木 星

木星看上去比較昏暗，不如金星明亮，這是由於它離地球遠的緣故。其實，木星在九大行星中是最大的，把太陽係所有的行星和衛星加在一起也沒有木星大，木星的體積相當於1300多個地球，重量是地球的318倍，天文學上稱之為“巨行星”。木星繞太陽公轉一周幾乎需要12年時間，所以我國古代就把木星運動的周期12年與曆法上的十二地支結合起來，並稱木星為“歲星”。木星自轉的速度卻很快，大約9小時50分轉一圈。正因為它自轉速度快，使得它自身形成了不同於其他行星的扁形球，赤道直徑與兩極直徑之比為100：93。

由於木星內部存有大量的能量並不斷向外散發，形成了獨特的快速大氣環流，所以從地球上觀察可看到木星表麵有一些各種色調的斑點，並且在南半球有一個著名的橢圓形大紅斑，長軸約為2萬多公裏，其實這正是大氣環流過程中形成的大氣旋渦。木星的表麵有一層1000公裏厚的大氣層，主要成分是氫和氦；由於離太陽遠，木星的表麵溫度隻有零下140℃。在這樣的空氣、溫度的條件下，加上沒有水，木星上沒有生物存活。不過，木星卻有很強的無線電輻射，磁場強度為地球的10倍，是目前發現的天空中最強的射電源之一。它的磁極方向與地球相反，地球的S極在北極附近，木星的S極則在南極附近。

尤為獨特的是，木星周圍有大小15個衛星環繞，小的直徑隻有8公裏，大的5200多公裏；旋繞的速度也不同，最短的11小時53分一周，最長的繞一周需要758天，其中最亮的有4顆。由於這4顆最亮的木星衛星是1610年伽利略首次觀察到的，天文學上稱之為“伽利略衛星”，或依次編號為木衛一、木衛二……有人說，木星和它的衛星恰如一個縮小了的太陽係，對木星的研究對揭開太陽係的奧秘有特殊意義。

特別是自1973年以來，美國發射的宇宙飛船飛近木星，觀察到了隻有在地球上才出現過的極光等現象，對木星的研究更加引起了天文學家的濃厚興趣。