隨著航天事業的發展，人造衛星已成為一個種類繁多、用途廣泛的大家庭。
通信衛星通信衛星被發射到赤道上空35860公裏的高度，進入軌道後，以11070公裏／小時的速度繞地球旋轉，繞地球一周為24小時。由於衛星運行速度和地球自轉速度相當，所以看起來仿佛是懸在赤道上空的一點上靜止不動的，因此又叫做對地靜止衛星。1958年美國成功地發射了第一顆試驗通信衛星，1965年4月6日，美國成功地發射了國際通信衛星I號，從而使通信衛星正式進入實用階段。我國於1984年成功地發射了第一顆靜止通信衛星。通信衛星可以在大範圍內迅速傳播電視、電話、電報，傳真圖片等。如果3顆通信衛星在赤道上空均等定位並互相聯係，就能實現全球通信。
1965年，一些國家的政府為了便於共同使用通信衛星組成了國際通信衛星組織，我國於1977年正式加入該組織。
偵察衛星偵察衛星素有空間秘密哨兵之稱，自60年代出現以來，發展很快，成為衛星家庭中為數最多的一類，約占衛星總數的60％，它們主要用來竊取軍事情報。目前世界上的偵察衛星係統，主要包括拍攝對方地麵戰略目標的照相偵察衛星，偵察對方雷達、軍用電台部署和性能的電子偵察衛星，監視艦艇活動的海洋監測衛星，以及核爆炸探測衛星、預警衛星等。
氣象衛星氣象衛星起源於偵察衛星。在偵察衛星所拍攝的照片中，曾經碰到目標上空有雲層覆蓋的情況，這種照片對偵察造成困難，而無意中竟然給氣象學家帶來了寶貴的資料。
氣象衛星專門進行氣象觀測。1960年美國發射第一顆氣象衛星至今，全世界已發射了100多顆氣象衛星。我國於1988年9月成功地發射了一顆氣象衛星“風雲”1號。氣象衛星運行於宇宙空間，從地球大氣層外的不同高度鳥瞰大地，監視台風、強暴風、暴雨等災害性天氣的變化，定量觀測大氣中的溫度、水氣、雲層、降水和海洋溫度等，起著空間氣象站的作用。
氣象衛星的主要優點是不受地理條件的影響，可以取得人跡罕至的海麵、極地、高原、沙漠、森林等地區的寶貴的氣象資料。
導航衛星導航衛星是一種能夠幫助海上艦船辨明航向的衛星。由於人造衛星在軌道上作有規律的運動，它在空間的坐標可以隨時標定出來，所以可將導航衛星作為地麵上任何一點進行周期性觀測的信標，來確定艦船的位置，實現全球導航。
美國的子午儀導航衛星係統，是美國海軍為北極星導彈核潛艇在海洋航行中導航定位而研製的。美國於1959年9月發射了第一顆子午儀導航衛星。此後，世界各國發射了十幾顆各種類型的導航衛星。
地球資源衛星地球資源衛星是和人類生活聯係最密切、在國民經濟中應用最廣泛的實用型衛星之一。它是在軍事偵察衛星和氣象衛星的基礎上發展起來的，同時也應用了航空勘探的技術成果。它采用航空遙感技術，幫助人們尋找地下的豐富礦藏，調查森林、水文、耕地種植和農作物生長等情況。
1972年7月25日，美國發射了世界上第一顆地球資源衛星——“地球資源技術衛星”1號。
地球資源衛星勘測速度快，又不受地理位置條件的限製，視野廣闊，能周期性地提供動態變化資料，對資源的開發利用和國民經濟的發展有重要的作用。
測地衛星測地衛星主要用於測定地麵點坐標、地球形狀和地球引力場參數，作為地麵觀測設備的觀測目標或定位基準，為洲際導彈的發射測定準確的目標位置等。60年代初，人們觀測人造衛星的運動，推算出地球的扁率，又利用衛星測定觀測站坐標，計算地球重力場，取得重大成果。
美、蘇、法等國曾先後發射了測地衛星。
科學探測衛星科學探測衛星主要是對近地空間環境和太陽進行研究，從而為各種應用衛星和軍事衛星以及載人飛船等各種人造天體提供科學數據。
科學探測衛星研究的內容有：地球磁場、地球輻射帶、電離層、高層大氣、紫外和紅外輻射等。這些科學資料對於各類人造天體的設計、研製和發射都極為重要。
科學探測衛星的種類很多，數量很大。這些衛星按探測項目可劃分為：地球磁場測量衛星、紅外測量衛星、高能輻射探測衛星、太陽輻射探測衛星等。