洪武十五年四月二十一，辰時正。
東宮後苑的矮棚被連夜拆除——不是拆光，是拆得巧妙。三麵土牆去了兩麵，餘下一麵作屏，棚頂茅草揭去大半，隻留幾根梁柱，恰好框出一方天光。
李真站在苗圃東側，看著鄭和與懷恩做最後的打理。十二歲的小內侍跪在地上，用濕布巾一葉一葉擦拭薯苗，力道輕得像在給聖上擦拭奏章。
“夠了。”李真說。
鄭和抬頭，眼中有一瞬的不甘——他顯然覺得還不夠。
“苗不是器物，擦不壞的。”李真蹲下身，把一株被擦拭過頭的藤葉翻過來，“再擦，葉背絨毛要掉了。”
鄭和這才停手。
李真看著這孩子額上細密的汗珠，沒有說“別緊張”。他指了指苗圃西南角那株長得最高的薯苗：“那株，三日前我刨開看過，底下至少結了三枚，最大的一枚已有兒臂粗。陛下來了，你負責挖那一株。”
鄭和攥緊濕布巾。
“奴婢……”
“你來。”李真說，“苗是你守的，土是你鬆的，蟲是你一條一條捏死的。這第一株，該你獻。”
鄭和沒有說謝。
他隻是伏地叩首，額頭抵在春泥上，很久沒有抬起來。
辰時三刻，東宮正門洞開。
朱元璋沒有乘輦。
他穿一身玄色常服，腰係烏角帶，踏著漢白玉禦道步行入宮。身後隻跟了八名帶刀舍人，毛驤侍立側後，再無旁人。
沒有儀仗，沒有鹵簿，沒有通傳百官。
這是家禮，不是朝儀。
朱標率東宮屬官候在文華殿外，見駕即跪。朱元璋虛扶一把：“起來，帶路。”
朱標起身，沒有說“父皇請”，也沒有說“臣遵旨”。他隻是側身半步，引朱元璋向東。
這是父子之間才有的默契——不必開口，已知步伐。
李真跪在屬官末位，額頭觸地，餘光隻及朱元璋玄色袍擺從眼前拂過。
沒有停留，沒有發問。
那道袍擺徑直向後苑而去。
後苑西北角的苗圃，今日沒有遮陽棚，沒有擋風帳。
三十餘株紅薯苗在四月春陽下舒展藤葉，綠得像剛從江南水田裏裁下的一片雲。
朱元璋在第一壟前站定。
他沒有問“這是什麽”，也沒有問“畝產多少”。
他隻是蹲了下去。
蹲得很慢，像早年在皇覺寺掃雪時那樣，先屈右膝，再落左膝，最後穩穩蹲實。
朱標心頭一顫。
他已經很多年沒有見過父皇這樣蹲著了。
朱元璋伸手，托起一片薯葉。
那葉片有成人巴掌大，葉脈清晰，葉緣微卷，在日光下半透明如蟬翼。他用拇指腹輕輕摩挲葉麵，感受那層細密的絨毛從指腹劃過。
“這東西，”他開口，“怕旱還是怕澇？”
李真跪在五步外，應聲：“怕澇。喜溫，耐旱，不擇地，山地沙土皆可種。”
“種一畝需籽種多少？”
“鮮薯三十斤。發藤後剪枝扡插，一畝約需藤苗八百株。”
“三十斤種，收多少？”
李真抬起頭。
“回陛下，豐年可收鮮薯三十石。”
朱元璋沒有回頭。
他看著那片綠葉，半晌無言。
三十斤，換三十石。
種糧產出是投入的一百倍。
他種過地。他比這滿朝文武、比那些動輒引經據典的翰林，都更清楚這個數字意味著什麽。
“標兒。”
“兒臣在。”
“你前幾日跟朕說，有國寶呈上。”
朱元璋直起身，終於回頭看向太子。
“就是這個？”
朱標垂眸，聲音穩如磐石。
“是。”
“它叫什麽？”
“東宮左春坊大學士李真言，此物名甘薯，又稱紅薯。原產海外呂宋，可蒸可煮可烤，可曬幹久儲。饑年以此代糧，可活人無算。”
