角的藥箱，替胡惟庸殺了陳瑛，然後被殺滅口。
朱標看了很久。
他沒有害怕，沒有惡心，隻是看著。
“他叫什麽？”他問。
毛驤道：“真名不詳。化名張福，北直隸真定府口音。”
“有家人嗎？”
“沒有查到。此人獨來獨往，沒有妻兒，沒有戶籍，像是一顆……專門養著的棋子。”
朱標點頭。
他轉身，走出偏房。
李真跟出來。
“殿下。”
朱標停步，沒有回頭。
“李真，你記不記得，吾說過一句話？”
“請殿下明示。”
“吾說，這天下每一條人命，最終都是吾的帳。”
他轉過身。
“張福這條命，記在胡惟庸賬上。可吾這個儲君，眼睜睜看著胡惟庸殺人，卻拿他沒辦法——你說，這賬該記在誰頭上？”
李真沉默。
他知道朱標不是在問他。
朱標是在問自己。
“殿下，”他終於開口，“臣鬥膽說一句。”
“講。”
“張福的賬，記在胡惟庸頭上。殿下的賬，記在往後那些被胡惟庸殺的人頭上。”
他看著朱標。
“殿下若能阻止胡惟庸殺往後的人，這賬，就能還上。”
朱標沉默良久。
“能麽？”
“能。”
“怎麽阻止？”
李真沒有立刻回答。
他望向北鎮撫司高聳的院牆，望向牆外隱約可見的民居屋頂，望向更遠處那片灰蒙蒙的天空。
“等。”他說。
“等什麽？”
“等胡惟庸自己露出破綻。”
“可他藏得很好。”
“藏得再好的人，也有藏不住的時候。”李真道，“周文英留了話，陳瑛留了話，張福的半張信箋留了‘林福來’三個字——他們都在等一個機會。”
他看向朱標。
“臣也在等。”
五月十五日，夜。
月圓。
東宮後苑苗圃裏，鄭和照例守在壟邊。他手裏攥著那張寫了名字的紙，就著月光，一遍一遍地看。
“鄭——和——”
他輕聲念著。
“鄭和。”
懷恩從廊下走過來，手裏提著一盞燈籠。
“這麽晚還不睡？”
鄭和抬頭，咧嘴一笑：“奴婢在認字。”
懷恩看著他。
這孩子瘦了。這些日子，白天守苗，晚上認字，每日隻睡兩個時辰。可他的眼睛，比從前更亮。
“認了多少了？”
“二十三個。”鄭和有些得意，“李師傅說，一年之後，奴婢就能自己寫種法了。”
懷恩點點頭。
他在鄭和身邊坐下。
“鄭和，你知不知道，李師傅為什麽教你認字？”
鄭和想了想。
“因為要奴婢往後幫他。”
懷恩搖頭。
“不是幫他。是幫你自己。”
鄭和不解。
懷恩看著那片苗圃。
“這些東西，往後會種滿天下。種滿天下，就需要人管。李師傅一個人管不過來，太子殿下也管不過來——他們需要信得過的人，替他們管。”
他轉頭看向鄭和。
“你，就是那個信得過的人。”
鄭和怔住。
懷恩起身，拍拍他的肩。
“好好學。”
他提著燈籠走了。
鄭和獨自坐在月光下。
他低頭，又看了看那張紙。
“鄭和。”
他輕聲念著。
“鄭和。”
苗圃裏，三十七株母薯的藤葉在夜風中輕輕搖擺。
五月十八日，江寧縣傳來第一批扡插薯苗的消息。
九十根藤蔓，全部成活。
王純親筆寫的奏報，字跡工整，一筆一劃：
“臣奉旨扡插甘薯藤苗九十株，七日已過，苗皆成活，葉色青翠，長勢喜人。特此奏聞。”
朱標看完，久久不語。
他把奏報遞給李真。
李真接過來，看了一遍。
九十株，全部成活。
成活率十成。
他握著那份奏報，忽然想起穿越之前，自己站在三甲醫院手術室的無影燈下，主刀一台肝移植。手術做了六個時辰，最後病人推出來，家屬跪在地上磕頭。
那時候他以為，救人就是那樣——開刀、縫合、活。
現在他知道了。
救人，也可以是這樣——九十根藤蔓，全部成活。
李真把奏報還給朱標。
“殿下，”他說，“火種，點著了。”
朱標看著那份奏報。
窗外，日光正好。
東宮後苑的方向，那片小小的苗圃，正在風中輕輕搖擺。