按照野鶴的指示，秦昭雪找到鎮上唯一一家兼賣茶水吃食的簡陋客棧，要了一碗最便宜的粗茶，在角落裏坐下，默默傾聽。
交談聲嘈雜，多是抱怨沙暴又毀了哪條商路，或是某某隊伍在漠裏發現了古遺跡殘骸卻折損了人手，又或是收購某種沙漠特產的商人壓價太低。
關於“流火漠深處”，提及的人不多，且語氣多帶畏懼。
“……上月‘黑蝰’小隊想往深處探那‘赤焰穀’，結果遇到百年不遇的大沙暴，隻回來了兩個人，還都瘋了，滿嘴胡話說什麽‘看到火裏的影子在跳舞’……”
“……‘天火流晶’？別做夢了，那東西據說隻在漠心‘沸泉’附近才有，那裏別說沙暴，地火都不定時噴發，金丹真人進去都未必能全身而退……”
“……需要向導？去鎮東頭老駝子那兒問問，他年輕時是這一帶最好的‘尋沙人’，不過現在老了，腿腳也不利索了，還接不接活難說……”
聽了個把時辰，秦昭雪心中大致有數。
流火漠深處凶險異常，沙暴、地火、高溫、迷陣，還有各種適應了極端環境的凶猛妖獸。
沒有熟悉路徑和天象的向導，貿然深入，確實九死一生。
她結了茶錢，起身朝鎮東頭走去。
在一處更加破敗、幾乎半塌的土屋前，她見到了那位被稱為“老駝子”的向導。
那是個幹瘦黧黑的老者，背駝得厲害，臉上溝壑縱橫，一雙眼眸卻並未渾濁，反而透著曆經風沙磨礪出的精光。
他正坐在門檻上，慢條斯理地擦拭著一柄看起來有些年頭的、鑲嵌著暗紅色晶石的羅盤。
秦昭雪說明來意，想去流火漠深處尋找一種特殊的煉器材料，需要一位可靠的向導。
老駝子抬起眼皮，上下打量了她幾眼，聲音沙啞：
“流火漠深處？小姑娘，看你年紀不大，修為也尋常，去那裏送死麽？”
“我有必須去的理由。”秦昭雪語氣平靜，“報酬可以商量。”
老駝子哼了一聲，放下羅盤，伸出三根枯瘦的手指：
“第一，老漢隻帶到‘赤焰穀’外圍。穀內情況瞬息萬變，老漢這把老骨頭，不想埋在裏麵。”
“第二，此行凶險，酬勞五百中品靈石，先付一半。第三，路上一切聽我指揮，若擅自行動，死了殘了，老漢概不負責。”
條件苛刻，但秦昭雪沒有猶豫。她需要的是進入漠深處的引路人，至於更核心的區域……屆時再看情況，或許野鶴會有辦法。
“可以。”她點頭，取出二百五十塊中品靈石，用布袋裝好，遞給老駝子。
老駝子接過，掂量了一下，又仔細檢查了靈石的成色，這才塞進懷裏，臉上的皺紋似乎舒展了些。
“明日寅時三刻，鎮北沙棘林外集合。自帶足量清水、辟穀丹和禦寒防熱的衣物符籙。逾期不候。”
約定達成，秦昭雪便返回客棧，要了一間最便宜的房間休息，為明日的沙漠之行養精蓄銳。
寅時三刻，月落星沉，戈壁的黎明前是最冷的時刻。
秦昭雪踏著尚未完全褪去的夜色，準時來到黃沙集北麵那一片稀疏凋零的沙棘林外。
風比昨日更烈，卷著細沙打在臉上，微微生疼。
空氣中彌漫著幹冷與塵土的氣息。
林外空地上，已經站了四個人，加上她，便是五個。
秦昭雪目光一掃，將幾人模樣記在心裏。
最顯眼的是個身高近九尺的疤臉漢子，一身不知什麽妖獸皮鞣製的粗糙皮甲，肌肉賁張，背上交叉負著兩把門板似的闊刃大刀，氣息凶悍，有築基後期的修為。
他抱著胳膊，一臉不耐煩地跺著腳，嘴裏罵罵咧咧，抱怨著向導的遲緩和鬼天氣。
挨著他站的是個身形瘦小、尖嘴猴腮的中年男子，穿著不合身的褐色短打，腰間鼓鼓囊囊掛著好幾個獸皮袋，眼神滴溜溜亂轉，不住地打量著其他人，尤其是他們身上的儲物袋和兵器。
修為在築基中期，氣息有些虛浮不定。
第三人則安靜許多，是個穿著洗得發白的青色儒衫、作書生打扮的年輕男子，麵容清秀，臉色卻有些蒼白，手裏握著一卷泛黃的書簡，指尖無意識地摩挲著邊緣。
他獨自站在稍遠一點的地方，目光低垂，仿佛沉浸在書簡的世界裏，對外界漠不關心。
修為也是築基中期。
