周放的臉騰地一下就紅了，那是窘迫，也是被點燃的血性。
“陛下，”他終於憋出兩個字，聲音幹澀得嚇人，“北境的兵，散了。遲瑞那樣的將軍，帶不出能打仗的兵。他隻會計較自己的功勞，底下的人有樣學樣，早就沒了魂。”
慕容琛放下奏折，身體微微前傾。
“那依你看，這魂，該怎麽找回來？”
“打！”周放想也沒想就脫口而出，“狠狠地打一場勝仗！把北燕蠻子打趴下，打得他們哭爹喊娘！讓底下的兵見見血，讓他們知道，跟著咱們，有肉吃，有功勞拿，死了也能給家裏掙一份體麵！這魂，自然就回來了！”
他說得激動，蒲扇般的大手在空中揮舞，全然忘了自己身在何處。
趙謙在一旁聽得心驚肉跳，生怕這莽夫又說出什麽大逆不道的話來。
可慕容琛卻笑了，這次的笑，帶著顯而易見的欣賞。
“說得好。”他站起身，走到輿圖前，指著天狼關的方向，“盛夜吃了虧，必然會收縮兵力，嚴防死守。朕的刀，要怎麽遞進去，才能讓他疼，讓他怕？”
周放幾步跟過去，他那雙被爐火熏紅的眼，死死盯著地圖，再無半分猶豫。
“打蛇打七寸。他的七寸，不是天狼關，是補給。大軍未動，糧草先行。咱們的兵餓肚子打不了仗，他盛夜的兵也不是鐵打的。燒他的糧，斷他的路。他十幾萬大軍困在關內，就是十幾萬張等著吃飯的嘴。不出半月，他自己就得亂。”
他的話，粗糙，直接，卻一針見血。
慕容琛看著他，許久，才緩緩點頭。
“朕，沒信錯你。”
說完，他便揮了揮手：“下去吧。明日一早，點兵出發。朕在北境，等你。”
周放這次沒有遲疑，他對著慕容琛的背影，重重抱拳，躬身行了一禮。沒有下跪，卻比任何一次下跪都來得鄭重。
“末將，領命！”
他轉身，大步流星地走了出去。那背影，再無來時的迷茫和憤懣，隻剩下一種被賦予了目標的決絕。
等周放的身影消失在殿外，阮棠才鬆了口氣，走到慕容琛身邊，伸手替他揉著額角。
“你剛剛，是真的想殺他？”
“朕的江山，什麽時候輪到一個鐵匠來指手畫腳了？”慕容琛閉著眼，任由她柔軟的指腹在自己太陽穴上打著圈，話裏卻還帶著幾分餘怒，“朕要是連這點容人之量都沒有，這皇帝，不做也罷。”
他睜開眼，捉住阮棠的手，拉著她一同坐到窗邊的軟榻上。
“朕隻是沒想到，”他把玩著她的手指，自嘲地笑了笑，“朕坐在這龍椅上十年，聽到的真話，還沒一個鐵匠說的多。”
阮棠靠在他肩上，輕聲說：“因為別人都怕你，隻有他不怕。”
“那你呢？”慕容琛側過頭看她，“你也怕朕嗎？”
阮棠迎上他的視線，搖了搖頭。
“以前怕。”她坦然道，“現在不怕了。”
慕容琛把她攬進懷裏，下巴抵著她的發頂。
“阮棠，答應朕一件事。”
“嗯？”
“以後，不管朕做了什麽，說了什麽，你若是覺得不對，就像今天這樣，告訴朕。”他抱緊了她，“朕不想做那個連枕邊人都畏懼的孤家寡人。”
阮棠在他懷裏，用力地點了點頭。
大軍開拔的消息，很快傳遍了京城。
這一次，再沒有人敢站出來非議。金鑾殿上那場交鋒，已經讓所有人都看清了皇帝的決心。
慕容琛禦駕親征，朝中由幾位閣老和薑丞相共同監國。阮棠則以皇後之尊，坐鎮後宮，安撫人心。
日子在等待中過得飛快。
轉眼，便是半月過去。
這日午後，阮棠剛把兩個孩子哄睡，正歪在榻上小憩，就聽見殿外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲。
趙謙幾乎是連滾帶爬地衝了進來，他臉上滿是塵土和狂喜，手裏高高舉著一卷用紅綢綁著的竹筒。
“娘娘！娘娘！大捷！北境大捷！周將軍……繞道黑風原，一把火……燒了北燕十萬石糧草！周將軍接著就拿下了平陽城！斬了三千敵軍！我們贏了！”
坤寧宮裏伺候的宮人全都跪了下去，臉上都是喜色。
阮棠也跪了下去，跟著眾人一起謝恩。
可她的心，卻不像旁人那般全然是喜悅。
她比誰都清楚，周放這把刀太快，太利，用得好，能開疆拓土，用得不好，第一個傷到的，就是握刀的人。
捷報如雪片般，每隔三五日便從北境傳回京城。
破虜將軍周放，這個名字從一個鄉野鐵匠，變成了大炎的戰神。
他燒了北燕的糧草，又連下三城，打得盛夜的軍隊節節敗退，隻能龜縮在天狼關內，不敢出戰。
慕容琛禦駕親征，坐鎮中軍，調度有方。
而周放，就是他手裏最鋒利的一把尖刀，指哪兒打哪兒，所向披靡。
朝堂上的風向徹底變了。
當初那些彈劾周放的言官，如今變著法兒地寫奏折誇他。
金鑾殿上，再也聽不到一句對周放的非議，全是讚譽之詞。
可暗地裏的潮水，卻在朝著另一個方向湧動。
鎮國將軍府。
老將軍司徒洛將手裏的戰報重重拍在桌上，胸口起伏，一張老臉漲得通紅。
“豎子！匹夫！僥幸得勝，便猖狂至此！”
他麵前站著幾個心腹將領，個個臉上都帶著不忿。
“將軍，那周放不過是走了狗屎運，燒了人家的糧草。若論真本事，他給您提鞋都不配！”
“就是！如今陛下眼裏隻有他一個周放，咱們這些跟著陛下從死人堆裏爬出來的老兄弟，倒成了擺設！”
“他一個鐵匠，懂什麽兵法？我看，這裏麵有鬼！”
“去，把這些話，給我傳出去。”
司徒洛冷笑一聲，“就說，本將軍懷疑，周放通敵賣國。他能屢戰屢勝，都是北燕那邊故意放水，為的就是讓他騙取陛下的信任，好在關鍵時候，給咱們致命一擊！”
“至於皇後娘娘嘛……”
他拖長了調子，“就說，英雄難過美人關。那莽夫對皇後娘娘，怕是存了些不該有的心思。”
流言蜚語，是殺人不見血的刀。
不過短短幾日，京城裏就傳得沸沸揚揚。