晌午剛過。

揚州城的天色，竟然很快就陰了下來。

江南這獨有的天氣。

真是，轉眼就變。

灰色的雲層低垂，壓得人有些喘不過氣。

趙大夯引著朱權與帷帽遮麵的蘇小小，穿過一片雜亂的菜地和水塘，徑直就來到了一處荒坡下。

坡上還矗立著一座破敗不堪的廟宇。

門上還寫著“龍王廟”三個大字。

雖然上麵的字跡早已斑駁難辨，廟牆也坍塌了大半。

但大概，還是能看出來，這裏原先是一處廟宇。

四周的野草，從磚縫中，頑強地鑽出來，

——拚了命地想要往上生長！

廟宇的周圍，還有用葦席、破木板和油布，一起搭起來的十幾座低矮的窩棚。

這些窩棚形成一片簡陋的棚戶區。

空氣中，還有一股潮濕的黴味。

也有幾縷炊煙正在嫋嫋升起。

幾台吱呀作響的老舊織機，散落在窩棚間的空地上。

幾個麵色蠟黃，眼神麻木的婦人正佝僂著身子，手腳並用地操作著。

梭子穿梭的聲音沉悶而單調，與這荒涼破敗的環境天然地融為一體。

——盛世之下，卻也滿眼都是苦命人！

“王石頭！王石頭！出來一下，有貴客！”

趙大夯朝最大的一個窩棚喊道。

窩棚簾子掀開，一個三十出頭、身形精瘦、雙手布滿厚繭的漢子走了出來。

他穿著一件打滿補丁的短褐，臉上帶著長期勞作的風霜與營養不良的菜色。

不過，他的一雙眼睛卻異常明亮。

——還透著一股子不服輸的倔強！

隻不過，這漢子眼神的深處，還是難掩疲憊之色。

王石頭一出來，就小心警惕地打量著朱權和蘇小小。

他的目光，特別在朱權的身上停留好一會兒！

見朱權雖然身著樸素，卻氣宇軒昂！

——不由得，心中也是為之一驚！

“趙大哥，這兩位是……”王石頭麵露疑惑。

“這位是京城來的龍公子，想看看咱們江南絲綢布匹的行情。”

“我琢磨著你們手藝不錯，就帶來瞧瞧。”

趙大夯解釋起來，轉頭又對朱權介紹起來，

“龍公子，這就是王石頭，以前在蘇州大織坊做過工頭，手藝是這個——！”

趙大夯說著，豎起了大拇指。

朱權拱手，語氣也十分的平易近人，沒有一點兒架子，

“王大哥，打擾了。”

“小弟龍權，因家裏麵生意的關係，對江南的織造頗感興趣。”

”聽聞王兄技藝精湛，特來請教。”

“不知可否看看諸位的手藝？”

見朱權談吐文雅，態度誠懇，王石頭戒備稍減，側身示意，

“龍公子請進，棚裏髒亂，莫要嫌棄。”

“別看咱這裏破，咱這裏的師傅，那都是好手……”

一進去，窩棚內更是狹窄昏暗，地上還鋪著幹草。

幾卷織好的粗布，就堆在角落裏。

王石頭取出一匹布，遞給朱權。

布是普通的棉布，但十分親膚，手感也很厚實。

“讓公子見笑了，都是些粗布，上不得台麵。”

“主要是原料難得，好的棉紗，都被大機戶和牙行把持著。”

“價高……！”

“我們隻能用些次貨。”

王石頭歎道，語氣裏滿是苦澀。

朱權仔細撫摸著布匹，問道：

“王兄手藝不俗，為何在此艱難維係？”

“——可是，因為銷路不暢？”

王石頭苦笑道：“銷路倒是有些，城裏小布莊偶爾收些，但價格壓得低，隻能是……勉強糊口。”

“現在，難的是……是稅！”

“還有那些——‘規矩’。”

王石頭提起“規矩”二字，眼中閃過了一絲的憤懣！

“規矩？”朱權眼中一亮，順勢就追問下去。

王石頭看了看趙大夯，又看看朱權，似在斟酌。

旋即，隻見趙大夯低聲說道：

“石頭，龍公子是明白人，你但說無妨。”

“而且人家是來做生意的。”

王石頭深吸一口氣，壓低聲音道：

“官府的‘織造商稅’本就重，是按機、按匹抽的。”

“原本這些稅是跟咱們沒什麽關係——！”

“誰知道那些大戶有的是法子逃、避、漏，甚至是轉嫁！”

“最後這商稅，大多都壓到我們這些小門小戶的頭上了。”

“這也就罷了，最近……連那鹽幫，也插進來一腳！”

“鹽幫？”蘇小小在帷帽後忍不住輕呼。

“對，鹽幫！”王石頭咬牙切齒，“他們派人來說，這一片是他們的地頭，我們在這裏開工，就得守他們的——‘規矩’！

“他們的規矩，便是要咱們每月交‘地頭錢’，也叫‘平安費’。”

“說是，能替我們打點官府，保我們平安。”

“若不交，便是壞了規矩！”

“輕則騷擾，重則砸機、打人！”

“我們本就艱難，哪有餘錢喂給他們？”

“可不交……您看外麵那幾台還能響的機器，那就是沒交夠錢，被他們砸壞，我們又勉強修起來的！”

王石頭這時，又指著窩棚外一個蜷縮在草堆上，額頭還帶著淤青的老漢，說道：

“李老爹前幾日就因為爭辯了兩句，就被他們打傷了！”

“——到現在，都還起不來身！”

“這世道，還有活路嗎？！”

說到最後，這硬漢的聲音也有些哽咽起來！

蘇小小聽著，想起父親也是因觸及這些“規矩”，得罪了這些背後的利益，從而蒙冤慘死！

她的心中更是悲憤難抑，手指都不由得緊緊地絞緊了衣角。

朱權麵色沉靜，眼中寒意漸盛！

老子當初定百業工商的商稅，是讓你們拿來作踐老百姓的？

一直站在一旁的朱元璋聞言，更是勃然大怒！

他神情憤恨不已！

“混賬——！”

“區區江湖幫會，也敢仿效官府收稅？”

“——還欺壓良民至此？”

“這江南的官府，是幹什麽吃的？！”

“——都該扒皮抽筋！”

就在朱權欲再細問鹽幫與官府具體如何“打點”時！

突然，窩棚外，傳來一陣囂張的呼喝和雜亂的腳步聲。