第四人是個女子，全身裹在寬大的灰褐色鬥篷裏，兜帽壓得很低，看不清麵容，隻露出一截線條冷硬的下巴。
她沉默地靠在一株枯死的沙棘樹幹上，懷裏似乎抱著什麽東西，姿勢帶著一種習慣性的防禦。
氣息收斂得極好，秦昭雪一時竟無法準確判斷其修為，但感覺至少也是築基後期。
加上秦昭雪這個“築基初期”的灰衣女修，這支臨時拚湊起來、目的地都是赤焰穀外圍的隊伍，成員可謂五花八門。
老駝子還沒來。
那疤臉漢子又等了一刻鍾，耐心徹底耗盡，啐了一口罵道：
“媽的，老駝子搞什麽鬼！收了錢耍老子玩呢？再不來，老子拆了他那破屋子！”
尖嘴男子連忙賠笑勸道：“熊大哥息怒，老駝子在這一帶信譽還是有的，許是有什麽事耽擱了……”
“耽擱個屁！”被稱為熊大哥的疤臉漢子瞪了他一眼，“這鬼地方，寅時不走，等到日頭起來，沙子能燙掉一層皮！”
書生模樣的男子依舊低頭看書，仿佛沒聽見。
鬥篷女紋絲不動。
秦昭雪也靜靜站著，目光掠過遠處黃沙集朦朧的輪廓，又看了看天色。
確實，再拖下去，趕路會更艱難。
就在熊姓漢子快要暴走，尖嘴男子也忍不住開始張望時，一陣略顯急促的腳步聲伴著沙沙聲由遠及近。
來的不止一人。
前麵是背脊佝僂、步履卻依舊穩健的老駝子，他手裏拿著那枚暗紅色羅盤，眉頭微皺。
而他身後，跟著一個與這荒涼粗糲環境格格不入的身影。
那是個女子，看年紀約莫二十出頭，身量高挑，穿著一身水藍色綴有銀色流雲紋的法衣，衣料在熹微的晨光下隱隱流動著柔和的靈光，一看便知價格不菲，絕非尋常散修能負擔得起。
她梳著精致的飛仙髻，插著幾支雕工細致的玉簪，臉上薄施脂粉，眉目間帶著幾分刻意抬高的矜持與……隱隱的倨傲。
修為在築基中期，氣息尚可，但步伐虛浮，顯然根基不算太紮實。
她跟在老駝子身後，微微蹙著眉，似乎對腳下的沙地和空氣中的灰塵十分不耐，不時用一方絲帕輕輕掩住口鼻。
老駝子走到近前，掃了一眼等待的眾人，沙啞開口道：
“人齊了。這位……也是去赤焰穀的。路上互相照應。”
那藍衣女子的目光在五人身上逡巡一圈，在疤臉漢子和尖嘴男子身上頓了頓，掠過書生和鬥篷女時沒什麽反應。
看到秦昭雪的衣著時，眼中閃過一絲不易察覺的輕視，隨即抬了抬下巴，清了清嗓子，用一種刻意放柔、卻難掩嬌氣的聲音開口道：
“諸位道友有禮了。小女子初來此地，對沙漠不甚熟悉，此行還要多多仰仗各位。”
聲音一出，那疤臉漢子先是一愣，隨即臉上不耐煩的神色收斂了些，眼底甚至閃過一絲驚豔與熱切。
尖嘴男子更是眼睛一亮，臉上堆起笑容。
連那一直低頭看書的書生，也抬眸瞥了她一眼。
藍衣女子似乎很滿意這種關注，腰杆挺得更直了些。
尖嘴男子搶先一步，拱手笑道：“不敢不敢，看仙子氣度不凡，不知是哪家高徒？能與我等同行，實在是我等的榮幸。”
藍衣女子唇角微翹，露出一抹自得的笑容，拍了拍並沒什麽灰塵的衣襟，揚聲道：
“好說。小女子乃東域青玄宗弟子。”
“青玄宗”三字一出，除了秦昭雪和那依舊沉默的鬥篷女，其餘幾人都是神色一動。
最近幾年，青玄宗在東域名聲鵲起，尤其是接連出了幾位年輕俊傑，在大比變故中又展現了不俗的實力和擔當，在散修和小門派修士耳中，已是需要仰視的存在。
疤臉漢子臉上的凶悍之氣幾乎瞬間收斂，換上了幾分客氣甚至討好：
“原來是青玄宗的高足！失敬失敬！怪不得如此氣度！不知仙子如何稱呼？”
尖嘴男子也連連附和：“是啊是啊，青玄宗可是名門大派！仙子能來這苦寒之地曆練，真是令人敬佩！”
書生也合上了書簡，微微頷首致意。
藍衣女子下巴抬得更高了，顯然十分受用這種恭維。她目光掃過眾人，尤其在秦昭雪那平淡無波的臉上多停留了一瞬，似乎有些不滿意她的無動於衷。
然後才清了清嗓子，用一種帶著淡淡炫耀的語氣，清晰地說道：
“我名——秦昭雪。”
秦昭雪：“……”