周永年歎了口氣，將禮單放下，對周永說道：
“大哥，還不是你這侄兒，在船上與人起了爭執，吃了點小虧，——回來就聒噪。”
周永目光一閃，看向周琨，
“哦？在江南地界，還有人敢給我們周家大少爺氣受？”
“說來聽聽。”
周永語氣平淡地調侃道，卻也帶著一種久居上位的威壓。
周琨連忙將事情又說了一遍，這次倒是沒敢太過歪曲。
他很怕自己這個大伯。
也很尊敬他！
周永聽完，手指輕輕敲了敲桌麵，若有所思道：
“龍權？十六七歲，武功不俗，氣度不凡，乘船南下，住天字一號房……”
“倒是沒聽說過，京裏有哪家顯貴姓龍。”
“或許是化名，不知道哪裏來的過江猛龍？”
“——嗬，真是，年少輕狂又不知天高地厚的年紀！龍？”
周永的嘴角，勾起一抹冷笑，
“不過，既然到了江南，是龍也得盤著。”
“琨兒，你想如何？”
周琨見大伯似乎有意過問，立刻精神起來！
他惡狠狠道：
“大伯——！”
“侄兒我要找到那小子，廢了他！”
“還有那個賣唱的小賤人，一並抓來，方能消我心頭之恨！”
周永年聞言皺眉道：
“胡鬧！”
“為了個女子和一點口角，何必……”
“欸，二弟。”周永抬手製止了弟弟，看著周琨，眼中閃過一絲算計的光芒，“年輕人，有點血性是好的。”
“那小子折了周家的麵子，是該給他點教訓。”
“在江南，我們這種大家，麵子就是權力！”
“維係住了麵子，便立住了威信。”
“不過，你父親說得對，眼下欽差將至，不宜鬧出人命，惹人注目。”
周永略一沉吟，又道：
“這樣吧，琨兒，你不是認識‘鹽幫’的人嗎？”
“去找他們，花點銀子，讓鹽幫的弟兄出麵，尋到那個龍權，好生‘款待’一番。”
“隻要不弄出人命，斷他手腳，或是讓他永遠消失在江南，都隨你。”
“至於那個女子……一並帶回來便是。”
“鹽幫做事幹淨，與官府也無瓜葛，正是合適。”
“鹽幫？！”周琨眼睛一亮。
鹽幫乃是江南水路最大的幫會，勢力遍布運河兩岸和長江南北。
他們掌控著私鹽販運。
甚至與各地官府和豪商，關係都是錯綜複雜。
鹽幫可以說是在黑白兩道都極有能量的存在。
其幫眾，多是些江湖的亡命之徒，行事狠辣！
他們的確是最佳的——“髒手套”。
周琨想起，自己之前就曾通過大伯的關係，與鹽幫的一個小頭目喝過花酒。
“大伯首肯？那太好了！”周琨喜形於色，“侄兒這就去鹽幫總舵！——定要那小子好看！”
“嗯，去吧，帶足銀子，就說是我的意思，找玄武堂的秦香主。”
“記住，幹淨利落，莫留首尾。”周永淡淡地吩咐道。
“侄兒明白！”
周琨興衝衝地行禮告退，摩拳擦掌地去了。
看著周琨離去，周永年有些擔憂地對兄長道：
“大哥，為了琨兒這點小事，動用鹽幫，是否小題大做？萬一……”
周永走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：
“二弟，你隻當這是琨兒的小事？”
“——非也。”
“我是在試探。”
“試探？”周永年不解。
“不錯。”周永轉過身，目光深沉，“這個龍權，出現得蹊蹺。”
“身手不凡，來曆不明，恰在欽差南下，朝廷欲查江南稅弊的關口來到江南……”
“你說能是巧合嗎？”
“就算是巧合，萬事也得小心一點。”
“小心，能駛萬年船。”
“讓鹽幫先去碰一碰，若他隻是個過路的公子哥，教訓了也就教訓了，——無傷大雅。”
“若他……真是朝廷派來的暗探，或是別有用心之人，鹽幫出手，也能探探他的底，甚至……讓他永遠閉嘴。”
“如此一來，無論他是誰，對我們都無壞處。”
周永年恍然，佩服道：“還是大哥思慮周全！那欽差李秉、周瑄，以及恩科之事……”
“欽差那邊，按計劃應對即可，賬目、人證都已準備妥當。”
“恩科才是重中之重！”
周永語氣轉厲，
“各省學政、考官，必須都是我們的人！”
“今秋恩科，務必要將可靠的門生故舊，盡可能多地送入朝堂！”
“這才是我們周家，乃至整個江南士林未來的根基！”
“至於那位據說在宮中‘靜養’的皇祖……”
周永冷笑一聲，
“無論他是真病還是假恙，朝堂，終究是士大夫的朝堂。”
“陛下，也需要我們。”
兄弟二人低聲商議起來。
書房內的燈火，將他們的身影映在窗紙上，就好像兩隻正在編織羅網的巨蛛。
是夜，金陵城東南，臨近龍江關碼頭的一片雜亂街區。
此處房舍低矮擁擠，巷道狹窄曲折。
空氣中，還彌漫著河水腥氣和貨物黴味。
甚至還有劣質酒菜的味道！
這裏是碼頭苦力、水手、小商販，以及三教九流的聚居地。
——也是“鹽幫”的總舵所在。
——表麵上看起來，隻是一家規模頗大，兼營客棧與貨棧的“四海貨棧”。
貨棧後院。
一間門窗緊閉，守衛森嚴的密室內。
周琨帶著兩個抬著禮箱的家丁，見到了鹽幫玄武堂的香主，秦三刀。
秦三刀年約四十，身材矮壯，麵色黝黑。
一道刀疤，從他的左眉骨斜劃至右臉頰，平添幾分凶悍。
他敞著懷，露出精壯的胸肌和幾處舊傷疤。
他正用一把小刀剔著牙，斜眼看著周琨帶來的禮箱被打開，露出裏麵白花花的銀錠。
“周大少爺，深夜來訪，還帶了這麽厚的禮，是有什麽‘大生意’關照兄弟？”
秦三刀聲音沙啞，帶著江湖人特有的粗獷。
周琨堆起笑容，湊近些，低聲道：
“秦香主，實不相瞞，小弟是來找你幫忙，尋一個人，順便……”
“——做掉一個人。”