朱元璋又看向李真。
“海外之物，如何得來？”
李真叩首。
“臣於古籍殘卷中見載，遣人輾轉購求。因海路迢遞，耗時三載，僅得薯種十數枚。今存活三十七株，皆在東宮後苑。”
他頓了頓。
“臣死罪。”
朱元璋沒有問他為什麽是死罪。
他隻是看著那片苗圃，看著那三十七株在風中輕輕擺動的綠葉。
“你怕朕不信？”
李真伏地。
“臣怕陛下信得太快。”
殿中一靜。
朱元璋低頭看著這個跪在泥土裏的年輕人。
他看過太多人在他麵前跪著。有怕的，有求的，有藏刀的，有等著他死好分肉的。
可眼前這個，說的是“怕陛下信得太快”。
“說說看，”朱元璋道，“朕信得太快，會怎樣？”
李真沒有立刻回答。
他在等。
等一個問題。
——陛下是當著太子問，還是當著滿宮的人問？
此刻東宮後苑，除了朱元璋、朱標、李真，隻有毛驤、八名舍人、懷恩、鄭和。
都是可殺可封之人。
這是密室問對。
李真開口。
“陛下信得快，則此物推行必急。推行急，則郡縣官吏必以催種為功。以催種為功，則必強令農戶改田。田改而糧減，糧減而稅不能免，農戶賣地逃荒——此其一。”
朱元璋沒有打斷。
“此物初入中土，無本土良種。強行推廣，一遇病害，則顆粒無收。屆時朝廷失信於民，再欲勸農種薯，民必疑懼——此其二。”
“胡惟庸黨羽遍布六部，此事由東宮首倡，便是太子之功。陛下信得快，胡黨必以‘邀買民心’‘植黨營私’攻訐太子。陛下信得快，便是親手將太子推上爐火——此其三。”
李真叩首。
“臣所言，皆是死罪。然臣不敢不奏。”
風過苗圃。
朱元璋久久不語。
朱標垂手立在父親身側，袖中十指攥緊，麵上紋絲不動。
他知道李真在賭。
賭父皇聽得進真話，賭父皇還願意聽真話。
這一局，輸贏不在紅薯，在父皇有沒有老。
半晌，朱元璋開口。
“你這些話，想了多久？”
“從薯苗出土那日起，臣每日都在想。”
“想出解法了？”
李真抬起頭。
“有。請陛下容臣呈三策。”
朱元璋在東宮後苑席地而坐。
八名舍人欲鋪坐褥，被他揮手斥退。洪武天子就那樣坐在田埂邊，袍角沾土，靴底帶泥，像四十年前鳳陽鄉間任何一個耕作歸來的農夫。
朱標陪坐於側。
李真跪在苗壟間，以竹枝為筆，在地上劃出三道淺痕。
“臣三策，曰緩、曰試、曰藏。”
“緩者，不急推天下，先試應天、太平、鎮江三府。三府皆京畿腹地，戶部掌握最實，縱有差池，朝廷能兜底。”
“試者，非試民，試官。每縣選田十畝，募老農三人，專司種薯。一歲兩收，記錄畝產、用工、耗種、儲損，冊報戶部。兩年後確有成效，再議擴種。”
“藏者——”
李真頓了一下。
“臣鬥膽，請陛下將甘薯種法列為軍國密事。種苗由東宮統一培育分發，領種者具結畫押。私藏種薯、私傳種法者，以通敵論。”
朱元璋眸光一凝。
“以通敵論？”
“是。”李真沒有回避，“此物傳入草原，韃靼可種；傳入遼東，女真可種；傳入西南，諸夷可種。臣不敢言此物永不外傳，臣隻求——晚十年。”
十年。
足夠大明邊關積糧如山。
足夠朱標坐穩儲位。
足夠李真把這個王朝的根係，往深土裏再紮三寸。
朱元璋看著地上那三道淺淺的劃痕。
良久。
“標兒。”
“兒臣在。”
“這三策，你知道麽？”
