又過了兩日，飛舟終於飛臨一片與之前景象迥異的山脈。
這裏不再是純粹的荒蕪，而是呈現出一種死寂的灰白色。山體**，植被稀疏，隻有些低矮扭曲的怪異灌木頑強地附著在岩石縫隙中。
空氣中彌漫著一股類似硫磺混合著金屬的冷冽氣息。氣溫也明顯降低了許多，即便在正午，陽光也顯得蒼白無力。
“寒冥山脈到了。”周明指著前方那片越來越清晰的灰白山巒，低聲道。
陳墨極目遠眺。山脈深處，隱約可見幾處人工開鑿的痕跡，礦道入口如同巨獸張開的黑黢黢大口，鑲嵌在灰白山壁上。
更遠處，有稀薄的煙柱嫋嫋升起，那是提煉礦石的工坊所在。
“按規矩，先去礦監司報道。”陳墨下令。
飛舟調整方向，朝著山脈邊緣一處較為平坦的穀地降落。穀地中建有一片石木結構的建築群，規模不大，規劃齊整，外圍設有簡單的防禦陣法和崗哨。
正中一棟最高的三層石樓門前，懸掛著“寒冥礦監司”的牌匾。
飛舟落下，早有礦監司的修士迎出。
為首的是個身材矮壯、麵膛黑紅的中年漢子，穿著礦監司執事的製式皮甲，見到陳墨等人，連忙上前行禮。
“寒冥礦監司執事王魁，恭迎巡檢使陳長老！各位大人一路辛苦！”
陳墨略一點頭，目光掃過他身後幾人，都是礦監司的管事、賬房之類，神色恭敬中帶著慣常的小心。
“王執事不必多禮。我等奉宗主之命前來巡檢，還需叨擾數日。”
“長老言重了，能為長老效勞是下官的福分。住處早已備好，請長老和各位大人隨我來。”王魁側身引路，態度殷勤周到。
礦監司的建築內部頗為簡陋，但勝在幹淨堅固。陳墨被安排在石樓頂層最好的一間客房，視野開闊，可俯瞰大半穀地。
周明、李淳、孫文遠及十名弟子也各有安置。
安頓下來後，王魁在礦監司簡陋的議事廳設了接風宴。菜式普通，多是些山野風味的醃肉、幹貨，酒也是礦上自釀的烈酒，入口辛辣。
作陪的除了礦監司幾名頭目，還有礦洞裏幾位主要的監工、管事。
宴席間，王魁等人對陳墨這位年輕的長老頗為恭維，對巡檢之事也表現得極為配合，表示賬目、人員、礦道皆可隨意查閱，絕無隱瞞。
隻是言談舉止間，總帶著一種礦上人特有的、經年累月與岩石地氣打交道形成的粗糲和謹慎。
陳墨話不多，大多時候隻是聽，偶爾問些不痛不癢的問題，比如礦上人手可足、近年產出是否穩定、有無遇到什麽難處等等。
王魁等人一一回答，滴水不漏。
李淳和孫文遠也各有表現。李淳依舊是那副公事公辦的模樣，問了些安全規程、事故記錄方麵的問題。
接風宴在看似融洽的氣氛中結束。
回到房中，周明已等候在內。
“長老，這礦監司上下，表麵功夫做得不錯。”周明低聲道，“但屬下覺得，太‘不錯’了，反倒有些刻意。尤其是那個王魁，雖然掩飾得好，但屬下留意到，他幾次在回答您關於產出細節的問題時，眼神有極短暫的遊離，似乎在斟酌措辭。”
“嗯。”
陳墨走到窗邊，望著夜色中那些黑沉沉的礦洞入口，像一隻隻潛伏的巨獸，“賬目是死的，人是活的。他們若真有問題，賬麵上必定做足了功夫。關鍵在礦洞裏麵，在實際開采的現場，在那些礦工嘴裏。”
“長老打算如何入手？”
“明日上午，先看賬。讓孫文遠和礦上的賬房去核對，李淳監督。你帶幾名弟子，以檢查安全為名，下到幾個主要的礦道去看看，摸摸情況，聽聽礦工閑聊。記住，多看，多聽，少問，尤其不要問敏感的問題。”陳墨吩咐。
