顧蘅的身影剛消失在街角，一個小童便從茶棚後繞了出來。

若是顧蘅在，定然一眼就能認出來，這個小童就是今日在河邊賣菱角的。

小童用髒兮兮的袖子抹了把臉，仰頭問：“爺爺，你為甚要跟他說那麽多？不是教我別在外頭提溫家的事嗎？”

老者枯瘦的手顫了顫，掌心貼住孫兒無神的臉頰。

茶湯在爐上咕嘟冒泡，映出老人通紅的眼：“因為爺爺要救你。”

今早孫子回來得格外早，竹籃空空，說有個漂亮公子全買光了菱角。

孩子抱怨那人非要掀他褲腳時，自己這才反應過來，他早聽說京城來了欽差，可官道上那些鳴鑼開道的，哪個不是先被溫家請去吃酒？

他雖然不清楚剛才那位年輕人是否與欽差大人同行。

但單從其舉止來看，絕非尋常百姓。

對方對鹽運之事顯得格外關注，雖聲稱是無意中探聽。

可自己畢竟活了多少年，這雙眼睛見過多少人。

即便他不是欽差一行，也無可奈何。

但倘若他真是呢？

終究不過是放手一搏。

“爺爺老了...”往孫子懷裏塞了塊麥芽糖，“可你還得考功名呢。”

百姓的孤注一擲，往往藏在不敢明說的期冀裏。

小童緊緊攥著那塊麥芽糖，眼眶泛紅，哽咽道：“爺爺，我……我不想考功名了，我隻想你好好的。”

老者聞言，渾濁的眼眸中閃過一絲欣慰，卻仍故作嚴厲：“胡說！你忘了你爹臨終前的囑托了？他要你好好讀書，將來出人頭地，為咱們家爭光。”

小童低下頭，淚水滴落在手中的麥芽糖上，聲音細若蚊蚋：“可是，爺爺，我怕……我怕我還沒考上功名，你就……”

老者心疼地摸了摸孫兒的頭，安慰道：“傻孩子，爺爺還硬朗著呢，還得看著你考上功名，娶妻生子呢。”

說著，他站起身，將茶攤收拾了一番，對小童說道：“好了，別愣著了，爺爺帶你去看大夫。”

顧蘅總共拿了一兩銀子給祖孫二人，夠買上好長時間的鹽了，但是小童的水腫還是要看大夫的。

老者心中感歎，就算不是欽差，但也是救了他們家的命了，

小童乖巧地點點頭，跟著老者往城中的醫館走去。

一路上，老者都在叮囑小童要好好讀書，不要辜負了他的一片苦心。

小童默默聽著，心中暗自發誓，一定要考上功名，讓爺爺過上好日子。

到了醫館，老者讓小童在外麵等著，自己進去請大夫。

不一會兒，一位中年男人走了出來。

那男人是城中有名的大夫，為人和善。

可是終究抵不過碎銀幾兩。

看病可以免費，但是藥草，他亦無力承擔。

他仔細端詳了小童一番，眉頭緊鎖，對老者說道：“這孩子是太長時間沒有吃鹽了，才腫得這麽厲害。”

老者聞言，心中一驚，連忙問道：“那……那還有救嗎？”

神醫點了點頭，從藥箱中取出幾包草藥，遞給老者：“這是消腫的方子，你回去煎給他喝，連喝七日，不過...沒有鹽，還是不行，還是會繼續水腫。”