朱標垂首：“兒臣知道。兒臣與李真議過。”
“你同意？”
“兒臣同意。”
“同意哪個？”
朱標沉默片刻。
“兒臣同意——緩、試、藏。兒臣也同意，種法不可外傳，十年為期。”
他沒有說“以通敵論”。
但也沒有說“此刑太重”。
朱元璋看著太子。
這是他養了二十六年的長子。仁厚，寬和，見不得刑殺，連批斬決都要避著人默誦一遍往生咒。
可是此刻，他坐在這裏，說“十年為期”，說得平穩。
沒有顫音。
朱元璋忽然笑了一下。
那笑意很短，短到幾乎看不清，一閃就沒入眉間縱橫的紋路裏。
“你長大了。”他說。
朱標垂眸。
“兒臣不敢。”
“不敢，也長了。”
朱元璋站起身，撣了撣袍角泥土。
“三策，朕準了。”
他頓了頓。
“試行三府，以東宮名義下教令。戶部調糧配合，工部供牛具，錦衣衛——盯著。”
毛驤在側應聲。
李真伏地叩首。
可朱元璋還沒說完。
“藏之一策，朕準九成。剩下那一成——”
他看著李真。
“朕問你，此物是海外得來？”
“是。”
“海外可有國？”
“有。”
“其國可征否？”
李真一凜。
朱元璋的語氣平靜，像在問午膳用什麽菜。
“此物既為其國所產，朕取其種，植於大明，年年豐產，歲歲活人——那朕是不是該謝謝他們？”
李真沒有答。
朱元璋也不需要他答。
“朕不習慣說謝。”
他轉身，向東宮正門走去。
袍擺拂過苗壟邊緣，帶起一片細細的塵土。
“種法你先藏。藏三年，還是藏十年，朕準你。”
他的聲音從前方傳來。
“三年後，十年後——朕讓他們的國王，帶著全境的薯種，跪在午門外求大明收下。”
朱標怔住。
李真跪在原地，看著那道玄色背影漸漸遠去。
他忽然想起六百多年後的教科書。
“洪武之治，為永樂年間的下西洋奠定了物質基礎。”
可教科書寫的是糧賦、是軍力、是寶船。
沒寫這句話。
沒寫朱元璋站在紅薯苗前，說“朕不習慣說謝”。
朱元璋走出後苑。
朱標送到文華殿外，被攔下。
“去忙你的。”朱元璋說，“那三十七株苗，死一株，朕唯你是問。”
這是玩笑話。
朱標卻鄭重行禮：“兒臣遵旨。”
朱元璋看著兒子。
日光落在太子肩頭，二十六歲的年輕儲君，脊背挺直如青鬆初成。
他忽然想問：標兒，你累不累？
話到嘴邊，咽了回去。
他四十歲才坐上這個位子，二十八年間殺了多少人，他自己都快記不清了。
可他從來不問自己累不累。
“去吧。”他說。
朱標行禮退下。
朱元璋站在原地，看著太子的身影消失在文華殿門內。
毛驤侍立三步外，垂首無聲。
“那個姓鄭的小內侍，”朱元璋忽然開口，“今年多大？”
毛驤稟道：“回萬歲，鄭和，雲南昆陽人，洪武七年入宮，時年十一。今年十二。”
“十二。”朱元璋重複，“朕十二歲那年，父母兄姐全死了，草席裹屍都湊不齊。”
他沒有再說下去。
毛驤也沒有接話。
良久。
“這孩子用得好。”朱元璋說，“往後東宮再有這類要緊物事，讓他守著。”
“遵旨。”
朱元璋舉步欲行，又停住。
“方才他刨那株苗，你看見了？”
毛驤微頓。
他當然看見了。
陛下命鄭和當眾刨出那株最大薯苗時，十二歲的小內侍跪在地上，用小竹片一寸一寸扒開浮土，指節泛白，呼吸屏住，像在拆一件易碎的瓷器。