“是。那長老您……”
“我自有去處。”
……
翌日，巡檢正式開始。
議事廳被臨時布置成查賬之所。厚厚的賬冊堆積如山，孫文遠帶著兩名功績司的弟子，與礦監司的三名賬房一頭紮了進去，算盤珠子撥得劈啪作響。
李淳坐在一旁，翻看著近年的礦難事故記錄和人員獎懲卷宗，神情專注。
陳墨露了個麵，便借口要實地了解礦脈整體情況，帶著王魁和兩名礦監司的向導，離開了礦監司。
他沒有直接去那些主礦道，而是讓向導帶他去了礦脈邊緣幾處早已廢棄、據說已無開采價值的老礦洞。
這些地方無人看守，礦道狹窄崎嶇，空氣汙濁，殘留著當年開采時的痕跡。
陳墨走得很慢，不時停下，以手觸摸岩壁，感受其中殘留的靈氣和寒冥礦石特有的冰冷質感。
有時會撿起地上一兩塊廢棄的礦石碎屑，仔細查看。
王魁跟在一旁，最初還有些不解和緊張，但見陳墨隻是看些廢礦，問的也都是些地質、開采手法之類的常識問題，漸漸放鬆下來，解說得也流暢了許多。
“這處‘老鴉洞’，是六十年前開的第一批礦洞之一，當時技術粗陋，隻采淺層的富礦，挖了不到五年就廢棄了。”王魁指著一個黑黢黢的洞口道。
陳墨走進洞口，裏麵空間不大，岩壁上斧鑿痕跡粗獷。他蹲下身，撿起幾塊顏色暗淡、靈氣微乎其微的礦石碎塊，在手中掂了掂。
“當初這裏，月產大概多少？”
“這可記不清了，得回去查老賬。”王魁笑道，“不過這種淺層富礦洞，初期產量應該不錯，但衰減也快。”
陳墨點點頭，沒再追問，繼續往裏走。礦洞深處更顯昏暗潮濕，滴滴答答的水聲清晰可聞。
他走到盡頭，伸手按在冰冷的岩壁上，閉目感應了片刻。
岩壁之後，神識隱約能感受到更精純、更濃鬱的寒冥礦石氣息，儲量似乎並不像表麵看起來那麽貧瘠。但開采難度顯然大了很多，需要更深的礦道，更高的成本。
他收回手，轉身看向王魁，狀似隨意地問：“像這種廢棄的老礦洞，礦監司可會定期複查？或許隨著技術進步，有些當初難以開采的礦層，現在又有價值了。”
王魁神色如常：“回長老，確有複查製度，每五年一次。不過寒冥礦脈特殊，深處岩層堅硬且蘊含陰寒煞氣，開采風險大、成本高。近些年複查了幾處，評估下來都不劃算，便維持了廢棄狀態。”
“陰寒煞氣？”陳墨捕捉到這個字眼，“這煞氣，與當年黑風穀陰煞門的煞氣，可有關聯？”
王魁臉色微不可察地一變，隨即笑道：“長老說笑了。陰煞門的煞氣是毒功所化，歹毒無比。”
“咱們礦脈深處的，是天地生成的陰寒地煞，雖然對凡人有害，但對修煉陰寒屬性功法的修士來說，卻是輔助修煉的佳品，隻是需有特殊法門引導。兩者不可同日而語。”
他解釋得合情合理，但那一瞬間的神色變化，沒能逃過陳墨的眼睛。
“原來如此，是陳某孤陋寡聞了。”陳墨不再多問，拍了拍手上的灰，“走吧，去下一處看看。”
一上午，陳墨看了三四處廢棄礦洞，問的問題都圍繞著開采曆史、技術、成本，沒有一句涉及當下的產量、人員、賬目。
王魁最初的緊張徹底消失，甚至覺得這位年輕長老或許真是來“走過場”的，隻是對礦脈本身有些學術性的興趣。
中午回到礦監司，孫文遠那邊賬目核對進展“順利”，暫未發現明顯問題。
周明也回來了，帶回的消息是礦道內安全措施大體合規，礦工勞作秩序井然，隻是私下閑聊中，有老礦工抱怨近兩年下發的“寒玉丹”，就是專門抵禦陰寒煞氣的丹藥，大品質似乎不如從前。