大夫望著二人那破舊不堪的衣衫，神情顯得有些為難，幾次欲言又止。

他深知，如今臨安城的鹽價高昂，絕非一般貧苦家庭所能負擔。

藥物雖能暫時緩解病狀，但根本之策仍在於攝取足夠的鹽分。

最開始鹽價上漲，大家尚覺可以忍受，畢竟隻是菜肴寡淡無味。

然而，不久後，眾人便發現身體開始出現異狀，手腳乏力，麵部也逐漸浮腫蒼白，伴隨的是無法控製的肌肉**。更甚者，一頭栽倒在地，再也不見蘇醒。

老者接過草藥，千恩萬謝，又塞給神醫一些銀錢。

神醫推辭不過，隻好收下，又叮囑了幾句注意事項，便離開了。

老者帶著小童回到茶攤，開始煎藥。

藥香彌漫在空氣中，小童喝著苦澀的藥汁，卻覺得心裏甜甜的。

喝下去，喝下去就能活了。

老者坐在一旁，眼神中滿是憂慮。

他望著孫子喝下藥汁，心中暗自祈禱，希望這藥能真正救回孫子的命。

然而，他也清楚，這隻是暫時的緩解，真正的解決之道在於那昂貴的鹽。

夜幕降臨，茶攤收攤，老者帶著小童回到破舊的家中。

家中簡陋至極，隻有一張破舊的床和一張桌子。

老者點燃油燈，昏黃的燈光照亮了小屋，也映出了老者滄桑的臉龐。

他坐在桌旁，沉思著如何為孫子弄到鹽。

他知道，去鹽鋪買也是暫時解決燃眉之急。

這錢總有用完的一日，那高昂的價格他們根本負擔不起。

思來想去，老者決定再次冒險。

他輕撫著孫子的頭，眼中滿是慈愛：“孩子，爺爺明天再去想辦法，你一定要好好的。”

小童懂事地點點頭，眼中閃爍著堅定的光芒：“爺爺，你放心，我明天去更早，一定能賣出更多菱角。”

老者欣慰地笑了，心中的憂慮卻絲毫未減。

這一夜，老者輾轉反側，難以入眠。

他知道，為了孫子，他必須做些什麽。

*

知州府內，楚承宵負手立於窗前，身後兩名侍衛將溫世雍牢牢按在太師椅上。

窗外竹影婆娑，卻掩不住室內肅殺之氣。

“殿下...我們也是姻親啊，您——”溫世雍額角滲出冷汗，剛要開口，卻被侍衛一個眼神逼退。

楚承宵指尖輕叩窗欞，忽然瞥見自己案幾上攤開的賬冊。

那是顧蘅從戶部帶來的鹽運密檔，今天顧蘅出門前送了過來。

隨手一翻，瞳孔驟然緊縮。

“好一個崔家...”他低聲呢喃，指節在鹽引三十萬處重重一劃。

賬頁翻動間，白銀數目如滾雪般層層疊加。

楚承宵的臉也越來越黑，最後，眼中殺意驟深。

“報——”府吏小跑進來，呈上一封燙金帖子，“崔大人請殿下過府一敘。”

楚承宵盯著帖子上家宴二字，忽地輕笑出聲，指尖一彈，帖子輕飄飄落回托盤，

“告訴舅舅，本王...準時赴約。”

*

暮山牽來兩匹馬，顧蘅一個利落翻身跨上馬背，韁繩在素白的手指間繃緊。

兩騎如離弦之箭般衝出城門，馬蹄聲如雷，卷起一路煙塵。

行至城郊荒野，顧蘅猛地勒住韁繩。

駿馬前蹄高高揚起，發出尖銳的嘶鳴。

“這......”暮山的聲音戛然而止。

顧蘅的瞳孔驟然緊縮，握著韁繩的手不自覺地顫抖。

她張了張嘴，卻發不出聲音，隻覺得一股寒意從腳底直竄上來。

暮山下意識地按住韁繩，指節泛白。

他的喉結艱難地滾動了一下，額角滲出細密的冷汗。

風卷著枯草從二人之間穿過，帶起一陣令人作嘔的腥氣。

遠處傳來不知名鳥類嘶啞的啼叫，更添幾分詭異。

顧蘅突然冷笑一聲，那笑聲比冬日的寒風還要刺骨：“好一個......臨安。”