薯塊露出頭時，他雙手捧出，舉過頭頂，渾身都在抖。
不是怕。
是敬。
朱元璋沒有接那枚薯塊。
他隻是看了一眼，說：“收著。往後每年今日，呈一枚來。”
鄭和叩首，額上沾了土，一聲不吭。
此刻毛驤回想那一幕，忽然明白——
陛下今日來東宮，看的不是薯。
看的是人。
看太子敢不敢認。
看李真敢不敢諫。
看那個叫鄭和的小內侍，敢不敢把這株苗當成命來護。
“回萬歲，”毛驤道，“奴婢看見了。”
朱元璋點頭。
“記檔。”
東宮後苑重歸寂靜。
鄭和跪在苗圃邊，麵前是那株被刨開又細心覆土的薯苗。他手裏還握著那片刨土的小竹片，指腹磨破一層皮，滲出血絲，他自己渾然不覺。
李真走過來，在他身側蹲下。
“手。”
鄭和把竹片換到左手，遞出右手。
李真看了看那幾道被竹片邊緣割開的細長傷口，從袖中摸出一小瓷瓶，拔出塞子，將淡黃色的藥粉撒在傷處。
鄭和縮了一下。
“疼？”
“……不疼。”
“疼就說。”
鄭和沉默片刻。
“李師傅，”他低聲問，“奴婢今日，做得好不好？”
李真沒有立刻回答。
他看著這個十二歲的孩子。沐英十二歲時被朱元璋收為養子，已隨軍出征；朱標十二歲時監國理政，批閱奏章通宵達旦。
而鄭和十二歲，守著一片苗圃，把三十七株薯苗的每一片葉子都擦拭過，然後用蹭破皮的手，為天子獻上第一枚薯。
“你做得好。”李真說。
鄭和抬起頭。
那雙眼睛裏沒有委屈，沒有邀功，隻有一個問題：
“奴婢往後，還能做更多麽？”
李真看著他。
他想起六百年後，這個孩子率領大明寶船隊七下西洋，最遠抵達東非海岸。
那時他叫三保太監。
“能。”李真說，“你往後要做的事，比今日大得多。”
鄭和沒有說話。
他低下頭，把右手收回袖中，左手仍攥著那枚沾泥的竹片。
日頭漸高，苗圃裏綠浪翻湧。
洪武十五年四月二十一，申時。
武英殿東暖閣。
朱元璋麵前攤著三府輿圖——應天、太平、鎮江，環繞京畿如屏。
禦筆落在應天府江寧縣，畫了一個圈。
“此處試種。”他說，“地要選貧田，不要肥田。貧田能活，肥田才能收更多。”
戶部侍郎茹太素跪在案前，冷汗涔涔。
他揣摩聖意二十餘年，此刻卻一個字也揣摩不出來。
陛下今日從東宮回來，沒有升殿，沒有召大臣議事，隻把他一人喚來。
然後指著地圖說：這三府，要種一樣東西。
至於什麽東西、從何而來、為何要種，一概未說。
茹太素不敢問。
“臣，領旨。”
“你不問問種什麽？”
茹太素叩首：“陛下命臣辦的事，臣辦便是。”
朱元璋看著他。
這個臣子謹慎，謹慎到近乎怯懦。胡惟庸專權這些年，茹太素不黨不爭，不顯山不露水，活得像一塊擱在角落的磨刀石。
可磨刀石也是石頭。
“你去東宮，”朱元璋道，“找李真。種什麽、怎麽種，他教你。”
茹太素垂首。
李真。那個傳言已死、又傳言複生的五品大學士。
他沒問李真為何在東宮。
“臣領旨。”
茹太素退出武英殿時，日頭已墜至殿脊。
他站在漢白玉台階上，望著東宮方向，久久沒有移步。
身後傳來腳步。
“茹侍郎。”
茹太素回身，見是毛驤。
錦衣衛指揮使麵上無多餘表情，隻遞上一枚手掌大小的木牌。
“此物是陛下命奴婢轉交。往後入東宮，憑牌通行。”
茹太素接過。
木牌沉實，烏黑無紋，正中刻一個篆字：
