醉仙樓，聚賢閣內。
金碧輝煌，珍饈滿案，美酒盈樽。
數十位揚州商界巨擘，士紳名流分坐兩廂。
主位上李秉居左，周瑄居中，朱權居右。
馮子明及幾位州衙要員陪坐下首。
蘇小小侍立在朱權身側稍後，王雷按刀立於門外。
絲竹之聲，靡靡奏起。
不過再好的音樂，也難掩空氣裏那份無形的凝重與壓抑！
酒過三巡，菜過五味。
李秉放下銀箸，目光緩緩掃過席間眾人，終是打破了這虛偽的客套。
身為欽差的他，開門見山道：
“諸位皆是揚州賢達，掌控一方生計。”
“本官與周大人奉旨南下，所為何事，想必諸位心知肚明。”
“近來江南織工抗稅，民怨沸騰，震動朝野。”
“皇上體恤民艱，然稅賦乃是國家血脈，不可輕廢。”
“本官很想聽聽，諸位對此事，有何高見？”
話音落下，席間一片死寂！
那是誰也不敢開口！
心知肚明是一回事。
主動坦白那是另外一回事。
都想，裝傻充愣，蒙混過關。
商賈們一個個麵麵相覷，無人敢率先開口。
最終，還是坐在前排，一個年約六旬，麵露富態，身著紫綢團花袍的老者，永昌綢緞莊的東家錢萬貫，幹笑了兩聲後，這才站起身拱手回答道：
“欽差大人明鑒。”
“小民等經商，向來奉公守法，該繳的稅賦，一分不敢短少。”
“至於那些織工鬧事……”
“唉，實在是近年來生意難做，原料騰貴，工價上漲！”
“小民等，也是苦苦支撐，給工人們的工食銀已是盡力籌措。”
“或許……或許……是有些工人不知足，受人煽動，才做出那等糊塗事！”
“但！小民等，自是管理不善，也有責任，——有責任。”
“難辭其咎——！”
錢萬貫這話說得十分圓滑，既撇清自己等人逃稅！
又將抗稅的責任，全都推給“工人不知足”和“受人煽動”上。
最後，再以“管理不善”輕輕帶過！
顯得自己那是相當的無辜！
上差，咱們都是大大良民！
“是啊是啊！”
旁邊隆盛機坊的坊主孫守業，那也是連忙附和，一臉苦相地說道：
“欽差大人，您是不知，如今這絲綢生意，看著光鮮，實則利薄如紙！”
“北邊和海外，他們要貨多，但壓價狠！”
“下麵的織工又要漲工錢，中間還有各路要打點……”
“不瞞您說，小老兒那機坊，今年已是勉強艱難維持！”
“再這麽下去，怕是要關門大吉了！”
“哪還有餘力承擔更多商稅？”
“孫坊主所言極是！”另一位鹽商趕緊是接口附和道：“如今鹽引難拿，漕運費用日增，私鹽又猖獗，——我們那也是舉步維艱啊！”
有人起了頭，就有人跟上。
——打團了！
一時間，席上響起一片片訴苦之聲！
仿佛，在座的不是富甲一方的豪商，而是瀕臨破產的窮酸。
每一個都言辭懇切，表情愁苦！
他們將“生意難做”和“入不敷出”；
還有“勉力維持”都掛在嘴邊，都寫到了臉上！
他們自是絕口不提，如何利用新式織機提高效率；
如何通過壟斷和勾結，壓低原料的收購價與工價！
他們也絕對不提，如何將稅賦轉嫁給織工；
又如何通過海外貿易賺取暴利！
什麽該說，什麽不該說！
——都門清！
陪坐的幾位揚州官員，除了馮子明低頭不語，臉色尷尬外，其餘的如通判、同知之流，也紛紛出言幫腔，都是十分“體諒”這群本地商賈的難處。
這些官員的話裏話外，都暗示朝廷應“體恤商艱”，“不可竭澤而漁”！
甚至有的官員，還拐彎抹角地提起，增加稅負恐怕——“影響地方安定”，甚至還可能“挫傷工商業積極性”！
李秉和周瑄麵無表情地聽著，心中早已經是冷笑連連！
這幫蠹蟲，哭起窮來，倒是一個比一個像！
——都他娘的該殺！
朱元璋此刻也在雅間，就在自己兒子朱權的身後。
他看著眼前的這一幕，氣得都有些站不穩！
他吹胡子瞪眼地怒罵道：
“放屁！——統統在放屁！”
“咱當年打天下的時候，也沒見過這麽不要臉的人！”
“一個個腦滿腸肥，穿金戴銀，坐在這雕梁畫棟裏吃著山珍海味，跟咱說生意難做？要臉不要？！”
“送禮行賄的時候，銀子一箱一箱地抬，怎麽不見你們哭窮？”
“輪到給朝廷繳稅，給工人發工錢，就變成要飯的叫花子了？！”
“混賬東西——！”
“要不是咱家老十七還在，換了個耳根子軟的，或是被你們買通的官員來，還真就被你們這群烏龜王八蛋給糊弄過去了！”
“長此以往，國庫必被你們掏空，百姓必被你們榨幹！”
“這大明江山，怕真要壞在你們這群蛀蟲的手裏！”
朱元璋氣得不行——！
就在訴苦聲，漸成規模，連成一片，似乎就要形成某種“共識”時！
就在商賈和本地官員不斷給壓力時……。
一直靜坐未語的朱權，忽然輕笑了一聲！
笑聲不大，卻清晰地壓過了所有的嘈雜。
所有人，都下意識地停下話頭，目光都聚焦到了這位年輕得有些過分，卻自入席以來，便散發著一股無形壓力的錦衣衛千戶身上。
隻見朱權不緊不慢地站起身，卻沒有看向那些商賈，而是踱步走到雅間一側。
那裏，擺放著數十個大小不一，裝飾華貴的禮盒與錦匣。
這些都是今日眾商賈，獻給兩位欽差和自己的“見麵禮”。
朱權隨手拿起一個尺許見方的紫檀木盒。
——入手頗沉！
他看也不看，就直接遞給侍立在側的蘇小小，柔聲道：
“蘇姑娘，打開看看，裏麵到底是什麽樣的‘區區薄禮’。”