兩個番子上前，用鐵鏈將他捆了個結結實實。
另一個番子則拿出炭筆和畫紙，對著薑維那張涕淚橫流的臉，飛快地描摹起來。
阮棠走到那個還在地上抽搐的怪物麵前。
秋月已經完全沒了人的樣子，“找個鐵籠子裝起來，帶回皇城司，嚴加看管，這裏，處理幹淨。天亮之前，太廟什麽都沒發生過。”
“是。”
王氏扶著已經虛脫的薑清月，走到阮棠身邊。
“娘娘，她……”
“帶她去偏殿歇著，找個信得過的宮女看著。”阮棠的視線，從那灘爛肉上移開，“她是個聰明人。”
禦花園的亂局，在王氏回來之前，就已經被處理妥當。
對外，隻說是幾個北燕奸細不知死活，想在道場行刺，被當場格殺。受了驚嚇的女眷們，也都被一一安撫，送回了府。
一場足以顛覆朝堂的驚天陰謀，就這麽被悄無聲息地按了下去。
坤寧宮。
阮棠回到偏殿時，天邊已經泛起了魚肚白。
她推開門，殿裏很安靜。
她走到床邊，伸手探了探女兒的額頭。
燒退了。
慕容念睡得很沉，小臉上恢複了紅潤，呼吸平穩。
阮棠緊繃了一夜的心，終於落了地。她坐在床邊，看著女兒的睡顏，一動不動。
王氏端著一盆熱水，輕手輕腳地走了進來。
“娘娘，您也累了一夜，歇會兒吧。”
阮棠搖了搖頭。
她剛給女兒掖好被角，殿外，一個傳令校尉就腳步匆匆地趕了過來。他不敢進殿，隻在門口單膝跪下。
“啟稟娘娘！北境八百裏加急！大捷！陛下親率大軍，與周將軍裏應外合，已於昨日深夜，將北燕二十萬主力，盡數圍殲於西山穀！北燕王帳親軍，全軍覆沒！”
北境大捷的軍報，像一盆滾油，潑進了京城這鍋冷水裏。
天亮了，坤寧宮裏的燭火才被吹熄。
阮棠沒睡，她看著女兒恢複紅潤的臉蛋，一夜的疲憊都值了。
王氏端著一碗參湯進來，勸道：“娘娘，您好歹用一些。陛下大勝，公主也好了，是雙喜臨門。”
阮棠接過湯碗，卻沒有喝。
喜事下麵，還埋著一根拔不掉的刺。
江淮從殿外進來，他換了身幹淨的衣服，但眉宇間的煞氣還沒散。
他停在三步之外，躬身行禮。
“娘娘，都處理幹淨了。太廟昨夜，什麽都沒發生。”
阮棠放下湯碗，“那個東西呢？”
“關在皇城司最底下的水牢，鐵籠鎖著，有人看管。”江淮回道，“太醫看了，它身上的毒，和公主殿下之前中的，是同一種。”
阮棠的手指在桌沿上敲了敲。
“昨晚的事，得有個說法。”她站起身，走到窗邊。
“就說，幽曇的人趁陛下親征，在禦花園行刺本宮。薑丞相察覺不對，主動平叛，護駕有功。”
江淮沒有猶豫：“臣，這就去辦。”
“還有，”阮棠叫住他，“把薑維哭的那個樣子畫下來，多印幾份。讓說書的，還有唱曲的，都照著這個忠臣的樣子去說，去唱。”
江淮退下後，王氏才敢開口：“娘娘，您這是……”
“把他架到火上烤。”阮棠說，“他想當忠臣，我就讓他當個夠。”
第二天的早朝，氣氛很壓抑。
北境大勝的消息，沒能讓太和殿裏的沉悶好轉。
百官都低著頭，沒人敢說話。
薑維穿著一身半舊的朝服，站在百官最前麵。他眼下發青，人瞧著憔悴不少，但站得很直。
阮棠今天沒在簾子後麵，她穿著一身朱色鳳袍，直接坐在了皇帝的位子旁邊。
她一出現，底下更安靜了。
“昨夜的事，想必你們都聽說了。”阮棠開了口，聲音在殿裏回響，“幽曇的人喪心病狂，幸好薑相大義滅親，果斷出手，才沒讓賊人得逞。”
她看向跪在丹陛下的薑維。
“薑相護駕有功，我看，該賞。”
薑維立刻叩首，聲音裏帶著哽咽。“娘娘謬讚。臣教女無方，致使家門不幸，險些釀成大禍，已是死罪。如今逆賊伏法，臣心中再無牽掛，隻求陛下與娘娘，賜臣一死，以謝天下！”
他這番話說完，底下幾個老臣也跟著跪下求情。
“薑相忠心耿耿，請娘娘明鑒！”
“好一個忠心耿耿。”阮棠笑了。
她從禦座上走了下來，一步一步，停在薑維麵前。
“死，太便宜了。陛下臨行前，曾與本宮說，育才錢莊乃國之根本，需一德高望重之人掌管。本宮瞧著，薑相就再合適不過。”
薑維猛地抬頭。
“本宮欲請薑相，全權接管育才錢莊，為大炎選拔棟梁。另，京中治安，也一並交由薑相督管。薑相，你可願意，為陛下，為這大炎，再鞠躬盡瘁一次？”
大殿裏，連呼吸聲都停了。
所有人的目光，都聚集在薑維身上。
這是賞，也是罰。是捧，也是殺。
育才錢莊是皇後的錢袋子，京城治安是天子腳下的命脈。這兩樣東西交到他手上，他就成了一個活靶子，一舉一動，都在全天下人的眼皮子底下。
他不能拒絕。
他剛剛才演完一出忠臣的戲，現在拒絕，就是自己打自己的臉。
過了許久，薑維才從牙縫裏擠出幾個字。
“臣……領旨謝恩。”
坤寧宮偏殿裏，薑清月醒了。
她換了身幹淨的宮女衣裳，坐在窗邊，看著外麵，一動不動。
阮棠推門進去的時候，她也沒有回頭。
“薑弱水，死了。”阮棠在她身後開口。
薑清月的肩膀抖了一下。
“今天午時，在天牢裏，自己撞牆死的。”
“是嗎。”薑清月的聲音很輕，聽不出情緒。
“她臨死前，把壓製聖女血脈的藥方，告訴了江淮。”阮棠走到她對麵坐下，“她說，你父親告訴你，你是唯一的聖女。可她也知道，你隻是一個試驗品。”
薑清月終於有了反應，她轉過頭，看著阮棠。
“你到底想說什麽？”
“我想知道，你們幽曇，費了上百年的勁，又是血脈融合，又是搞出那樣的怪物，到底圖什麽？”阮棠問，“隻為了換一個皇帝？”