第二次世界大戰以後，蘇美紛紛在V一2的基礎上發展自己的運載火箭和航天器。由於前蘇聯在火箭研究方麵投入了巨大的人力、物力，終於在蘇美航天競爭中超過美國，於1957年10月4日成功地發射了世界上第一顆人造地球衛星“東方”l號。
人造地球衛星的發射成功，開創了人類航天的新紀元，具有劃時代的意義。世界各國的報紙一連十幾天都在重要版麵報道了這一消息。
“東方”1號人造衛星呈球形，直徑58厘米，重83．6公斤，由鋁合金製成。衛星安裝了4根無線電發射機的柱形天線，其中兩根長2．9米，另兩根長2．4米。無線電設備和供電電池放在一個充滿氮氣的密封的球形容器中，由一個小型內扇驅動容器中的氮氣，來保持設備和容器間的熱交換。
“東方”1號衛星的軌道為橢圓形，近地點為215公裏，遠地點為947公裏，軌道傾角為96．2度。衛星繞地球一周需96分鍾。
發射衛星的運載火箭全長29米，起飛重量267噸，起飛推力3900牛，是當時世界上最大的運載火箭。
第一顆人造地球衛星存在了93個晝夜，圍繞地球運行了近1400圈。
僅一個月之後，1957年11月3日，前蘇聯又發射了第二顆人造地球衛星。這顆人造衛星為錐形，重量多達508公斤。它不僅攜帶了相當多的科學儀器，而且還帶著一隻名叫萊伊卡的小狗。
小狗在密封的圓柱形的生物艙內，身上連接著測量脈搏、呼吸、血壓等機體狀況的醫學儀器。生物艙內安裝有使艙內空氣保持新鮮的空氣再生裝置、為小狗提供一日三餐的自動供食裝置，以及處理小狗糞便的排泄裝置。
在衛星的球形容器裏除了生物艙外，還有兩台無線電發射機、供電源、溫度調節係統以及記錄氣溫、氣壓和其他參數的儀器。在最後一級火箭上安裝了兩個研究宇宙射線的儀器和一個研究太陽紫外線與x射線譜段的儀器。時間程序裝置周期地開動專門的無線電遙測設備，將衛星的全部測量數據發回地麵。
由於當時的技術水平有限，這顆衛星無法回收。小狗在生物艙生活了一個星期之後，完成了實驗任務，被迫服毒自殺。為人類的科學事業而“光榮犧牲”。小狗萊伊卡的太空旅行，充分說明了生物可以平安地生活在人造飛船中。
美國在前蘇聯人造衛星兩次發射成功的刺激下，不甘落後加緊研製運載火箭，力爭早日發射衛星。終於在1958年1月31日，成功地發射了第一顆人造地球衛星——“探險者”l號。
“探險者”1號人造衛星的發射場地是美國的太平洋導彈發射場，采用的是“丘比特”運載火箭。衛星近地點為360公裏，遠地點為2531公裏。軌道傾角有33度。運載火箭的末級和衛星一起進入太空，總重量約14公斤，衛星本身重量隻有8．2公斤。這顆人造衛星雖然很小，但它裝有許多觀測儀器。
美國這次人造衛星發射的領導者是第二次世界大戰後從德國移居美國的著名火箭專家馮·布勞恩。
“探險者”1號的發射高度在2000公裏以上，超過前蘇聯的“東方”1號。在這個高度上，輻射能急劇增加， “探險者”l號在研究輻射能方麵做出了突出貢獻。
1958年3月21日，美國又發射了“探險者”3號衛星，對輻射能進行了詳細的研究，證實了在2000—4000公裏的高空存在強大的輻射帶。
繼前蘇聯、美國之後，法國是第三個獨立自主發射人造衛星的國家。1965年11月26日，法國在哈馬圭爾發射場，用自己研製的“鑽石”A運載火箭，成功地發射了第一顆人造地球衛星“試驗衛星”l號。
“試驗衛星”1號是直徑50cm的雙截頭錐體，重量僅42公斤。軌道的近地點為526公裏，遠地點為1809公裏，軌道傾角為34度。“鑽石”A運載火箭全長18．7米，直徑1．4米，起飛重量約18噸，是在探空火箭基礎上研製而成的三級運載火箭。
第四個進入太空的國家是日本。日本的航天計劃始於60年代中期，幾經周折之後，終於在1970年2月ll成功地發射了第一顆人造衛星“大隅”號。 “大隅”號衛星是在日本的鹿爾島靶場發射成功的，衛星與末級火箭共重23公斤，而自身僅重9．4公斤。外觀為環形，高0．45米，衛星軌道的近地點為339公裏，遠地點為5138公裏，軌道傾角為3l度，是由日本自行研製的“蘭達”4s四級固體運載火箭發射的。起飛重量約10噸，起飛推力617牛。
中國是第五個獨立自主發射衛星的國家。1970年4月24日，中國在西北部的酒泉衛星發射場用自己研製的“長征”1號運載火箭把“東方紅”1號衛星送入太空。 “東方紅”1號衛星是一個直徑為l米的球形多麵體，重173公斤，比蘇、美、法、日的第一顆人造衛星的總重量還重。衛星上麵裝有4根3米長的鞭形天線，殼體外蒙皮由鋁合金製成，內分主儀器艙和輔艙。艙內裝有播送《東方紅》樂曲的樂音發生器和遙測、跟蹤、能源等係統的儀器。衛星繞軸線穩定旋轉。衛星軌道的近地點為439公裏，遠地點為2388公裏，軌道傾角為68．5度。衛星繞地球一周需114分鍾，在運行過程中不斷向全世界播送《東方紅》樂曲。