種
他握緊木牌，指節泛白。
“毛指揮使，”他低聲問，“這東西……當真能活人無算？”
毛驤沒有回答。
他望著暮色四合的天空，片刻，道：
“奴婢隻知道，陛下今日從東宮出來時，笑了。”
茹太素怔住。
他侍駕二十三年，見朱元璋笑過的次數，五根手指數得完。
“……是麽。”
毛驤不再多言，拱手一禮，退回武英殿側影中。
茹太素獨自立在階前。
晚風穿過殿廊，將他官袍下擺拂動如旗。
他忽然想起二十年前，自己還是刑部主事，奉命抄一樁貪墨案。那犯官臨刑前夜，托人傳出一句話：
“茹主事，你可知這世上最可怕的，不是聖上殺人？”
他當時沒有答。
犯官自己答了：
“是聖上開始不殺人。”
今夜，茹太素忽然懂了那句話。
陛下不殺周文英——不是殺不了，是留著給太子練手。
陛下不動胡惟庸——不是不能動，是等著太子敢動。
陛下笑了。
笑的是太子身邊，終於有了敢替他種三十年後的樹的人。
茹太素將木牌收入袖中，向東宮方向行了一禮。
禮畢，轉身沒入暮色。
戌時三刻，東宮密室。
李真攤開一張白紙，研墨提筆。
他要在今夜擬出甘薯試種三府的細則：選地標準、種苗培育、扡插技法、施肥節令、采收時機、曬幹儲運、災年補種……
太多了。
他握筆的手頓住。
係統麵板浮現在視野邊緣。
【聲望值：6200點】
【可兌換物資：腎上腺素/青黴素/生理鹽水/基礎抗過敏藥物】
【新增可兌換項：高產小麥種子（每10點/斤）/氮磷鉀複合肥（每50點/百斤）/簡易農具圖譜（500點）】
李真看著那幾行字。
高產小麥，他需要。
複合肥，他需要。
農具圖譜——他太需要了。
可兌換任何一項，都要消耗大量聲望值。而他現在的聲望，是拿命換來的——救治皇太孫、寶鈔改製、假死破局，每一筆都在刀刃上。
他舍不得花。
可種子不等人。薯苗長成後，下一季試種需要肥料。肥力不足，畝產減半，他在禦前立下的三十石便是欺君。
李真擱筆，閉眼。
【是否確認兌換：氮磷鉀複合肥100斤，消耗聲望值50點】
【是/否】
他睜開眼，點了“是”。
係統麵板閃了一下。
【兌換成功】
【剩餘聲望值：6150點】
李真沒有去看。
他重新提筆，開始寫那份細則。
墨跡一行行落於紙上，窗外更鼓一聲聲傳過宮牆。
不知寫了多久，硯中墨盡。
李真擱筆時，天邊已泛起蟹殼青。
密室門被輕輕叩響。
“李師傅。”是懷恩的聲音，“燕王殿下遣人送了口信。”
李真起身開門。
懷恩呈上一封素白名帖，與三日前一般無二。
李真接過，烤漆，展箔。
銀箔上陰刻一行新字：
針。
李真看了一會兒。
“回複燕王殿下，”他說，“今日申時，臣如約至。”
懷恩領命退下。
李真將那枚銀箔投進炭盆，看著它熔成灰燼。
朱棣的腿，該紮第一針了。
治好了腿，他會成為這把刀最鋒利的刃。
可李真不知道——這把刃出鞘時，指向的到底是誰的敵人。
他隻知道，昨夜朱標問他“你就不怕押錯”，他答的是：
“臣怕。”
“但臣更怕——連押都不押。”
窗外晨光初透，紅薯苗在露水中輕輕搖晃。
李真推開窗，深吸一口四月的空氣。
今日要見燕王。
明日要見茹太素。
後日要督辦第一批試種薯苗出圃。
他還有很多事要做。