而且每月定額的“烈陽石”時有短缺，導致礦洞深處某些區域異常寒冷，影響效率。
“寒玉丹，烈陽石……”陳墨沉吟。這些都是維持礦洞正常運轉、保障礦工安全的必需物資。
若在這些基礎物資上做手腳，克扣品質、數量，既能節省大筆開銷中飽私囊，又能“合理”地降低深處礦道的開采效率和安全性，從而為“產出下降”找到借口。
“還有其他發現嗎？”
“有件小事，不知是否有關。”周明道，“屬下在一條礦道休息處，聽到兩個輪休的礦工閑聊，說大概半年前，礦上曾從外麵請來一隊‘尋脈師’，在幾個廢棄的老礦洞和礦脈邊緣區域勘測了十幾天。”
“後來就沒動靜了。其中一個礦工抱怨，說那隊人架子大，不準礦上的人靠近，神神秘秘的。”
尋脈師？
陳墨心中一動。是礦監司為了尋找新礦脈？還是……另有所圖？
“知道是哪裏請的尋脈師嗎？叫什麽名字？”
“礦工說不清，隻說是王執事親自接待的，好像不是咱們宗地界上常來往的那幾支隊伍，口音有點怪。”
不是常來往的隊伍，口音怪……陳墨想起那荒村散修獸皮紙上提到的“黑風穀”，以及王魁對煞氣的敏感反應。陰煞門餘孽？還是與陰煞門有關的人？
“我知道了。下午，我親自下礦看看。你留在上麵，盯緊孫文遠那邊，還有礦監司這些人的動向。”陳墨吩咐。
下午，陳墨提出要下到目前正在開采的主礦道看看。王魁自然無有不從，親自陪同，還叫上了礦上經驗最豐富的一名老監工。
主礦道入口遠比廢棄礦洞寬闊，可供數輛礦車並行。入口處陣法光芒流轉，隔絕內外寒氣。
走入其中，溫度驟降，空氣中彌漫著濃重的岩石粉塵和一種淡淡的、類似薄荷的冷冽礦味。
岩壁上每隔一段距離便鑲嵌著能散發柔和光芒與熱量的“烈陽石”，但正如周明所說，有些烈陽石光芒暗淡，顯然能量不足。
礦道深處，隱約傳來叮叮當當的開鑿聲和礦車滾動的轟鳴。
陳墨沒有乘坐礦車，而是步行深入。他走得很慢，仔細觀察著礦道岩壁的狀況、支護結構、通風陣法，以及遇到的每一隊礦工。
這些礦工大多是煉氣期修士，也有些身強力壯的凡人，個個穿著厚實的禦寒衣物，臉色因常年不見陽光而顯得蒼白，但精神尚可，見到王魁和陳墨，都恭敬地退到一旁行禮。
王魁在一旁介紹著開采流程、安全規範，老監工則補充些技術細節。陳墨偶爾點頭，問的問題也依舊限於技術層麵。
一直走到礦道中段一處較為開闊的休息區，陳墨才停下腳步。這裏有幾條岔道通往不同的采掘麵，也是礦工輪換交接的地方。
岩壁上烈陽石的光芒明顯更弱，寒意刺骨。
“這裏的烈陽石，似乎該更換了。”陳墨指著幾塊光芒微弱的石頭道。
王魁臉上露出一絲恰到好處的無奈：“長老明鑒。烈陽石需定期從宗門兌換，路途遙遠，損耗也大。”
“近年宗門外撥的配額……略有不足，隻能優先保障核心采掘麵。這些次要區域，隻能暫且維持。”
“寒玉丹發放可還及時？”
“每月按時發放，絕無拖欠！”王魁立刻保證，“隻是丹藥煉製也有成色差異，些許波動在所難免。礦工們皮糙肉厚，些許陰寒，抗得住。”
陳墨不置可否，目光掃過休息區角落裏堆積的一些開采出來的原礦石。礦石大小不一，散發著幽幽的寒氣和靈氣。
他走過去，隨手拿起幾塊，仔細感知。
礦石品質確實不錯，是中品寒冥石，伴生的寒冥玉含量也達標。但……
他神識微微探入礦石深處，感應其內部結構。忽然，他眉頭幾不可察地蹙了一下。
這些中品礦石的內部，他隱約捕捉到一絲極不協調的“雜質”氣息。
那氣息並非寒冥礦脈所有，反而……
與他懷中那來自荒村的奇異殘片，有某種遙遠的、難以言喻的相似感，古老、沉靜，但更隱晦，幾乎被礦石本身強烈的陰寒靈氣完全掩蓋。
不是每一塊礦石都有，隻是他手中這幾塊恰好有。
陳墨不動聲色地放下礦石，對王魁道：“王執事，我想去最深的采掘麵看看。聽聞深處礦物品相更佳，也更能體現開采難度。”
王魁臉上笑容不變，眼底卻飛快閃過一絲遲疑：“這……長老，最深的‘癸字礦道’近日岩層不穩，時有小規模塌方，為安全計，是否……”
“無妨，既是巡檢，自然要到最要緊處看看。若有危險，遠遠一觀即可。”陳墨語氣平淡，卻不容拒絕。
王魁隻得應下，吩咐老監工前麵帶路，並多調了幾名護衛跟隨。
癸字礦道是主礦道延伸出的數條支道之一，通往礦脈最深處。
越往裏走，溫度越低，岩壁上開始凝結出白霜，烈陽石的光芒更加微弱，有些甚至已完全熄滅，隻能靠眾人手中的照明法器。
叮當的開鑿聲變得稀疏，顯然這裏的開采麵不多。
走了約莫一刻鍾，前方礦道忽然變得狹窄曲折，岩層顏色也更深，呈現出一種暗沉的青黑色。空氣中除了陰寒，還多了一絲淡淡的、令人不安的壓抑感。
“長老，前麵就是目前最深的幾個采掘麵之一了。”老監工停下腳步，指著前方幾個黑黢黢的洞口，“岩層確實不穩，今日當值的礦工也少。您在此看看便好，莫要再深入了。”
陳墨站在岔道口，神識如水般向前方幾個洞口蔓延。
濃烈的陰寒靈氣中，果然混雜著一絲更精純古老的“雜質”氣息，與他在外麵礦石中感應到的如出一轍，隻是這裏更明顯些。
不僅如此，在神識掠過最左側那個看似廢棄、被幾塊巨石半封住的洞口時，他懷中的玉佩，再次傳來了比在荒村時更清晰一絲的溫熱感！
雖然依舊微弱，但這次絕無錯覺。
那洞裏有什麽？
陳墨目光落向那個被半封的洞口，剛想開口詢問，身後礦道忽然傳來一陣急促的腳步聲和驚呼！
“王執事！不好了！戊字礦道發生塌方，有礦工被埋了！”一名礦監司的護衛驚慌失措地跑來。
王魁臉色大變：“什麽？！嚴重嗎？多少人？”
“塌方麵積不小，具體還不清楚，李監工正在組織救人！”
王魁立刻轉向陳墨，急道：“長老，您看這……”
“救人要緊，快去！”陳墨立刻道。
王魁也顧不上再陪陳墨，對老監工丟下一句“保護好長老”，便帶著大部分護衛匆匆向來的方向跑去。
岔道口頓時隻剩下陳墨、老監工和兩名留下的護衛。遠處隱隱傳來喧嘩和法術轟擊岩石的聲音。
陳墨看了一眼那塌方發生的方向，又看了一眼最左側那個被半封的、讓玉佩產生感應的洞口，心中雪亮。
這塌方，來得真是時候。
是意外，還是……為了將他從此地調開？
“長老，這裏也不安全，咱們先退回主礦道吧？”老監工提議，臉上帶著擔憂。
陳墨深深看了一眼那幽深的洞口，點了點頭。
“好，先回去。”
他轉身，隨著老監工向主礦道返回。但方才那一瞬間玉佩的異動，以及那古老“雜質”氣息與荒村殘片若有若無的聯係，已如一顆種子，落入他心底。
這寒冥礦洞的秘密，恐怕要複雜得多。